The Pageant of Summer

3. The Purple Land that England Lost, 1885. Idle Days in Patagonia, 1898 : The Naturalist in La Plata, 1892 : Birds in a Village, El Ombü, 1902, etc., ete.

406 L'AVENTURE SPIRITUELLE SR te

L'homme. : S La nature sauvage lui fournit le fonds

d'expériences et de souvenirs où il puisa toute sa vie. Son père, de la Nouvelle Angleterre, était venu s'établir en Argentine, où il fit de ‘élevage. Bien que sa mère, descendante des « Pilgrim fathers » fût croyante et pieuse, le futur écrivain, ainsi que ses frères et sœurs, connut dans ce pays une liberté à peu près totale. Nul puritanismé dans leur éducation, laissée à des pédagogues de rencontre, sous condition que ceux-ci n'useraient d'aucune méthode disciplinaire. Les influences formatrices qu’il subit en son jeune âge furent celles de la lumière, jouant sur l’immensité de la pampa verte ou brune ; de la végétation prodigieuse, et des arbres géants qui environnaient la demeure familiale. Il faut y ajouter le sentiment d’uñe solitude qui semblait s’étendre à l’infini, limitée seulement par l'apparition occasionnelle d’originaux, d’exilés, épaves ou sang-mêlés, et de « gauchos » ou de vagabonds.

Telle est l’ambiance décrite ou suggérée dans la plus attachante des autobiographies : Far away and Long Ago (1918). L'auteur y a exposé sa religion et sa critique de la vie. Son adoration pour la nature, d’abord, maîtresse suprême, et dispensatrice d’enchantements. En naturaliste, mais aussi en poète, observateur émerveillé, il rappelle les spectacles qui s’offraient à ses sens d'enfants. Les oiseaux le ravissent par leur vivacité, leur intensité de vie, leur plumage multicolore : oiseauxmouches aux ailes vibrantes, irradiées de lumière ; perroquets éclatants ; autruches au somptueux manteau de cour ; mais il décrit aussi

les hôtes furtifs des champs et des bois, témoins ou compagnons de

ses jeux : il rapporte les conversations qu'entretiennent entre eux dans un concert de sifflements les serpents chamarrés et luisants. Le plaisir de ses yeux l’enivre. À la vue d’un champ de verveines écarlates en plein épanouissement, dans un paroxysme d’enthousiasme, il se jette sur le gazon pour s’abreuver de leur éclat. Il perçoit les couleurs, les parfums, le goût, le toucher des choses avec une exaltation qui va Jusqu'au vertige. La magnificence d’un coucher de soleil l’étreint au point de lui inspirer le désir de fuir et de se cacher. Les grands acacias au clair feuillage de plume, argentés par la lune, s ‘animent pour Jui d’une vie étrange ; ils semblent être conscients de sa présence et le regarder.

Enfant, il croit deviner des êtres animés au delà de ses troublantes sensations. Un plaisir inaccoutumé, un frémissement nouveau, une fleur jusque-là inaperçue, exercent sur lui une sorte de magie qui le fascine et l’effraye ; « c'était comme si une main inconnue laissait à la dérobée tomber une goutte d’élixir dans la coupe de mes délices », écrit-1l ; «goutte qui en changeait soudain la saveur.» Le sentiment du mystère, du surnaturel dans la nature devient et reste pour lui une hantise, une angoisse en même temps qu’une source d’extase.

Il intitule l’un de ses chapitres : « L’Animisme d’un enfant ». Par là, écrit-il, «j'entends non seulement la théorie qui donne une âme à la nature, mais la tendance ou l'impulsion qui conduisent à créer des

Il grandit comme Jefferies loin des villes.