HORTENSE DE MANCINI

Dès le lendemain, le cardinal envoyait à ses nièces, par l'évêque de Coutances, des présents qui furent fort bien reçus, et cette fois Marie prend la plume pour le remercier. Sa lettre est déjà tournée d'une certaine façon élégante et assurée qui lui est tout à fait personnelle.

Marie Mancini au cardinal.

Ce 9 juillet 1654, Couvent de la Visitation, faubourg Saint-Jacques.

« Monseigneur, » Je n'ai point de parole pour témoigner les sentiments de respect et de reconnaissance que j'ai des bontés et des soins que Votre Eminence a pour nous. Monseigneur de Coutances nous en vient de donner de nouvelles preuves, car il nous

LE ROMAN DU GRAND ROI. il

a assuré que nous avions toujours part en l'honneur de votre souvenir. Il nous a apporté trente pistoles et des éventails de la part de Votre Eminence, et ce qui nous a ravies d'admiration, c'est de voir que, parmi vos grandes occupations, vous vous rabaissiez jusqu'à penser à des choses si particulières pour nos personnes. Ce m'est un puissant motif pour travailler à me perfectionner et être assez heureuse un jour que de vous donner sujet de ne me pas désavouer.

» Je suis, etc. »

Hortense y joint celle-ci.

Hortense de Mancini au cardinal.

Sainte-Marie de la Visitation.

« Monseigneur, « Je suis ravie de voir que vous faites l'honneur à votre petite Hortense de penser à elle. Monseigneur de Coutances pourra vous témoigner ma joie et surtout quand il m'a donné des présents de votre part, j'ai cru qu'il était véritable en ce qu'il m'a dit que vous m'aimiez toujours un peu, c'est ce qui m'a fait prier Dieu de tout mon cœur pour Votre Eminence, afin que vous ayez la bonté de continuer cette grâce. Que Dieu vous conserve en santé pendant que je tâcherai de faire

tout mon possible pour ne pas démentir la grâce que j'ai de porter la qualité de votre... etc.... »

Marie avait commencé à apprendre à dessiner et comme elle ne négligeait rien de ce qui pouvait lui regagner les bonnes grâces de son oncle, elle imagina de lui envoyer pour sa fête le portrait d'Hortense qu'elle venait d'achever.

Marie Mancini au cardinal.

18 août 1655.

« Monseigneur,

» Puisque dans deux jours il doit être la fête du saint dont Votre Eminence porte le nom, je ne puis la laisser passer sans offrir à Votre Eminence cette petite image de ma façon. Je sais que vous aimez fort celle qu'elle représente et je m'estimerai heureuse si, en la regardant, vous me faites l'honneur de vous souvenir de moi et de croire que nous ne manquerons d'offrir avec soins, en ce jour, nos prières à notre Seigneur pour votre conservation, n'ayant rien tant à cœur que de vous témoigner que je veux vivre et mourir dans le respect et obéissance que je vous dois.

» Je suis, etc. »

En octobre 1655, après avoir séjourné dix-huit mois au couvent, Marie vit arriver une lettre de

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son oncle, lui annonçant qu'elle allait on sortir bientôt pour rejoindre la Cour, alors à La Fère, mais il ne lui expliquait point dans quel but.

Il s'agissait de la marier avec le fils du maréchal de la Meilleraye, grand maître de l'artillerie. Le cardinal avait combiné, avec le maréchal, tous les arrangements nécessaires pour le mariage de sa nièce avec le grand maître. Ils n'avaient oublié qu'une chose, c'était de s'assurer du consentement du futur ; or ce dernier ayant vu les deux jeunes filles lors de leur apparition à la Cour, fut charmé par la beauté d'Hortense, il ne tarda pas à en devenir éperdument amoureux, pendant les quelques mois qu'elle passa à Paris avant d'aller rejoindre sa sœur au couvent. Les soins qu'il lui rendit même, ne furent pas étrangers L ce départ ; le cardinal voulant marier Marie la première, comme étant l'aînée, et ayant de plus hautes prétentions pour Hortense, sa favorite.

« Mon oncle, dit Marie, m'envoya quérir par madame de Venel \ dame d'honneur de ma sœur, la duchesse de Mercœur, avec ordre de me mener à La Fère, en Picardie, où la Cour était alors. »

Elle partit, enchantée de sortir du couvent, et

1 Marie de Gaillard, créature du cardinal auquel elle était dévouée corps et âme, et qui devinl gouvernante de ses trois plus nièces, après la morl de madame de Mercœur.

ii LE ROMAN DU GRAND ROI.

laissant sa sœur Hortense à la Visitation. Son oncle la reçut fort bien, mais ne lui dit pas un mot de son mariage. « J'arrivai donc à La Fère, écrit-elle, sans rien savoir des propositions qui étaient faites touchant mon mariage, n'en ayant rien appris que confusément et par le public. Quelques jours après mon arrivée, le traité se rompit par la réponse que fît le grand maître et par l'attachement qu'il témoigna pour ma sœur. Il dit nettement qu'il s'était sacrifié à ma sœur Hortense dès le premier moment qu'il la vit, avec une constance si particulière, qu'il se jetterait dans un cloître s'il ne pouvait l'épouser. » L'inclination du grand maître était si violente qu'il dit un soir à madame d'Aiguillon que, pourvu qu'il épousât Hortense, il ne se souciait pas de mourir trois mois après. Le cardinal, à qui l'on répéta le propos, outré du refus que faisait le grand maître de la main de Marie, répondit très haut: « Je donnerai plutôt Hortense à un valet, que de la lui laisser épouser. » Il devait changer d'avis plus tard.

Marie se consola fort aisément de ce mariage manqué. Son oncle, frappé de son développement et de la vivacité de son esprit, ne parla pas de la renvoyer au couvent ; elle resta donc à La Fère avec cette Cour, objet de tous ses vœux.

« Dès lors, dit-elle, je commençai à suivre toujours la Cour, et comme l'âge (elle avait quinze

ans) et les soins qu'on avait eus de moi m'avaient déjà donné quelques lumières, j'y trouvai des charmes que je n'avais point encore découverts. » Le roi revint passer l'hiver à Paris. Hortense avait quitté le couvent deux mois après Marie. Les cinq sir tirs se trouvèrent ainsi réunies chez leur mère, mais une grande différence ne tarda pas à être établie entre elles par madame de Mancini. Hortense fut demeurer chez sa sœur la duchesse de Mercœur, où elle jouissait d'une grande liberté. Olympe eut son appartement séparé. Seule, Marie fut traitée tout autrement, non pas chez la reine où elle commençait à être remarquée, mais chez sa mère : « Ce n'est pas, dit-elle en parlant de la Cour, que j'en goûtasse librement les plaisirs, car ma mère, qui connaissait ma vivacité, et qui, comme je l'ai dit, avait moins d'inclination pour moi que pour mes autres sœurs, me tenait à l'écart le plus qu'elle pouvait, et me gardait de si près, que je ne sortais jamais qu'avec elle et, le plus souvent même, elle me laissait au logis ou en tète à tête avec une vieille femme de chambre acariâtre « pendant que mes sœurs, gaies et bien parées, se divertissaient de tout leur cœur ». Olympe se faisait une maligne joie avant de rentrer chez elle de venir raconter à sa sœur les plaisirs qu'elle avait eus et, en particulier, les attentions du jeune roi : qui, à ce moment-là, semblait s'occuper beaucoupdela future comtesse

de Soissons, dont l'esprit mordant et moqueur l'amusait.

« Comme les maux et les biens, dit Marie, naissent en notre imagination par la comparaison, mon chagrin augmentait beaucoup par celle que je faisais de la contrainte où je vivais avec la liberté qu'on donnait à ma sœur Olympe, depuis comtesse de Soissons, et de laquelle jouissait aussi un peu ma sœur Hortense, et j'avoue que je n'envisageais jamais les divertissements qu'elles avaient à la Cour, et dont j'étais privée, qu'avec un dépit et un ressentiment incroyable. »

Il est aisé de se représenter l'effet d'une pareille contrainte sur une nature violente et impressionnable comme celle de Marie, et l'on ne comprend même pas que cette dureté et cette injustice ne lui aient pas gâté à jamais le caractère. Une fois cependant, plus malheureuse encore que de coutume, elle éclata:

« Le chagrin que j'en avais, passa un jour si avant, que, reprochant à ma mère la manière dont elle me traitait, je lui dis d'un ton fort aigre que si elle n'aimait que ma sœur Hortense parce qu'elle était belle, elle se souvînt au moins que j'étais l'aînée. Ce petit emportement irrita si fort ma mère, qu'elle dit à Son Eminence qu'elle ne pouvait plus vivre avec moi, qu'il serait beaucoup mieux de me faire religieuse que de me laisser dans le monde, où elle prévoyait que je serais très malheureuse,

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n'ayant point de docilité ni de déférence pour ceux à qui j'en devais le plus.

» Les remontrances que mon oncle me fit après les plaintes de ma mère, furent accompagnées de tant d'aigreur et de termes si sensibles, que toute autre que moi en serait tombée malade de déplaisir; mais, comme je ne prenais guère ces choses à cœur, tout ce qu'il me dit fit assez d'impression sur ma mémoire, et n'en fit aucune sur mon esprit. »

Madame de Mancini savait bien ce qu'elle faisait en se plaignant à son frère; elle connaissait la dureté avec laquelle il traitait ses nièces et neveux dans le particulier. « Si vous saviez, écrit Hortense (qui était pourtant sa favorite), ivec quelle rigueur il nous traitait en toutes choses, vous seriez moins surpris de notre aversion pour lui. Jamais personne n'eut les manières si douces en public et si rudes dans le domestique. »

Malgré sa sévérité envers ses nièces et au milieu des occupations incessantes que donnaient au cardinal la guerre avec l'Espagne et les soins de la politique intérieure, il ne perdait pas de vue leur établissement. Le brillant mariage de la princesse de Conti le rendait exigeant pour celui de sa sœur cadette Laure Martinozzi, il était difficile de lui trouver un second prince du sang, mais en revanche elle pouvait aspirer à devenir

princesse régnante, et c'est ce qui arriva. Au mois de juin 1635, elle épousait Alphonse d'Esté, fils unique et héritier du duc de Modène ; leur fille quinze ans après épousait le duc d'York et devenait reine d'Angleterre. On voit que les alliances de la famille Mazarin prenaient un grand vol. Il faut reconnaître que ses nièces étaient pour le cardinal un point d'appui fort commode et qu'elles l'aidaient extrêmement à étendre au loin son influence aussi ces petites personnes jouaient-elles un rôle considérable.

Le cardinal choisit parmi les plus grands seigneurs le duc et la duchesse de Noailles pour conduire la jeune duchesse jusqu'à Modène, ils furent chargés en même temps de ramener la dernière fille de madame de Mancini, la petite Marianne restée à Rome chez une de ses tantes depuis le départ de sa mère.

Elle arriva à Modène toute neuve et toute surprise de l'accueil cérémonieux qu'on lui fit, mais elle ne se montra point embarrassée et répondit avec beaucoup d'aplomb dans un langage de sa façon, espèce de jargon mêlé d'italien et de français. Elle n'avait que six ans, mais elle était fort développée pour son âge, et dès son arrivée à la Cour, sa gentillesse, sa gaieté et ses étonnantes réparties divertirent tout le monde, elle devint très vite la favorite du cardinal et de la reine, on jouait avec elle comme avec une poupée, c'était encore un

petit fruit vert mais qui promettait de devenir savoureux.

L'arrivée de Marianne à la Cour fit événement, et Loret le célèbre dans sa muse historique, car rien de ce qui concernait les nièces de Son Éminence ne pouvait passer inaperçu.

Janvier 1656.

Marie-Anne de Mancini, Fillette d'esprit infini.

Cette nièce, jeune et jolie Qui vint l'autre jour d'Italie, Et qui des plus grands de la Cour, Est le cœur, la joie et l'amour.

N'ayant pourtant atteint que l'âge De six ans et point davantage, Eut la fièvre, lundi, mardi, Et de plus encor mercredi, Dont la Cour eut quelques alarmes A cause de ses petits charmes.

Grâce, gentillesses, agrément, Qui plaisent généralement.

Elle fut plainte et visitée Et de plusieurs réconfortée.

Monsieur pour elle eut ce souci, Et Monseigneur son oncle aussi, Et memement Anne d'Autriche Qui de bonté n'est jamais chiche, Et qui tendrement la chérit Pour l'ingénuité d'esprit.

Grâce et lumière naturelles Qu'on voil toujours briller en elle.

Cette petite Marianne, déjà si divertissante, n'était autre que la future duchesse de Bouillon ; sa mère, si sévère pour Marie, lui laissait faire ses cent volontés et consentait même à l'envoyer seule chez la reine pendant des journées entières. Hortense était sortie du couvent deux mois après Marie et revenue également à la Cour. Elle raconte dans ses Mémoires à propos de Marianne une bizarre anecdocte qui dénote dans les mœurs de ce temps-là une singulière grossièreté ; mais elle est trop caractéristique pour la supprimer.

« Une chose qui nous fit fort rire en ce tempslà, dit Hortense, fut une plaisante galanterie que le cardinal fit à la future duchesse de Bouillon, la petite Marianne, qui pouvait avoir six ans ; elle était fort gaie, fort vive, et avait des réparties au-dessus de son âge. La reine s'en divertissait fort, ainsi que le cardinal, qui lui permettait les plus grandes libertés et se plaisait à la taquiner le mieux du monde. La Cour était alors àLaFère. Un jour, chez la reine, Mazarin s'amusait à railler Marianne sur quelque galant qu'il prétendait qu'elle avait, il s'avisa à la fin de lui reprocher qu'elle était grosse. Le ressentiment qu'elle en témoigna le divertit si fort qu'on résolut de continuer à le lui dire. On lui rétrécissait ses habits de temps en temps et on lui faisait accroire que

c'était elle qui avait grossi. Gela dura autant qu'il fallait pour lui faire paraître la chose vraisemblable, mais elle n'en voulut rien croire et s'en défendit toujours avec beaucoup d'aigreur; quand un beau matin elle trouva un petit enfant entre ses draps. On ne saurait croire son étonnement et sa désolation à cette vue, puis, tout à coup, elle s'écria: « Il n'y a donc qu'à la Vierge et moi » à qui cela soit arrivé, car je n'ai du tout point » eu de mal. » La reine la vint consoler et voulut être marraine, ce dont le petit enfant se trouva fort bien ; toute la Cour vint se réjouir avec l'accouchée, qui finit par être fort contente, on la pressa fort de nommer le père de l'enfant, et elle répondit d'un air mystérieux : « Ce ne peut être » que le roi ou le comte de Guiche, parce qu'il » n'y a qu'eux qui m'ayent baisée. »

Nous avons vu que, à l'exemple d'un grand nombre de personnages de ce temps-là, même fort éclairés, madame de Mancini croyait à l'astrologie ; son mari, feu Laurent Mancini, faisait mieux que d'y croire, il la pratiquait et avait prédit à sa femme les choses les plus étranges, qui, soi-disant, s'étaient déjà réalisées en partie, entre autres la mort de leur fils Paul, tué dans une bataille, et sa propre mort pour le jour même où elle était advenue. Mais parmi les prédictions non accomplies, il y en avait une qui préoccupait fort

la sœur du cardinal, car elle la concernait en personne. Son mari lui avait annoncé qu'elle mourrait dans sa quarante-deuxième année, et elle venait précisément d'y entrer.

« Ma mère, dit Marie, était devenue d'une si méchante humeur qu'elle en était insupportable ; et comme j'étais la moins aimée et la seule exposée à ses chagrins, ma sœur Olympe étant dans un appartement séparé et ma sœur Hortense étant auprès de madame de Mercœur, sous la conduite de madame de Venel, qui l'élevait avec beaucoup de douceur et de tendresse, j'avoue que je passais très mal mon temps et que rien n'égalait mes déplaisirs. Pour surcroît de peine, j'avais, pour toute retraite, le pire des logements et, pour toute compagnie, une vieille femme de chambre appelée Rose, qui nous a élevées et me considérait, d'ailleurs, à la veille de rentrer dans un couvent. »

Les chagrins de Marie ne l'empêchaient point de cultiver les heureuses dispositions que madame de Lamoignon avait commencé à développer chez elle. Étant seule presque toute la journée, elle essayait de tromper l'ennui de ces longues heures en lisant et en étudiant les poètes et les auteurs les plus à la mode qu'elle retenait par cœur avec

une grande facilité, et grâce à la riche bibliothèque que son oncle était déjà parvenu à reconstituer, les livres ne lui manquaient pas1.

Il arrive souvent dans la vie qu'au moment où nos maux atteignent leur comble, un brusque changement vient y mettre un terme, alors même qu'on l'espère le moins. Marie allait en faire l'expérience, et la petite Cendrillon, malmenée et méconnue, allait être métamorphosée, par un coup de baguette, en la plus fêtée des beautés de la Cour.

« Mes petites affaires, dit-elle, étaient dans cet état, quand ma mère tomba malade; au commencement, son mal ne fut pas dangereux, cependant le roi lui faisait l'honneur de la venir visiter tous les soirs, et comme Sa Majesté remarquait en moi beaucoup de feu, de vivacité et d'enjouement, il me disait tous les jours quelque chose en passant, ce qui n'était pas un petit soulagement aux maux que ma mère me faisait souffrir, mais qui augmentait étrangement les siens, ne voulant point que j'entrasse dans la chambre quand il y avait du monde. »

1. La superbe bibliothèque de Mazarin avait été dispersée el vendue pendanl son premier exil, il en ;i\;iit été au désespoir et avail en grand'peine a pardonner à la reine d'avoir laissé accomplir cet acte de vandalisme.

Marie trouva cependant moyen d'éluder la défense, et voici comment. Le roi, pour pénétrer chez madame de Mancini, devait traverser une pièce voisine de l'appartement de la jeune fille; celle-ci, connaissant l'heure habituelle de l'arrivée du souverain, se glissait doucement un quart d'heure avant dans la bienheureuse chambre sans que personne y fît attention. Le roi, de son côté, ne manquait jamais de s'arrêter pour causer avec elle.

« L'attente de ces quelques moments d'entretien suffisait à faire couler plus vite mes journées tristes et mornes, dit Marie, et je rentrais dans ma solitude moins affligée qu'auparavant. »

Cependant, cette année si redoutée par madame de Mancini touchait à sa fin, et la malade semblait se guérir lentement. Vers le milieu de décembre, elle dit même à ses femmes qu'elle commençait à se réjouir et à espérer qu'elle ne mourrait pas. Elle se trompait, une violente rechute se déclara, accompagnée d'une profonde mélancolie que rien ne put combattre.

« Cependant, dit Marie, elle releva de sa maladie pour retomber dans une plus dangereuse et qui ne se termina que par sa mort : l'émétique qu'on lui donna comme le dernier remède qu'on

applique aux maux aigus l'ayant emportée en peu de jours. »

Elle succomba le 19 décembre 1656. On lui fit des obsèques dignes d'une princesse du sang. Mazarin parut fort touché de cette mort et assista sa sœur jusqu'à ses derniers moments. La mourante lui recommanda ses fils et ses filles de la manière la plus pressante, mais Marie fut l'objet, en ce moment suprême, d'une sollicitude particulière. Sa mère conjura son oncle de la mettre au couvent, « parce qu'elle lui paraissait d'un mauvais naturel, et surtout parce que son mari, fameux astrologue, avait prédit qu'elle serait cause de beaucoup de maux ».

Le cardinal, qui avait paru vivement touché de la maladie de sa sœur, ne la pleura pas longtemps ; il déclara qu'il fallait suivre l'exemple du roi David, qui pria et pleura pendant la maladie de son fds, et joua de la harpe après sa mort. Le soir même du service solennel, célébré au nom de l'assemblée générale du clergé de France, pour le repos de l'âme de madame de Mancini, on dansait le ballet de l'A mour malade, en la grande salle du Louvre, en présence de toute la Cour. « Le roi1 dansait la première des dix entrées qui le composent, comme étant autant de remèdes