Voir plus haut, p

de cette audace novatrice qui n’atteint réellement que les formules stéréotypées du passé, la hiérarchie et les pratiques rituelles, mais du moins les atteint sans ménagement. Ce n’est pas un des meilleurs romans de Mrs. Ward, il s’en faut; dans cette production tardive, son inspiration, qui jamais ne fut d’ une puissance souveraine, apparaît appauvrie ; la présentation est souvent lourde et embarrassée ; une intrigue, mélodramatique et invraisemblable, la banalité de sentiments timides et conventionnels s’amalgament mal au conflit d'idées et au drame spirituel qui forment le sujet et l'intérêt du livre. C’est la continuation de « Robert Elsmere », puisque l'exemple de ce révolté des temps révolus est présent à l’esprit de son successeur, qui s’inspire de lui, et épouse sa fille Mary. Mais l’intention de l’auteur a été de dépeindre l’évolution récente de la pensée religieuse ; et elle croit pouvoir caractériser cette évolution en montrant la partie presque gagnée pour les réformateurs.

Ce n’est plus de T.H. Green que s’inspire « Richard Meynell », mais des « modernistes », français ou anglais — de Renan, Mgr Duchêne,

Loisy, G. Tyrrell, fréquemment cités ou invoqués. Et l’apôtre d’un.

cinquième Evangile n’est plus seul, dans son effort de libération, comme l’avait été Robert Elsmere ; parmi les ecclésiastiques qui l'entourent, beaucoup ont été gagnés à ses idées. Avec eux, il forme une ligue de réformateurs ; par l’action, par la plume, la parole, ils répandent leurs vues et mènent une campagne concertée ; ils préparent un livre de prières destinées à remplacer celles de l’église établie, d’où sont éliminées toutes les superstitions héritées du passé ; ils conduisent des services adaptés à la critique moderne ; et ils revendiquent place égale parmi les autres croyants avec la liberté de prêcher leurs propres doctrines, et d'agir selon leur conscience.

€Ah, si votre père avait vécu ! » — dit Richard à Mary Elsmere…. (Il a tout quitté, et est allé mourir dans la solitude. Tandis que nous ! Plus d'isolement, plus d’impuissance ! la marée a atteint le navire échoué ; le remettre à flot ne dépend plus que de la persévérance de son équipage... nous cesserons de tâtonner dans des ruines — de subordonner la foi au fait que le Christ naquit à Bethléem ou à Nazareth ; qu’il est ressuscité ou n’est pas ressuscité ; que le troisième évangile a été écrit par Saint-Luc ou par un autre ; que le quatrième est de

l’histoire ou de la poésie. Cette force qui donne la vie existe ici et maintenant ; elle brûle en vous, elle brûle en moi comme.elle brûla en le

Christ. Que les faux miracles s’évanouissent ! le vrai miracle en a jaill! comme la fleur hors de son bouton... Mais alors, nous nous tournons vers les fils de la tradition et nous disons : nous aussi nous avons nos droits dans ce que le passé a édifié ; 1l nous l’a légué tout autant qu'à vous. Les institutions, les édifices, les arts, les traditions auxquels la vie selon le Christ a donné naissance, ne vous appartiennent pas en propre ; donnez-nous en notre part — nous la revendiquons ! Donneznous notre part des cathédrales et des églises de notre pays — notre part de la majesté et de la beauté du christianisme ancestral !

Les temps cependant ne sont pas encore mûrs ; et l'enthonelane n'est pas entendu. Un procès dramatique, le rejet d’un appel, et il quitte

le ministère, laissant l'Eglise ébranlée par sa défense retentissante, et

moins éloignée des voies du progrès. En Mary il trouvera, avec une sympathie complète, le bonheur de sa vie: et Catherine, la veuve pathétique de Robert Elsmere, qui n'avait pas su le comprendre, s'éteint, symbole du passé, par un matin de printemps, bénissant l'umion de leur fille, dans la douceur d’un tardif acquiescement. Le contraste entre les deux époques reste frappant, et il est caractéristique qu’un esprit comme celui de Mrs. Ward, à bien des égards timide et conservateur, ait plaidé sans hésitation la cause des novateurs. On trouverait nombre d’exemples analogues dans tout le roman contemporain. Meredith, panthéiste et adorateur de la terre, reste en sympathie avec le Christianisme ; mais lorsque « Weyburn » se recueille

auprès de sa mère morte, sa prière est celle d’un libre croyanti. Wells,

appuyé Sur la science récente plus que sur la théologie, présente une série de personnages naïvement ambitieux et exaltés, en quête d’un Dieu, d’un « Invisible roi », qui rappelle celui de l'Evangile, sans en être moins révolutionnaire. Ou bien ce sont les théoriciens d’une expérience transcendante et souveraine qui cherchent à traduire leurs

conclusions en fictions symboliques : l’admirable analyste du mysti-

cisme chrétien sous toutes ses formes qu'est Evelyn Underhill (1875), avant les érudites études qu’elle a poursuivies jusqu’à nos jours, avait traduit l’évanouissement des apparences devant une certitude plus

haute dans ses trois récits romancés : The grey World, 1905 ; The Lost

World, 1907 ; The Column of Dust, 1909.

Le roman populaire, exploitant l'intérêt suscité par l’émancipation religieuse, y trouva l’occasion de quelques-uns de ses plus bruyants succès.

Harz Cane (1853-1931) s’était consacré à faire revivre les traditions, le pittoresque, les mœurs primitives et violentes de son pays natal, l’île de Man, avant d'aborder de front les problèmes de la foi. Son étude du «chrétien » (The Christian, 1897) se présente d’ailleurs comme un roman d'amour échevelé, et comme une biographie Spirituelle.

Le héros, John Storm, est conduit dans toute son évolution par un attachement passionné, irraisonné, invincible — une « fixation », dirait là psychanalyste — dont « Glory » est l’objet ; cette fille de pasteur révoltée, irrépressible, dévorée par l'ambition de connaître une existence large et brillante, est beaucoup plus vivante que lui, avec son émotivité, sa voix d'oiseau ou de cloche, ses cheveux de flamme ; elle parvient à quitter son village et, traversant les milieux les plus scabreux sans trop s’y brûler les ailes, elle devient chanteuse, actrice célèbre, riche et adulée. Quant à lui, il s’était fait ministre pour l’obtenir, renonçant à

son titre de Lord, à son rang, à ses biens. Mais elle le repousse parce

qu'elle redoute la pauvreté et entend vivre libre.

1. Lord Ormont and his Aminta, v. plus haut, ch. VI 2. Voir plus haut, chap. VIIL 3. V. plus haut, chap. II p. 50

Il entre alors dans un monastère anglican. Poursuivi par sa hantise,

1 forme le rêve de succéder au Père Damien, et d’aller aux îles Hawaï soigner les lépreux, persuadant Glory de l'y accompagner pour le salut de son âme. Elle se dérobe ; et, renonçant à son projet, 1l se voue à l’action sociale et à la prédication. Il étonne, enthousiasme et scandalise Londres par son éloquence enflammée et ses audaces ; rappelant rudement les guides spirituels et temporels de ce monde à la pureté et à la foi, à la pitié, aux vertus évangéliques, attaquant violemment lhypocrisie, l’esprit de lucre, les vices, jusque dans l'Eglise, 1l prophétise une nouvelle apocalypse, le jugement divin, le châtiment, et la fin du monde. L’hystérie collective, l’émeute, les combats de rue se déchafnent autour de lui. Poursuivi à travers les bas-fonds par la police,

traqué et mortellement blessé, il est arrêté, vilipendé, abandonné de

tous. Sa foi s’exalte dans l’humiliation ; il retrouve les paroles du Christ, il les vit, en s’identifiant à lui; jusqu’à ce qu'un mariage in exiremis avec Glory, convertie à l'amour, inonde le «chrétien » d’une Joie céleste. ;

Que l’auteur de cet extraordinaire mélodrame ait eu les intentions les plus graves, cela ne fait aucun doute. «—En écrivant ce livre » — déclare-t-il en note — « je me suis servi des lettres, mémoires, sermons et discours de personnes réelles, mortes ou actuellement en vie. Mon but a été de dépeindre, si imparfaitement que ce soit, les types d'esprit, de caractère, de foi, de culture, de zèle social et de ferveur religieuse que je crois voir en Angleterre à la fin du xrx® siècle ».

Le retentissement fut immédiat et immense. The Christian fut salué dans toute la presse par d'innombrables articles, où la censure la plus véhémente voisine avec l’éloge ; Hall Caine était l’ami dévoué de Dante Gabriel Rossetti, qui l’avait encouragé; et, à cause de sa peinture de l'amour charnel en une âme mystique, il fut accusé de sacrifier aux vices et aux morbidités des «nineties». « Le Décadent», tel est le titre du compte-rendu publié dans The Bookman : «il est dommage » — lt-on — «que l’auteur ait stérilisé par son manque de véracité ce qui aurait pu être un grand livre. Il est pire encore de prétendre, comme il le fait, combattre le vice en initiant les lecteurs à ses diverses formes ; ou de choisir, comme champion de la femme et soldat du Christ, une victime aussi lamentable, futile et hystérique du masochisme que l'honorable John Storm. 5

Hall Caine aborda les perspectives du Christianisme à nouveau quatre ans plus tard, dans un roman plus ambitieux encore : The Eternal City (1901). Rome et l'Italie y apparaissent comme le centre de notre époque ; le héros est un réformateur Tolstoïen ; et le déroulement visionnaire des événements s’achève en une utopie : en l’année 1950, millennium aujourd’hui dépassé, le monde est en république ; et la prière du Seigneur sert de charte à l'humanité tout entière.

« Ce livre plongea dans le ravissement plus de cent mille lecteurs », écrit R. le Gallienne, ajoutant : «la position de Mr. Hall Caine en Anpgleterre ne peut se comparer qu’à celle d’un prophète d'Israël jadis1. »