LES LIVRES DE LA JUNGLE

Mowgli surgit brusquement dans l’un des récits de Many Inventions (1892), sans préliminaires, sans présentation, tel une vision ; il apparaît, nu et couronné de fleurs, comme un jeune Dieu aux pas silencieux, ignorant dés Hommes et de leurs ‘coutumes : et c’est tout Juste si bone le garde des forêts, qui s’est pénétré de leur solitude et de leur mystère jusqu’à en perdre la notion du réel, parvient au début à croire en sa matérialité. Il est l'esprit de la jungle, et l’ami des êtres sauvages qui la peuplent ; il leur ressemble par l’extraordinaire acuité de ses sens et de ses instincts, la promptitude et la sûreté de ses gestes, la perfection de ses formes, son agilité, sa souplesse et sa force ; 1l connaît leurs mœurs, leurs langages, et eux le comprennent ; nouvel Orphée, il a leur confiance. Ses frères, les trois grands loups gris qui le suivent partout, obéissent à ses ordres, dociles comme des chiens ; ce sont eux qui donnent la chasse au serviteur infidèle de Gisborne, qui, épouvanté, le tient pour un sorcier ; ils dansent dans le clair de lune au son de sa flûte, jouent avec son bébé, et lèchent les pieds de sa femme.

Car Mowgli, dans ce premier conte, sitôt apparu dans sa quasi-divinité, reprend sa condition humaine. Müller, l'inspecteur des forêts, a décelé chez lui les signes de l'existence animale qu’il a menéé jadis un enfant enlevé, élevé par les loups... le folk-lore, la légende, ont joué avec cette idée ; et Kipling lui donne une triomphante réalisation. Anachronisme Vivant, «il appartient à l’ère qui a précédé l’âge du Fer et l’âge de la Pierre, à l’aube de l’ histoire a EC À cet Adam dans son Jardin, il ne manque plus qu’une Eve... » Or, comme l'autorité morale de Gisborne s'impose au jeune pan l'amour le rouèue parmi ceux de sa race, Marié, il accepte de servir, comme garde des forêts, dans cette Jungle à laquelle 1l est lié par toutes les fibres de son être.

Dé cette évocation, mentionnée par l’auteur dans ses mémoires comme une invention toute fortuite, dérivent les deux livres sans doute les plus célèbres et les plus populaires de son œuvre. « Il se trouvait » — dit-il — « que j'avais écrit un conte sur l’administration forestière dans l’Inde, où figurait un jeune garçon élevé par les loups. Dans

Mowgli.

le silence et le recueillement de l’hiver de 1892, le souvenir d’une his- | toire de lions, lue jadis dans un journal d’enfants, et une phrase rencontrée dans Nada the Lily de Rider Haggard, se combinèrent avec la résonance attardée de ce récit. Après que j'eus solidement ancré l'idée centrale dans ma tête, ma plume assuma la direction ; et je ne fus plus que le témoin, tandis qu’elle retraçait les aventures de Mowgli parmi les animaux, qui plus tard formèrent les « Livres de la Jungle».»

L'histoire enfantine dont il parle était «le récit d’un combat entre des lions frane-maçons et des babouins » — fantaisie qui indique la pente qu’allait suivre son imagination. Il est d’ailleurs en pleine création, et n’emprunte rien à son entourage immédiat. Ces pages où revivent la forêt tropicale, la nature indomptée, la faune, la flore, les soleils de l’Inde, furent conçues et mäûries sous des cieux bien différents. Il semble que l’écrivain ait eu besoin d’un recul pour mettre au point la masse de ses impressions antérieures ; ou qu’il en ait perçu plus vivement par contraste avec un milieu nouveau, la valeur esthétique, l’attirance, et la signification morale. te

Il avait épousé cette même année une Américaine ; et 1l était parti avec elle pour faire le tour du monde. De grosses pertes d'argent Îles arrêétèrent au Japon et les obligèrent à rallier les Etats-Unis pour s’établir dans une rustique demeure du Vermont, pays rude, aux hivers longs et durs, où se trouvait le domaine familial de la jeune femme. Ils y vécurent dans une solitude qui fut d’abord à peu près absolue, pendant les deux années où s’élabora la geste de Mowgli, 1894 et 1895.

Derrière l'apparition imprévue, fugitive, qui émerveille dans {n the Rukh les nouveaux maîtres de la jungle, s’approfondit tout un passé et tout un univers, étranger à la vision et aux habitudes mentales de l’homme. Cet univers émeut et fait rêver ; il est tout frémissant d’ar-

deur, de violence et de passion, plein d’imprévu, de fraîcheur et de

mystère ; le grand drame de la vie et de la mort s’y déroule à l'infini, sur tous les plans à la fois. |

Théogonie. Il à sa théogonie et sa genèse. Son créateur est Tha, l'éléphant trois fois vénérable dont on entend encore la voix quand gronde le tonnerre, ancêtre de tous les pachydermes qui, depuis, silencieux et solennels, règnent sur la brousse et la forêt. Hathi, son descendant, sagace et lent, qui vit cent ans et davantage, est reconnu par tous comme le Maître de la Jungle. Maigre et ridé, les défenses jaunies, c’est lui qui promulgue la trêve de l’eau, lorsque la sécheresse menace d’une même mort tous les animaux sauvages, mangeurs de chair ou mangeurs d'herbe ; entouré de ses fils, énormes, décharnés et gris dans le clair de lune, il est le gardien de cette trêve ; et aux troupeaux consternés, rassemblés dans les sables, autour des flaques jalonnant le lit de la rivière, il consent à conter cette très vieille histoire :

«Au commencement de la Jungle », dit-il, Cet nul ne sait quand cela était, nous tous, ses habitants, nous vivions ensemble sans crainte