LE MONDE

par la postérité. Le livre a connu d'innombrables édition | rang parmi les classiques du genre. pr

Stevenson, cependant, était à l’œuvre sur un sujet très différent, auquei ‘ts il songeait depuis 1879. Ce devait être d’abord une comédie, et ce devint un roman, une pimpante histoire d’amour, assaisonnée de satire. Prince Otto nous transporte quelque part dans l’ancienne Allemagne ; le héros y règne sur une cour d’opérette ; léger et insouciant, 1l néglige sa jeune femme, non moins que l’administration de ses états, jusqu’au jour où, sollicitée par un adorateur, elle s’enfuit avec lui dans une forêt qui pourrait être celle de Brocéliande ; atteint dans son amour-propre, il se met à sa poursuite ; errant incognito, 1l se voit morigéner par ses plus humbles sujets ; et, convaincu de son incapa-

cité, 1l abdique. Son royaume tombe en république ; et lui, ayant enfin |

rejoint la princesse fugitive, devient alors l’heureux amant de sa femme.

L'aventure est prestement contée, brillamment écrite. La manière, le ton, le style, rappellent, on l’a dit, Meredith, qui accorda à cette bluette de chaleureux éloges. Toutefois, prince, princesse, courtisans, chevaliers, paysans ou bûcherons, sont dépourvus de vie et de substance ; c’est plutôt Harland ou Le Gallienne qu'il faudrait mentionner ici; Stevenson déploie avant eux l’allègre invention et l'émotion légère grâce auxquelles ils concilieront, à la fin du siècle, le dilettantisme du sentiment et les devoirs du cœur. Ce fut en réalité son dernier fhrt avec l’esthétisme. D’aucun autre de ses livres il ne parla aussi souvent, comme intéressé et intrigué lui-même par cette production de sa plume, qui ne ressemble à aucun de ses autres enfants : « c’est un récit bizarre » écrit-il, «un tantinet hibre ; quelques endroits sont immoraux ; l’ensemble n’est pas un roman sentimental, ni cependant une comédie, ni même une comédie romanesque, mais une sorte de composition présentant en bocal des éléments appartenant aux trois genres1... » — définition que n’eût pas désavouée un écrivain des Cnineties ». John Lane, d’ailleurs, leur éditeur et leur ami, publia une traduction en français de Prince Otto à la « Bodley head » en 18962.

Kidnapped parut en 1886, la même année que The Strange case of DT Jekyll and Mr. Hyde, et, comme Treasure Island, d’abord en livraisons dans un journal pour la jeunesse : Young Folks ; mais la publication en volume suivit immédiatement ; et, avec ce livre conçu et rédigé en cinq mois, Stevenson entra dans son véritable royaume. Cela ne l’empêchera pas, deux ans plus tard, de dédier encore à la jeunesse un récit : The Black Arrow, sur la Guerre des deux Roses, dont le pittoresque reste chnquant, et les complots, assassinats, méprises ou traveslis et romanesques amours, peu convaincants ; ni d'écrire tout à la fin de sa vie l’histoire d’un prisonnier français, soldat de l’Empire,

Romans écossais.

1. Letters Lo his Family and Friends, May 83 (to E. Gosse). 2. Prince Otto. À rendering in French by Egerton Castle.

| vadé du Héteau d’ Edimbourg, d’une plume facile et superficielle \ Saint Yves).

Mais les aventures de David Balfour se déroulent dans un autre Dan : ; celui d’où rayonne le charme original de l’auteur, et qui lui donne Pson rang dans l’histoire de la littérature anglaise.

» C’est là qu’apparaît d’abord sous son ciel nuancé et changeant | l'Ecosse chère au cœur du conteur. Stevenson avait bien emprunté à | son pays natal le décor de quelques épisodes ; 1l avait décrit les sites . fameux d’ Edimbourg, et parfois les mœurs de ses concitoyens ; mais … les scènes évoquées dans cette nouvelle œuvre nous conduisent dans . toutes les parties de cette contrée encore sauvage et toujours atta- - chante, où voisinent tant de contrastes ; les « low-lands » où naquit - David Balfour, avec leurs collines vertes, leurs ruisseaux encaissés, » leurs bouleaux, leurs paisibles villages groupés autour du presbytère et de l’é cole ; et les « Highlands », avec leurs gorges escarpées, leurs

| et des bois, repaire des fuitifs et des proscrits où survivent encore Dies traditions des anciens clans : ; la lande sauvage et déserte ; les côtes - rocheuses, battues par les flots ; l’océan tempétueux, semé de récifs ; » et les ports qu’anime tout le trafic de la mer, que peuplent vaisseaux » de haut-bord, goélettes, voiliers, chalands et barques, avec leurs équi- . pages débraillés, bruyants et exotiques.

” Le caractère historique est aussi particulièrement marqué. Stevenson pour la première fois s'empare de cette période durant laquelle . les « Ecossais» purent se croire arbitres de deux royaumes et de deux . couronnes, tandis que la fidélité passionnée de leur race et ses senti- . ments d’ orgueilleuse indépendance se donnaient libre cours ; époque » fertile en héroïques entreprises, en feintes, surprises, trahisons et dévoue- - ments, où le sort de la nation se dramatisait en tragédies individuelles, » conformément aux vœux de ces âmes primitives et ardentes, et à l’esprit de cette terre, morcelée, isolée du reste du monde. Il prend pour » sujet un épisode de la lutte entre les partisans du Prétendant, le . « Prince Charlie » des ballades, et ceux de la dynastie Hahovmohut.:

la puissance et la grandeur des Stuarts, le romantique attachement É. qu'ils avaient laissé au cœur de leur peuple, les fastes de la cour de * France où ils avaient trouvé asile, en contraste avec la simplicité et la rudesse des chefs de clans et des paysans restés fidèles, forment le fond sur lequel se détache l’histoire contée. Barrie dans An Edinburgh - Eleven accuse Stevenson d’ exploiter un pittoresque de surface ; après Kidnapped et les romans qui suivirent, rien ne saurait être plus injuste. L’auteur est si fortement pénétré de l'atmosphère du temps et du lieu . que, sans jamais s’attarder à une description ou à une exphcation, 1l en imprègne son récit. |

. Il conte à la première personne. On sait que, par scrupule de vraià semblance, 1l voulait laisser voir le moyen par. lequel les événements étaient supposés connus et racontés ; il n’osa assumer l’omniscience L et l’omniprésence du romancier que ‘très rarement, et, notoirement, … dans sa dernière œuvre, Weir of Hermiston. Il tire parti de ce procédé .en colorant le récit selon la personnalité du narrateur ; et cette même

d’espoir chez le vieil oncle qui doit assurer son avenir ; mais 1l est mis” en défiance par l'étrange solitude de celui-ci en son château de la misère, son âpreté, son avarice sordide et ses allures suspectes ; et il déjoue d’abord ses tentatives criminelles ; il se laisse entraîner par la curiosité pourtant et monte à bord du bateau du capitaine Hoseason, … qui a reçu mission de l’enlever pour le vendre aux Antilles ; mais 1l observe ensuite une prudence avisée, distingue entre ennemis irréduc-… tibles et alliés possibles, et améliore graduellement son sort ; 1l se croit naufragé sur un îlot isolé de la terre ferme par la marée, et manque ÿ mourir de dénuement ; mais, menacé par un complot en mer, puis |

He

impliqué dans un meurtre politique, il se dérobe aux assassins comme

à la justice, à force d’audace, de bravoure et de sagacité ; il a des prin-” cipes, et n’est pas sans une pointe de pédantisme moral ; maïs 1l montre. un cœur chaud, un caractère vif ; il est sujet à des accès de dépit et. de découragement, et les avoue sans ambages ; étant Stevenson, com-w ment n’aurait-il pas l’esprit ouvert, tolérant, et une humanité essentielle dans tous ses sentiments ? Lui, un Campbell, un Whip, défenseur … du roi et de l’ordre établi, il se lie avec un rebelle, Alan Breck, soutien” et agent secret des Stuarts ; à courir les mêmes risques, il devient son … frère d’armes ; il apprécie son héroïsme, au service d’un adversaire ;. et 1l le sauve, en même temps qu’il se sauve lui-même. D’autres caractères autour de lui s'imposent au souvenir : le vieil”

oncle Ebenezer, sinistre et falot en sa tanière, si joliment joué dans”

pédantisme qu'il affecte ; les marins frustes et rudes, endurcis à l’effort, à la misère, à la cruauté et au crime, qui pourtant ont leurs vertus — l'endurance, la bravoure, le dévouement mutuel ; « parmi ces gens » dit David Balfour, « plusieurs avaient couru des bordées et vu des choses dont même parler serait une honte ; certains s'étaient enfuis. des galères du roi la corde au cou, et n’en faisaient pas mystère ; pour un mot ils étaient à couteau tiré avec leurs meilleurs amis : et pourtant 1ls pouvaient être bons quand il leur en prenait envie, simples au. delà de la simplicité d’un jeune campagnard comme moi ; et ils avaient quelques lueurs d’honnêteté. » HUE LeR

Et Stevenson évoque le capitaine, qui fait la traite des esclaves blancs et ne recule pas devant le meurtre, tout en restant bon fils,. dévoué à ses hommes et à son bateau ; les deux seconds, dont l’un ne | ferait pas de mal à une mouche, sauf quand il est ivre, et fait périr un

enfant Sous ses brutalités, tandis que l’autre est sombre et féroce dès

qu'il n’a pas bu ; le matelot qui, d’abord brave pêcheur, perdit sa

barque et devint écumeur des mers, sans cesser de penser à la femme, au bambin qui l’attendent au rivage ; le moussaillon souffreteux, victime de l’indifférence et de la dureté générales, vicieux, servile et naïvement insolent, lamentable figure, digne de Dickens, sorte d’Oliver Twist, dévoyé par la cruauté de ses compagnons et la débauche des ports.

Mais le plus vivant de tous ces personnages est sans contredit Alan Breck, l’un des héros les plus populaires de la littérature anglaise ou écossaise — Alan Breck, le highlander de race, frais émoulu de la cour

de France où il a accompagné son prince ; Alan Breck avec son cha-

peau à plumes et sa cape, sa culotte de velours et ses boutons d’argent, sa vaillante épée, sa parole pleine de sève et son inimitable accent. Bondissant de sa barque en perdition sur le navire qui vient de l’éperonner, il tient tête à vingt assaillants ; il défie les soldats du roi George, parcourant landes et bruyères au service du prétendant : «il n’était pas grand », écrit son ami, « mais 1l était bien découplé, et aussi agile qu’un cabri ; son visage était ouvert et franc, mais très bruni par le soleil, et marqué par la petite vérole ; ses yeux étaient extraordinai-

rement clairs, et il y dansait une sorte de folie à la fois attachante et

alarmante ; ses manières, par ailleurs, étaient pleines d’élégance... 1l était versé dans tous les arts de la musique, mais particulièrement celui de la flûte ; poète habile dans sa propre langue, il avait lu plus d’un livre en français et en anglais. C’était un tireur émérite, une lame de premier ordre. Quant à ses défauts, il les portait sur son visage — le pire étant sa propension à s’offenser et à chercher querelle aux gens. » Avec son panache, son génie inventif, son loyalisme fanatique, ce mousquetaire Jacobite, on l’a dit, descend en droite ligne de d’Artagnan. Le portrait, cependant, est plus fouillé, plus individualisé ; son provincialisme, son archaïsme sont plus savoureux ; il témoigne d’une

tout autre sensibilité morale, et d’une plus riche humanité. Soutien

ardent d’une cause perdue, il ne met point son unique gloire aux beaux coups d’épée et aux galantes aventures ; il n’est point expert en amour, mais en amitié il n’est pas de cœur plus fidèle, plus chaleureux et plus dévoué que le sien ; et le contraste qui éclate entre le décor sauvage et triste de l’ Hboëse, les paysans primitifs, rusés et craintifs parmi lesquels 1l évolue, et la magnificence de son appareil, sa verve, sa haute et fière allure, donnent à cette figure un éclat incomparable.

« Kidnapped est le seul de mes livres » — a écrit Stevenson — «où

mes personnages aient pris le mors aux dents ; tout à coup, ils se déta-

chèrent des pages, me tournèrent le dos et prirent corps ; et, de ce moment, ma tâche fut celle du sténographe ; ce furent eux qui parlèrent ; ce furent eux qui écrivirent le reste de l’histoiret. » Il était alors établi dans le Sud de l'Angleterre, et son pays natal, ainsi qu'il le dit dans sa dédicace à Charles Baxter, son condisciple d’ Édimbourp, avec une pointe de mélancolie, n’était plus pour lui que le décor de ses

4, G. Balfour. Life of R.L. S., chap. XI.