INTRODUCTION VI

les formes très diverses qu’il a revêtues, on peut saisir l’ébranlement causé dans les intelligences et les sensibilités par le bouleversement des idées courantes et des notions religieuses sur l’histoire du monde et l’homme.

Il est toujours délicat de délimiter une période, puisqu'il n’y a pas de commencement ni d'achèvement absolu dans la réalité. La date initiale à été choisie parce qu’elle marque le moment où les théories de Darwin et de Spencer ont été formulées et répandues. Parmi les romanciers, une génération s’éteignait — celle de Dickens, Thackeray, Kingsley, les sœurs Brontë, Mrs. Gaskell. Ceux qui leur succédèrent se montrèrent animés d’un esprit nouveau, que j'ai tenté de définir. J’ai cru devoir leur joindre G. Eliot, bien qu’elle soit contemporaine des premiers, parce que, entrée tard dans la vie littéraire, elle a adopté le point de vue et les idées de la philosophie la plus récente.

Toute la pitié, toute la sympathie, la sagesse stoïique et résignée que peut inspirer l’humanité vue des hauteurs nouvelles, on les trouvera chez elle; comme, chez S. Butler, l'atmosphère subtile, vivifiante, étrangement excitante qu'on y respire — la critique sans frein d’une civilisation anachronique et contradictoire, évoquée selon le caprice de la fantaisie et de l'humour. La tristesse sans borne des solitudes qui se sont ouvertes autour de l’homme, l'angoisse de l’anéantissement, le regret d’aspirations frustrées, emplissent les romans de T. Hardy; avec le sombre tableau que donne G. Gissing de la misère et des corruptions sociales, ils rendent sensible l’œuvre de ruine et de destruction accomplie par la science; ils donnent à la tristesse moderne sa forme la plus tragique et la plus éloquente.

Il m'a paru nécessaire de résumer les idées qui ont inspiré le roman, sans toutefois entrer dans le détail des systèmes scientifiques ou philosophiques du temps; car c’est dans leurs lignes très générales seulement, et par leurs applications à la vie, que les écrivains ont connu ces théories, ou ont tente de les rendre accessibles à leurs lecteurs.

Le bref exposé que j'en ai donné ne vise nullement à être com-