Old and new Masters

de l’art. Mais il fut de bonne heure un lecteur assidu. Il devint membre d’un Club de coreligionnaires qui s’exerçaient au métier d’écrivain, et y présenta des Essais qui furent hautement prisés. Ses préférences le portèrent d’un seul coup aux grandes œuvres qui pouvaient le mieux l’arracher à la médiocrité de sa vie. Ce fut un Platonicien enthousiaste. Attiré par l’histoire, il fit de Michelet son héros ; le culte de la beauté chez Ruskin et chez les Pré-raphaélites trouva en lui un fervent adepte ; et les prestiges de Nathaniel Hawthorne n’eurent pas de plus ardent admirateur.

Il s'était marié avant d’avoir vingt-trois ans ; et lui et sa femme se convertirent à l’anglicanisme en 1861. Ils n’eurent pas d'enfants, et vécurent retirés jusqu’à ce que le succès frappât à leur porte ; c’est à elle qu’il lut, jour après jour, les pages de John Inglesant de 1866 à 1876. Le livre attendit cinq ans une édition et fut enfin présenté au public sur la recommandation de quelques esprits avertis, dont Mrs. Ward, en 1881. Et ce fut la notoriété, la gloire. Plus de : 90.000 exemplaires furent vendus en moins d’un an; les lettres de louange affluèrent ; l’auteur fut fêté dans les milieux littéraires de Londres et d'Oxford. La diversité des suffrages qu'il recueillit est déconcertante : ceux d'écrivains, comme Miss Yonge, Mrs. Craik, Mrs. Oliphant, « Lucas Malet » ; de poètes comme Tennyson et Browning ; de ministres d'état comme Lord Rosebery et Mr. Gladstone ; de critiques comme Edmund Gosse, et J.A. Symonds ; d'hommes de science ou d’Eglise, comme T. Huxley, F.D. Maurice. le Cardinal Manning, l'archevêque de Canterbury, E.W. Benson ; et l’on n'a pas oublié l'influence qu’eut le livre sur le fils de ce dernier, le futur converti et romancier catholique. La surprise de voir surgir d’un milieu si peu propice un nouveau mystique entra sans doute pour quelque chose dans l’impression causée. Mais elle est due aussi, ainsi que l’a montré J.E. Baker dans le chapitre qu’il a consacré à Shorthouse, à la profonde préparation des esprits, initiés par le mouvement d'Oxford à la recherche des origines historiques de la foi et aux fluctuations du sentiment religieux1. ;

John Inglesant est si bien l'expression instinctive, inévitable d’un tempérament, manifeste si directement une invincible et intime réaction de l’auteur, que, toute méditée qu’en soit la présentation, et malgré une longue gestation, Shorthouse ne considère pas lui-même cet ouvrage comme le produit d’un choix conscient, d’une détermination volontaire ; il lui sent «une origine mystérieuse, quasi surnaturelle » ; il y voit l'effet « d’une sorte de vocation ». Il «a écrit, dit-il, obéissant au seul plaisir d'exprimer ses pensées, ses convictions profondes, et de tracer le portrait d’un homme qui fut à la fois un chrétien et un gentleman ». Cherchant à dégager ses intentions après coup dans sa Préface, il précise : « ceci est une tentative honnête pour fondre ensemble

1. J.E. Baker. The Novel and the Oxford Movement, ch. XV. 2. Ed. Gosse. Portraits and Sketches.