L’'Œuvre

dd (& Dotié Maître Stevenson fut long à trouver sa voie. dr Conduit par la mobilité de son esprit, la souplesse de son talent et sa curiosité toujours en éveil, servi par sa “culture et son adresse, 1l laissa sa marque sur tous les genres auxquels … il s’essaya, ou presque.

…. Son ambition ne dépassa pas d’abord la critique. Il projeta une série d'études à la gloire de ses compatriotes, Hume, Knox, Burns et Walter Scott, qui bientôt s’étendit à la France, avec F, Villon, C. d’Or- : Victor Hugo ; et au monde entier avec Yoshida Torajiro, Thoreau et Walt Whitman ; publiées dans le Cornhill Magazine entre 1874 et 1881, elles furent réunies en volume sous le titre de Familiar … Studies of Men and Books en 1882.

—. La biographie, et l’autobiographie tentèrent souvent sa plume. Il écrivit la vie de son père, Thomas Stevenson, en 1887, celle de son maître et ami Jenkins la même année ; puis la chronique de sa famille (A Family of Engineers) publiée en 1894. Il entreprit aussi ses mémoires, mais ne persévéra point ; quelques pages, précieusement recueillies, furent imprimées après sa mort (Memoirs of Himself, Cornhull |“ Booklet, Christmas Number 1894). Tout en se déclarant mauvais corres- |bpondant, il se raconta dans ses lettres, 1l y exposa et y discuta ses idées morales ou littéraires avec une abondance, une vivacité etun | . charme qui font de lui un des épistoliers les plus attachants qui soient. …. Ses premiers livres furent des récits de voyage, où 1l se découvre “déjà tout entier ; le jeune homme qui parcourut les prairies grasses et mouillées de l'Ile-de-France en canot, et affronta les rapides de «l'Oise en pleine crue, le vagabond qui arpenta le Massif Central, cou- “chant à la belle étoile, vivant d’une croûte de pain et d’eau UE fraternisant avec les paysans des Cévennes, descendants des Cami- | qi était déjà le conteur épris d'aventures et de vie primitive, et “le pionnier de Vailima ; il avait sa confiance en la nature, ses sympa- Lmthies larges et faciles, son amour du pittoresque historique ou local, sa philosophie optimiste et courageuse (An Inland Voyage, 1878.

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qu'il voulut plus sévère, plus objective, il relatera ‘es expériences d'émigrant, son campement avec sa femme et le jeune Lloyd “Osbourne en un centre minier abandonné au Nouveau Mexique (The. Amateur Emigrant, 1895, — The Silverado Squatters, 1883) ; et son % exploration des Iles Otéaniennes, dans T'he South Seas (1887).

…—. Tel nous le retrouverons encore dans les essais qui parurent dans la presse périodique du temps : rêveries, confidences et discussions sur à: l'enfance, la jeunesse, l’amour, la morale et l’art, nourries de souvenirs, de retours sur soi, pleins de charme et de Fons œuvres d'un

Styliste accompli qui jalonnent toute sa carrière (Virginibus Puerisque,

1881. Memories and Portraits, 1891, Across the Plains, with other Me-

mortes, 1892, Essays of Travel, 1905).

Il courtisa aussi les muses avec assiduité, bien qu’il se soit plamt

décrites ; et ça et là, passe l'éclair d’une émotion intime et forte, fondant le rythme et l’image en dissonances et en harmonies saisissantes (Underwoods, 1887. Ballads, 1890. Songs of Travel, 1896). Le

Il s’essaya encore au théâtre ; les quatre « mélodrames » qu'il écrivit en collaboration avec Henley devaient faire partie d’un cycle sur le règne du roi George IIT. On y trouve curieusement préfigurés des thèmes qui devaient s’emparer de son imagination : Deacon Brodie (1880) est une anticipation de « DT Jekyll », et le héros de Admuiral Guinea (1884), ancien négrier, poursuivi par le remords de ses crimes, est proche parent des pirates de Treasure Island. Mais les caractères sont à peine ébauchés, l’action et les situations conventionnelles et outrées. La

l . e » o o , ed L] ; i scène anglaise attendait encore sa rénovation ; et ni l’un ni l’autre

des deux collaborateurs ne semble avoir pris cette tentative bien au sérieux.

Stevenson obéit mieux à son véritable génie, lorsque en 1878 il écrivit une série de contes pour le London Magazine, que Henley venait de fonder. Ce furent d’abord les : New Arabian Nights, productions légères, qui tiennent du récit policier, du roman sensationnel et de l’histoire à clés. Le titre indique seulement leur caractère fantaisiste ; et bien qu’il y soit question d’un diamant et d’un Rajah, la couleur orientale en est à peu près absente ; en revanche, outre le propre cousin de l’auteur, l'artiste R. Alan Stevenson, on y a reconnu des personnages aussi familiers du lecteur anglais que « Mr. Malthus » et le futur Edouard VII, grand Deus Ex Machina, sous les traits du Prince Florizel. D’autres récits suivirent ; et les périodiques s’ouvrirent complaisamment aux élucubrations du jeune conteur ; graduellement, elles s’étoffent, se construisent autour de caractères, de types nationaux ou historiques ; le 2€ Vol. des New Arabian Nights a plus de variété et de substance que le premier. The Pavilion on the Links, drame d'amour et de jalousie, mêlé à un complot de carbonari sur une côte déserte et sinistre, fut accueilli avec une faveur marquée par la critique : Providence and the Guitar est un souvenir attendr de la bohème heureuse qu’avait connue l’auteur parmi les artistes à Grez.

The Story of a Lie reflète aussi le dilettantisme facile de ses débuts.

On y voit s'affronter la rigueur puritaine de la bourgeoisie Ecossaise, et la hâblerie d’un vieux peintre, Don Juan déchu, qui « ayant

oublié de mourir au moment opportun », tout ivrogne qu’il soit, charme .

encore de jeunes cœurs. Le conflit se résout par un enlèvement manqué, une amnistie générale, et un mariage romanesque.

Stevenson expérimenta avec le surnaturel et le macabre dans les.

Contes de Noël qui parurent de 1884 à 1888 ; leur atmosphère lourde et leur couleur sombre jurent étrange ils se rattachent, aussi bien

The Body-Snatchers (1884

qu'avec le caractère général de son œuvre.

ment avec l’occasion à laquelle :

) expose les pratiques louches des jeunes

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—… carabins chargés de fournir des sujets à la salle de dissection — violations de sépultures, complicités et crimes ; l’effroi est à son comble — lorsque, par une nuit pluvieuse et noire, le cadavre déterré et rapporté … en carriole dans un sac assume aux yeux épouvantés d’un meurtrier —… l'aspect de sa victime, et l’amène à se trahir. Dans Markheim, qui

parut en 1886, une intention morale précise donne un sens et une

- limite à semblable évasion dans l’horrible. Le thème pourrait être

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