Lord Ormont and his Aminta

Mais la notion du « gentleman », cette pierre de touche de la conscience morale et sociale anglaise, sans être niée, est critiquée et élargie inlassablement, perdant son sens comme distinction de classe pour acquérir une sigmfication tout intérieure. L’aristocratie n’est pas non plus épargnée. L'auteur en présente d’admirables types, et semble viser à la réformer plutôt qu’à la supprimer : «la nature » — écrit-il à John Morley en 1907 — «exige une aristocratie, comme nous le reconnaîtrons avec joie quand nous en aurons une digne de son rôle ». Mais 1l a des formules cinglantes, inoubliables pour constater la déchéance de valeurs surannées. Lorsque Aminta prend le parti d’abandonner le titre de Lady Ormont, avec le luxe et les honneurs qui laccompagnent, pour mener le bon combat auprès de l’homme qu’elle aime, elle se reproche d’avoir « eu l’amère ambition » de mener une vie d’esclave pour porter des robes somptueuses ; de s’être laissée enchaîner par une berceuse oisiveté ; elle en rejette la médiocrité, plus épouvantable encore quand elle est dorée ; elle échappe à « l’animalité couronnée, adorée, engraissée, servie à pieds baisés », condition de la classe « que la société humaine s’accorde à appeler supérieure ».

Socialement, Meredith est un démocrate, sans programme particulier. Il lui arrive même, et jusqu’à la fin de sa carrière, d’admettre ouvertement l'inégalité des fortunes, et la valeur de la richesse, en tant que grossière récompense de services rendus à la communauté : telle est du moins l'attitude de l’honnête Redworth, dans Diana of Crossways (1880). Mais dans Beauchamp's Career (1876), le DT Shrapnel, vénéré par le héros, proclamait un républicanisme, un mépris pour la royauté, une haine pour le capitalisme — ce Satan, ce sépulcre blanchi qui cache Mammon le maudit — entièrement révolutionnaire.

De telles vues ne pouvaient être pardonnées par une nation attachée à son passé. Et sans doute, Meredith ne les faisait-il pas siennes ; mais il les accueillait avec une familiarité, un empressement regrettables — celles d’un esprit que ses lettres montrent très intéressé par Sir Charles Dilke, Bradlangh et Hyndman. Il se plaisait à les exprimer, comme si elles étaient l’aboutissement naturel de ses pensées, et peut-être de ses désirs.

C’est par son féminisme, toutefois, que Meredith a le plus directement affronté l'opinion publique. Il a revendiqué pour les femmes le droit et le devoir d’avoir une personnalité, et de la cultiver. Il voit en leur émancipation totale « la promesse d’un type féminin héroïque auquel il conviendra que l'humanité rende hommage » — image voilée qui apparaît, poétique et charmante, au plus haut de notre ciel. Ses portraits de femmes ont une rare variété ; ils forment une brillante galerie dont peu de romanciers offrent l'équivalent. Egale à l’homme sans lui être semblable, capable de réflexion, sensible aux intuitions du cœur, la femme est sa collaboratrice élue, son indispensable complément. Pour elle, l'auteur de Lord Ormont pt his Aminta demande la coéducation, en

Féminisme.

. 1. Diana of the Crossways, chap. I.

1895, alors que l'instruction des filles n’était encore nulle part assimilée à celle des garçons, et que la séparation des sexes était de règle, à l’école et au collège. Il revendique à leur bénéfice l'indépendance économique, garante de toutes les autres, et le droit au travail rétribué, par la bouche de « Diane de la Croisée des Chemins » ; et par celle de l’amie française, de « Nesta » — toute légitimiste et pieuse catholique qu’elle soit — dans One of our Conquerors. Lorsque la question du vote féminin se pose devant l’opinion, il appuie chaleureusement la thèse féministe ; 1l cherche à y gagner ses correspondantes timorées, Mrs. Leslie Stephen et Lady Duncombe ; il défend les suffragettes après leur tentative pour entrer par effraction à la Chambre des Communes en 1906. |

Surtout, Meredith a combattu l'esclavage des femmes dans le mariage. [l a proclamé pour elles le droit de dénoncer une union imprudente ou mal assortie, et de se libérer, pour se refaire une vie selon leur instinct et leur raison. L’élément sensuel n’est nullement absent dans les rapports des sexes tels qu’il les conçoit — 1l est même traité par lui avec beaucoup de chaleur et d’insistance, en même temps que de poésie et de délicatesse ; mais 1l est là par surcroît ; le mariage, dans ses romans, ne répond pas toujours à un élan de passion ; chez les meilleurs parmi ses personnages, ceux qui sont le plus proches de son propre idéal, le plus directement inspirés par ses idées et ses sentiments, 1l repose primordialement sur une communion entière d’aspirations et de pensées. C’est pourquoi Beauchamp épouse Jenny, et non pas Renée ; et Diane, accorde sa main à Redworth après avoir renoncé à Dacier, s’écriant : «Banalité, ton nom est mariage ! » Ce mélange d’austérité morale et d’indépendance à l’égard des lois qui sont à la base de la société, est sans doute ce qui a été jugé chez Meredith le plus irritant. | Ce n’est qu'après de longs débats, un grand trouble de conscience, que ses héroïnes s’émancipent, après avoir pesé faits et conséquences ; (les femmes qui sapent les lois morales font tomber les piliers du temple sur leur sexe», dit Emma Dunstanet. Matey Weyburn est trop (bon citoyen » pour chercher à plaire à Aminta tant qu’elle ne s’est pas libérée elle-même. Et le Dr Shrapnel avait posé le principe dans sa généralité? : «la révolte contre la société va à l’encontre du service de l'humanité... la société, si imparfaite qu’elle soit, est notre seule acquisition tangible ; c’est la protection des faibles, et, en conséquence, le bouclier des femmes... » \

Ceci dit, dans « The Egoist», Clara Middleton, à la stupéfaction générale, rompt ses fiançailles. Dans « Diana of the Crossways », toute l'histoire de l'héroïne est la critique vivante de l'institution du mariage et de l’asservissement des femmes — livrées, à un âge où elles n’ont ni prévoyance, n1 connaissance de la vie, à des maîtres dont les lois, la société et le monde conspirent ensuite à défendre l’autorité ou la tyrannie. Diane, effarouchée par les hommages trop pressants