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pays, alors demain, pour un autre, qui nous écrasera et triomphera de nous. »

Plus nettes encore sont les déclarations de Wells dans son discours à la Royal Institution l’année suivante : « La Découverte de l’Avenir. » De la reconstitution du passé par la paléontologie, il conclut que l’avenir pourrait être révélé par des méthodes analogues : «en recherchant les causes opérantes au lieu des fossiles, et en les examinant aussi obstinément et complètement qu’on l’a fait pour les spécimens géologiques, on peut projeter en avant — et non plus en arrière — la lumière de l'induction, et aboutir à une connaissance aussi claire, aussi universellement convaincante, et bien plus importante pour le genre humain que cette claire aperception du passé, œuvre de la géologie au xixe siècle. » Et il poursuit : « C’est une des certitudes qui envahissent l'esprit, quand on s’assimile les conceptions générales de la Science, que, si l’on considère les faits absolus, et non plus cette fragile bulle de faits relatifs qui constituent la vie individuelle, l’avenir est aussi certain, déterminé, immuable et inévitable, aussi connaissable, que le passéti, »

Dans le même esprit, Wells esquissait l’année suivante un tableau familier de ce monde futur, dont l'avènement lui apparaissait d’une certitude si complète. « L'Humanité en Formation » (Mankind in the Making), dit-il dans sa préface, fut conçu en corrélation avec un ouvrage antérieur, Anticipations, et avec une brève étude. La Découverte de l'Avenir, qui donne une théorie générale de l’évolution sociale... c’est une tentative pour traiter les problèmes sociaux et politiques comme les aspects d’un développement universel unique, avec lequel toutes les activités humaines doivent avoir une relation clarrement définie. »

Ce déterminisme a trouvé expression dans quelques récits romancés qui, tout en nous transportant encore en plein fantastique, ne peuvent être rattachés à | «exubérance », ou au « fatalisme ». La volonté humaine y apparaît agissante et efficace, quoique déterminée par des facteurs matériels ; et ce sont avant tout des œuvres d’apostolat ; elles ont paru en 1906, 1908 et 1914, alors que les préférences de l’auteur allaient à une forme très différente. Il faut y voir un effet attardé des réflexions qui s'étaient emparées de son esprit au tournant du siècle ; et la survivance d’un genre qu’il n’adoptera plus qu’occasionnellement.

Dans « Au Temps de la Comète » (1906), le passage au firmament d’un astre inconnu amène le millennium. Une masse gazeuse, lumineuse et rayonnante passe assez près de la terre pour que ses vapeurs vertes

plongent en léthargie tout ce qui vit. Revenus à eux, les hommes se

sentent soudain frères. Jalousies et haines s’effondrent : l'amant délaissé ne se sent plus de grief contre l’aimée qui s’est donnée à un autre. Tous les partages ne sont-ils pas faciles en amour ? Les rivalités, les injustices, les amertumes, les violences de la civilisation ancienne se sont évanouies dans une bonne volonté, une lucidité universelles. La

1. The Discovery of the Future, cité par G. Connes, op. cit., p. 147-148.

guerre qui avait éclaté entre l’Angleterre, alliée à la France et l’Allemagne, est immédiatement arrêtée. Un ordre nouveau surgit, fondé sur la nationalisation du sol, le partage des richesses naturelles, la rupture des foyers étroits, la destruction des cités malsaines, l’établissement d’une vaste communauté fraternelle. Tels sont les résultats moraux et sociaux de ce miracle. | |

Schéma simpliste, auquel La Guerre des Airs (1908) apporte une contrepartie non moins systématique. Cette fois encore, la guerre, annoncée dans Anticipations comme inévitable, a éclaté — la guerre telle que l'humanité ne l’avait encore jamais vue, et dont les évocations, anticipant sur des réalités qui sont devenues trop familières, frappent parfois comme d’authentiques prophéties. Et c'est un avertissement que nous donne cette fois Wells. La lutte engagée attire dans un enfer de haïne et de mort les peuples de l’Europe, de l'Amérique et de l'Asie. Flottes aériennes et avions se disputent la suprématie du ciel. Mais de ce choc ne surgit pas la lumière ; les adversaires demeurent aveugles et frénétiques ; et le monde sombre dans le chaos. La famine, la peste, se répandent à travers l’univers, devenu un champ de destruction ; et les rares survivants retournent à la vie primitive, dans leurs villes en ruines et leurs cavernes.

C’est l’autre alternative, celle que Wells promettait à ses lecteurs en 19011, qu’il présente en mai 1914, à la veille de la première guerre mondiale, dans Le Monde Libéré. Cette fois, la bombe atomique entre en jeu, transformant Paris et Berlin en fournaises inextinguibles, détruisant les digues qui protègent de la mer les Pays-Bas. Devant l'étendue du désastre, les opposants laissent tomber leurs armes, et se résolvent à s’unir pour former un gouvernement mondial. Employée à des fins pacifiques la puissance formidable qui eût anéanti la planète leur permet de construire une République d’où la faim, la misère et la plupart des maux sont bannis. Délivrés des lourds travaux, conscients de leur fraternité, les hommes, enfin heureux, s’adonnent à l’art et à la beauté.

Wells n’a jamais donné pour certaine aucune de ses prédictions. La prévision de l’avenir, avait-il seulement affirmé, serait possible si nous avions du présent une connaissance complète et parfaite. C’est pourquoi la pluralité des hypothèses chez lui n’a rien qui puisse surprendre. Toutefois cette conception du développement humain en accord général avec le déterminisme scientifique et avec le matérialisme historique de Marx est déjà au second plan de sa pensée. Elle a fait place à une autre qui va, en des années cruciales, avant et pendant la guerre de 1914-1918, alimenter sa foi et son enthousiasme. Dans d’autres œuvres, plus nombreuses, plus diverses, plus lourdes de sens, 1] va demander à l’effort individuel ou à l’action concertée des hommes, et à leur initiative, non plus une libération soudaine, déclenchée par des forces qui leur sont extérieures, mais un progrès réfléchi, lent et sûr, propre à leur ouvrir des lendemains meilleurs.