LE RÉALISME DA G. GISSING

Le réalisme de G. Gissing

La prise de la science sur l'esprit de Gissing se marque encore à sa conception du roman. Spontanément, il eût cherché dans l’art un refuge contre la réalité, au lieu de s'attacher au vrai. C'est un esthéticien, un érudit, un bibliophile que cet amoureux des lettres classiques, cet amateur passionné des textes anciens. Parmi ceux de ses héros qui sont écrivains ou artistes, la plupart cherchent à oublier la vie en, la transfigurant — tels sont A. Golding, Weymark et Henry Ryecroft *). Edwin Reardon et Harold Biffen sont des réalistes ; mais ils gardent la nostalgie de l’idéal; ils demandent aux œuvres du passé de pures jouissances esthétiques ; ils conservent le culte de l’antiquité; ils méditent, commentent Homère ou les tragiques Grecs; le voyage à Athènes et à Rome reste à leurs yeux — comme il l'était à ceux de l’auteur — le pèlerinage suprème.

Ses premiers enthousiasmes sont pour Dickens et Meredith, les maîtres du pittoresque et de la couleur, ou de l’impressionnisme. On a remarqué qu'il se rattache par plus d’un trait aux traditions littéraires de l’âge Victorien — ses intrigues parfois touffues, chargées d'incidents et de péripéties, le grand nombre de ses personnages, l’ample développement de ses récits, ses digressions morales, l’'émotion qui anime et soutient sa critique, l’idéalisme impénitent qui transparait dans certaines de ses créations *). Mais sa culture étendue et variée l’a aussi mis en contact avec des écrivains d’origine et de caractère très différents. Outre que les œuvres de Victor Hugo et celles d’Alphonse Daudet lui sont familières, il s’est initié aux écrits de Balzac et de Dostoiewski; il a subi le prestige de leur génie. On a noté que les titres de ses premiers livres paraissent révéler l'ambition d’imiter l’auteur de la Comédie Humaine *). Il mentionne

#5) Dans Workers in the Dawn, The Unclassed et The Private Papers of Henry Ryecroft.

#) Voir W. T. Voung: G. Meredith, S. Butler et G. Gissing, vol. XIIT, chap. 14, de la Cambridge Hist. of Engl. Lit.

7) H. G. Wells: An Impression, preface to Veranilda, publiée dans la Monthly Review, Aug. 1904.

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Flaubert, les Goncourt et Zola en connaisseur “). Tous les grands courants littéraires de son temps l’ont touché, et ont contribué directement ou indirectement à la formation de sa propre théorie du roman.

Dans le-livre qu’il a consacré à Dickens (Charles Dickens, 1808), il prend acte des tendances réalistes régnantes, et, tout en leur attribuant une valeur relative, il les accepte pleinement. Il mesure le chemin parcouru depuis Pickwick et David Copperñeld, et détermine la place de leur auteur dans l’évolution du roman : «on verra aisément » — écrit-il — « que Dickens a, dans l’abstrait, bien peu en commun avec notre école de stricte véracité — de réalisme, si l’on veut; avec cette école qui, rejetant toutes les extravagances, a conduit le roman dans des voies dont il est peu vraisemblable qu’il s’écarte de bien des années ».… Il raille, d’ailleurs, les interprétations simplistes et exagérées des nouveaux principes (chap. 4). Il explique l'impossibilité où se trouvait Dickens de concevoir un art objectif — de par son tempérament, ses rapports avec son pubilc, et les idées répandues de son temps; tout en reconnaissant à Thackeray plus de force et de véracité, il fait ressortir les mérites qu’il faut lui attribuer : «Dickens eût cru sérieusement, s’il avait connu le mot, avoir fait un grand pas vers le Naturalisme; n’aurait-il pas eu raison, d’ailleurs? Qui, sinon lui, fonda l’école actuelle du roman anglais? Celui qui, jeune homme, avait inconsciemment obéi au précepte de Gœthe, s’emparant dans la vie des sujets les plus proches de lui, les employant à des fins littéraires, et montrant leur indiscutable intérêt, pouvait

à juste titre s’honorer d’être un novateur » (chap. 4).

Le culte de Gissing pour la vérité ne comporte pas de dogme et reste pénétré par l'esprit critique. Il conclut son étude par ces mots : «On ne saurait tracer entre les romans réalistes et idéalistes qu’une distinction trompeuse et artificielle; c’est là une question de degré, qui dépend uniquement du tempérament de chaque auteur » (chap. 11). Son tempérament à lui est tel, que le don de vision poétique joue rarement un rôle prédominant dans son œuvre, bien qu’il adopte la déclaration de Renan: « La peinture d’un fumier peut être justifiée s’il y pousse une belle fleur; autrement, le fumier n’est que repoussant » “). Son idéalisme éclate de temps à autre, comme une

1) Charles Dickens, chap. 11.

#) Epigraphe de The Nether World.