LE DILEMME DE LA FEMME. LES DÉPAREILLÉES

un groupe de jeunes filles qui, par goût de la culture, ou par esprit d'indépendance, prétendent trouver dans l'étude, l’art ou l'action un intérêt personnel qui suffise à orienter et remplir leur existence. Elles n’y réussissent guère, il est vrai. Barbara Denyers, férue de langue et de littérature italiennes, est cependant trop heureuse d’accepter un mariage avantageux qui la mette en bonne position dans le milieu traditionnel anglais. Sa cadette Madeline s’est vouée aux beaux-arts; ce qui ne l’empêche pas de se lier par des fiançailles imprudentes avec un jeune esthète sans avenir ; elle meurt d’un lamentable accident, désabusée et révoltée. La troisième sœur enfin étudie l’histoire avec acharnement, et se hausse de son mieux au-dessus de ses capacités, jusqu'à ce que les événements l’aient réduite à son rôle, qui est celui d’une sacrifiée, et contrainte à accepter les fonctions de garde-malade ou de gouvernante.

Cecily Doran, elle, reste jusqu’au bout fidèle à son idéal : «elle connaît à fond les classiques latins, les feuilletons parisiens, les théories littéraires des Goncourt et de Baudelaire, les opinions de Sarcey sur les pièces nouvelles, les religions les plus récentes, etc. ; elle est aussi supérieure à l’étudiante de Girton College que cette intéressante créature dépasse le produit d’une institution pour jeunes filles ordinaires » (I, 1). Rien de tout cela ne la préserve des erreurs du cœur; elle épouse un bellâtre, tête chaude, cœur romantique et esprit sans principes. Sa folle passion s'éteint bientôt; 1l meurt dans la débauche; et elle vit solitaire,

Tel est le sort mélancolique ou tragique de ces « émancipées »: leurs travers, leurs imprudences n'’effacent pas leurs mérites, leurs qualités réelles; leurs efforts sont considérés avec sympathie, et la position qu’elles ont adoptée jugée légitime. Gissing va même plus loin que beaucoup en présentant la révolte de la femme contre la maternité, dans certains cas, comme tout aussi fondée que celle de l’homme contre le travail s’il tue la vie de l’esprit. Cicely, ainsi que, dans un roman postérieur, Nancy *), devenue mère, a le souci de ne pas se laisser absorber par ses nouveaux devoirs; et Nancy déclare sans ambages que le soin d’un second enfant dépasserait ses forces. Gissing, d’ailleurs, n’écrit pas plus un plaidoyer qu’une condamnation ; 1l vise à peindre ce qui est; et si le tableau qu’il donne est à la fois pathétique et déprimant, il s’abstient d’en tirer aucune conclusion.

#) In the Year of Jubilee.

G. GISSING 301

Denail Quarrier (1892) est aussi, si l’on veut, une tragédie de l'émancipation féminine. L’héroïne, liée par un mariage inconsidéré à un faussaire arrêté et emprisonné le jour de ses noces, tient cette union pour nulle, et vit avec l’homme qu’elle aime, Denzil Quarrier, secrètement d’abord, et ensuite au su de tous. Lorsque cette union irrégulière menace de ruiner l’avenir politique de celui qu’elle appelle son mari, il ne se trouve auprès d’elle, pour la réconforter et la conseiller dans son désarroi, qu’une femme d’opinions avancées, une féministe, Mrs. Wade, qui, tout en se donnant pour supérieure aux faiblesses du sexe, aime Denzil Quarrier d’une passion muette et sauvage; troublée, torturée, désespérée par les insinuations de cette fausse amie, la jeune femme se résigne au suicide.

Le féminisme cependant ne saurait être jugé sur des cas isolés, et plus ou moins exceptionnels. Dans Les Dépareillées (The Odd Women, 1893) ”), G. Gissing envisage la question de principe; et il la prend d'ensemble, examinant successivement le problème économique que pose la destinée de la femme seule, la crise du mariage et l'esprit de rébellion contre les anciennes sujétions.

Mary Barfoot, mûre déjà, et de fortune indépendante, active, aimable, entreprenante, a fondé un cours d'instruction commerciale, qui est en même temps un club féministe, à l'intention des jeunes filles, ou des isolées dénuées de ressources. Elle a d’ailleurs aimé, et soupçonne pour les femmes une destinée plus pleine que le célibat et l'indépendance économique. Mais son œuvre s'adresse aux « odd women», au demi-million de femmes en surnombre en Grande- Bretagne. Son évangile est nettement en opposition avec celui de Ruskin: «avec ces idées » — dit-elle — «qui revêtent une forme si charmante dans « Sésame et les lys », tout en confirmant dans leurs vues des gens qui pensent et répètent sur nous des choses qui n’ont rien de charmant, tout au contraire ». Ce sont là, pense-t-elle, des rêves qui supposent un monde idéal, et sont nuisibles dans le nôtre. Son point de vue est celui d’une militante. Les femmes qui remplissent des situations proprement féminines peuvent rendre de grands services; maïs elles font tort à la cause de l’affranchissement, en semblant donner raison à ses adversaires. Il faut chercher le genre de travail qui «les éveillera, les rendra conscientes de leur âme, leur révélera les bienfaits d’une saine activité »… Peu importe qu'elles soient ou non, de par la

#) Les références se rapportent à l'édition en 1 volume de 1894.