Cf. vol. I, p

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PER ROMAN REDIGIEUX Fo 359

la charge et à la chapelle luxueuse attenante à sa demeure délabrée. Il admet le salut des Anglicans, mais accueille à leur sujet les propos malveillants des ecclésiastiques, ses conseillers spirituels ; à aucun prix il ne souffrirait que leur culte s’exerce sur ses terres. Il se soucie peu de l'ignorance et du fanatisme des Religieuses auxquelles 1l a confié ses orphelins, pourvu qu’elles leur enseignent le chemin du ciel selon les voies de son Dieu. Auprès d’une vieille sœur dévote et bornée, il se nourrit de la vie des Saints. En fils obéissant de l'Eglise, il n’interroge pas le dogme, se soumet à tous les rites prescrits, et vénère les reliques.

Dans son intransigeance, ce caractère a de la dignité. L’hostilité à laquelle il est en butte, l'oubli de lui-même en le Christ que respire toute son existence ; la défiance de soi et le respect d’autrui qui lui rendent impossible toute propagande déclarée ; la simplicité avec laquelle :1l pratique le pardon des insultes ; son austérité douce et silencieuse ; sa courtoisie parfaite, consacrent en lui le représentant d’une ancienne et aristocratique tradition, et d’une rare culture spirituelle. « Avec son visage pâle et creusé d’ascète, il est l’incarnation de toute une lignée, . qui lui a légué son fanatisme, et ses suprêmes renoncements — méprisant toute joie vulgaire, toute liberté nouvelle.; répondant à quelquesuns des innombrables appels de l’univers par les accents d’une exquise tendresse ; mais restant, à tous les autres, sourd, endurci, insensible, comme les pierres de son antique demeure. »

Ce portrait, qui ne manque ni d'originalité ni de force, n'est pas dénué de vie. Helbeck s’éprend, vers le milieu de son existence, d’une jeune parente, élevée dans le culte de l'indépendance et dans le scepticisme ; mais il ne peut la vouloir qu’en son Dieu. Elle est peu à peu attirée par son prestige moral et .sa noblesse personnelle ; mais la passion lui inspire une jalousie haineuse pour la religion qui les sépare. Elle s’arrache, revient à lui, impuissante à se dominer ; après avoir tenté un suprême effort pour comprendre ses croyances, et lui avoir promis une conversion, reprise par une héréditaire aversion, elle se noie pour échapper à ce tourment, et le libérer — «en témoignage aveugle de réalités augustes ». Mort à tout sentiment humain désormais, Helbeck of Bannisdale entre dans la Compagnie de Jésus.

Le sentiment qui rapproche deux êtres si différents par l'esprit et par le cœur est décrit sans fausse pudeur ; et leur conflit introduit dans le livre un élément de pathétique qui corrige ce qu'a de doctrinaire cette étude minutieuse et sincère.

Mrs. Ward a ici cherché à peindre le catholicisme, son intransigeance et ses superstitions, dans ce qu’il a de plus intérieur. Dans Eleanor, deux ans plus tard (1900), c’est à l’aspect social de l'Eglise et de la foi romaines qu’elle s’attache, en donnant pour décor et pour cadre à son roman l’exubérante beauté de la campagne italienne, les fastes de la cité papale, et une contrée divisée entre l’autorité ecclésiastique et les libertés civiques. | | |

Ni l’action, ni pour la plupart, les caractères, ne sont à la hauteur d’un pareil propos. Il y a de la banalité dans la peinture des sentiments, et du mélodrame dans l'intrigue. Mais le propos demeure. Le point de vue catholique est défini, défendu, discuté, par un groupe d’intel-

De AAA 72 TANTISe lectuels anglais, qui en voient les avantages, la sagesse politique, la beauté, la valeur culturelle, sans nulle idée de se convertir — réaction contre l'esprit révolutionnaire chez Manisty, politicien déçu et amer ; dilection d’esprit chez Eleanor qu’enchantent les rites et les fastes de Saint-Pierre. L’anti-rationalisme de l’époque sert de toile de fond ; et Mrs. Manisty — tante du jeune théoricien — de repoussoir à tous ces esprits avancés, donnant un regret au temps où : «la « Prostituée de Babylone » était tenue pour une prostituée, et où on ne flirtait pas avec elle. « Quel homme raisonnable » — déclare son neveu — «mettrait aujourd’hui en balance l’adhésion à l’Eglise catholique et une opinion sur la géologie ou l’exégèse ? » La jeune cousine américaine apprendra dans ce milieu à considérer le pape comme le symbole spirituel de la Chrétienté ; et l'Eglise, avec son immuable hiérarchie et ses traditions, comme la seule puissance capable de résister à la marée d’insubordination, au culte insensé des dernières vérités scientifiques, et au scepticisme moral, qui menacent notre civilisation.

La contre-partie est apportée par : « Father Benecke », le prêtre moderniste, excommuniè pour avoir défendu le transformisme et la liberté de pensée, — et; en France comme en Angleterre, avec l’abbé Loisy et George Tyrrell, il y avait alors d’éclatants exemples de cas analogues. Tout en défendant la position des juges et des accusateurs, en tant que dépositaires du principe de l’ordre, Manïsty reconnaît qu'il allait trop loin ; le plaidoyer qu’il avait projeté d’écrire risquait de devenir une apologie de la tyrannie et de la superstition. Il abandonnera l’ouvrage projeté, et épousera sa petite visiteuse d’outre-Océan, droite et naïve. Personne ne se convertira, sauf Eleanor ; et nous aurons à y revenir, parce que, sous l'influence du père Benecke, elle devient « libre croyante ».

Même en ne citant que les plus remarquables parmi les interprètes du catholicisme, vu de l’extérieur à cette époque en Grande-Bretagne, il faudrait encore nommer Meredith, pour le groupe de néo-catholiques qu'il évoque à la fin de The Amazing Marriage ; et la conversion de son héros Lord Fleetwoodi ; Shorthouse, qui aura sa place plus loin pour les ecclésiastiques romains de John Inglesant ; Walter Pater, pour certaines scènes de fanatisme et de superstition dans ses évocations du moyen âge ; et pour le lent éveil à la paix de l’âme de son « Marius », à mesure que lui apparaît la mystérieuse promesse du premier christianisme?. G. Moore, quoique élevé dans le catholicisme, a toujours exprimé la plus grande répugnance pour la foi adoptée par sa famille, et, après 1900, se déclara protestant. Tant à cause de ses origines 1rlandaises que de son esthétisme, il a donné comme fond à la plupart de ses romans la doctrine, les dévotions, le rituel romains ; mais il apparüent très consciemment à ceux qui font de la religion l’un des beauxarts, et non nécessairement le plus important. Il aurait sa place ici, s’il n'avait été étudié dans le volume précédents.