INTRODUCTION IX

qui apparait dans les vingt dernières années du XIXe siècle. Il appartient donc par son inspiration, sinon selon une chronologie stricte, à la phase de l’histoire du roman immédiatement postérieure.

Là encore, il est impossible de marquer une division avec netteté. L'influence de la science, même comprise au sens que lui donnaient Darwin et Spencer, n’a point cessé d’agir aujourd’hui. En septembre 1920, par exemple, le Daily News entreprenait une enquête sur la conciliation du Christianisme et de la science, au cours de laquelle l’évolutionnisme se trouvait vivement discuté. On peut cependant dire que la conception purement scientifique du monde a eu son prestige le plus grand dans les lettres entre 1860 et 1890. C’est le moment où toutes les forces vives de l’intellectualisme se dégagent et s’affirment. Ce prestige est ensuite resté très sensible; mais il a été combattu par le culte de l'intuition, et par un effort d’élargissement, de création dans l’ordre moral, artistique et social, auquel l'imagination et le cœur avaient pleinement leur part. Une réaction se dessine alors contre l'esprit scientifique dogmatique et négateur. Les ambitions de l'intelligence, qui avaient suscité l'enthousiasme, ou la révolte et l’amertume, d’une génération, sont reniées par la suivante.

Ainsi s'achève la période qui nous occupe. Mais les idées qui l'ont animée n’ont rien perdu de ieur intérêt. Elles ont infusé à la littérature d'imagination une inspiration critique, satirique ou philosophique, qui a donné dans le roman des fruits d’une richesse et d’une saveur incomparables, et à laquelle il doit, aujourd’hui encore,

une grande partie de sa sève.

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