LA VAGUR DE PESSIMISME APRÈS

liorations matérielles ou morales, tinrent d’abord lieu de ce que les théories récentes détruisaient.

F. Pollock, dans son Introduction aux « Conférences et Essais » de W. K. Clifford, rappelle l'enthousiasme soulevé à Cambridge, dans le cercle de jeunes penseurs et de jeunes savants dont tous deux faisaient partie, par la doctrine de l’évolution : « nous nous sentions partis pour une chevauchée triomphale sur l’océan d’une vie nouvelle et de possibilités sans limites. La sélection naturelle devait être la clef de voûte de l’univers. entre autres choses, elle devait nous donner un système d'éthique combinant la précision de la philosophie utilitaire avec l’idéalisme poétique du transcendantalisme. » W. W. Reade annonçait une ère de découvertes inouïes par lesquelles l’homme transformerait les conditions de son existence; il prédisait l'invention d’une force motrice prodigieuse, de la locomotion aérienne, et d’un procédé pour obtenir chimiquement les substances organiques nécessaires à l'alimentation. « Un jour viendra» — écrit-il — «où la science modifiera nos corps d’une façon que nous ne pouvons soupçonner; la maladie sera supprimée; les causes d’usure physique détruites; on inventera l'immortalité; et alors, la terre étant petite, l'humanité émigrera dans l’espace et traversera le Sahara privé d’air qui sépare planètes et soleils; finalement l’homme, maîtrisant les forces de la nature, sera l’architecte de nouvelles constellations; il construira des mondes; ayant alors atteint la perfection, il sera créateur, il sera ce que le vulgaire vénère comme la divinité » ?).

Peu d’années plus tard, cependant, un changement profond s’annonçait dans les esprits; des tristesses, des doutes, auparavant insoupçonnés, ou qu'éprouvaient seulement les êtres d'exception, se répandirent largement; et toute la fin du XIXe siècle en fut assombrie. James Sully consacre en 1877 au « Pessimisme » un traité historique et critique. Il s'efforce d'expliquer, selon ses propres termes, pourquoi «cette doctrine se trouve actuellement adoptée par un si grand nombre de gens comme leur religion vitale. » Il montre comment, essentiellement étrangère à l’Europe, elle y a été acceptée parce qu’elle répondait à «une aspiration dominante du temps; et comment, enfin, elle a rayonné, de l’Allemagne, où elle s'était d’abord implantée, sur les contrées avoisinantes » (chap. 14). «Il est vrai sans doute en un sens » — écrit-il plus tard, dans la préface de ‘la

*) The Martyrdom of Man, 1872, 21e éd. Kegan Paul, 1917, p. 512-515.

2° édition (1891) — « que la mode du désespoir Byronien a passé »; et le journal d’une Marie Bashkirtseff n’est plus qu’un «anachronisme moral; néanmoins, le mécontentement, une protestation passionnée, sont dans l'air; ils s’enflent en une vague plus ample et puissante que jamais. La plainte humaine, qui était une grêle et pitoyable lamentation de l'individu sur son propre sort, se transforme en un concert de voix qui s'élèvent pour dénoncer un tort commun ».

F. P. Cobbe, dans son Autobiographie, souligne un contraste entre la tranquillité, la satisfaction qui régnaient vers le milieu du XIXe siècle, et l’état d'esprit qui se répandit ensuite : « Personne ne se demandait » — dit-elle — « si la vie vaut d’être vécue... le pessimisme qui prévaut en cette fin de siècle était aussi inconnu entre 1840 et 1850 que la maladie des pommes de terre avant le grand désastre qu’elle a causé. Je souhaite vivement que quelque penseur vigoureux entreprenne l’utile tâche de ramener cette anémie mentale et morale de la génération actuelle à sa véritable origine; et nous dise si elle provient du déclin de l’espoir religieux et de la foi, ou d’une réaction contre l’optimisme exagéré et trop hâtif qui a atteint son point culminant en 1851, et a rapidement décru depuis 1875 » (chapitre VII).

Robert Buchanan, en 1900, dressant le bilan du siècle dans lequel s’est écoulée la plus longue partie de son existence, rappelle l'enthousiasme et l’espoir suscités par la science, et se lamente sur la foi disparue. « À mesure que le siècle nouveau se fit plus vieux » — dit-il — «les hommes s’éveillèrent au fait que quelque chose avait été perdu, quoique tant eût été accompli et gagné... Et maintenant, les poètes et les conteurs d’histoires merveilleuses sont silencieux. La démocratie et l’humanitarisme sont presque aussi discrédités que le Christianisme. Le rêve de perfection s’est évanoui; parmi tous les grands prophètes du siècle qui se meurt, un seul nous reste, H. Spencer, sur sa couche de maladie, proclamant encore son Utopie en face d’une obscurité qui gagne sans cesse. G. Eliot, sa seule interprète dans le monde des lettres, est déjà oubliée .. .; lui, lui seul survit, tenant bien haut la torche de la science et projetant ses rayons jusque dans le sombre avenir. Lorsqu'à son tour 1l nous quittera, qui relèvera le flambeau de l’Optimiste, et transmettra le message inspiré? ... Le nouveau siècle est là, et toutes les anciennes croyances ont été rejetées avec mépris. Personne n’a encore proposé rien d’acceptable pour les remplacer »...; et l’auteur se demande