I. Les Fiancés j parus en i8a

ALESSANDRO BIANZONI 7

Don Rodrigo, qui est la terreur du pays. Au nom de leur maître, ces coquins avertissent le prêtre qu'il lui arrivera malheur s'il s'avise d'unir en mariage la belle (( popolana » Lucie Mondella et le jeune ouvrier Renzo Tramaglini.

Le curé promet tout ce qu'on exige de lui, et rentre affolé dans sa maison, où sa fidèle servante, la vieille Perpétua, a toutes les peines du monde à le rassurer.

Le lendemain dès l'aurore, le fiancé de Lucie, l'impatient Renzo, vient pour régler avec Don Abbondio les détails de la cérémonie. Le curé ne veut pas avouer l'engagement qu'il a pris avec les sbires, ni opposer à Renzo un refus absolu. Il lui propose d'attendre : u rien ne presse... » Le fiancé surpris et furieux se retourne vers Perpétua, persuadé, qu'à celle-là, il arrachera le secret qu'on lui cache. La servante avoue : certainement Don Abbondio craint les menaces de Renzo, mais il est plus effrayé encore par la puissance de Don Rodrigo : son choix est donc fait. On ne l'ébranlera pas en essayant de faire appel au sentiment du devoir.

Lucie précise, pour sa mère et pour son fiancé, les motifs secrets qui font agir Don Rodrigo. Elle conte que récemment elle l'a rencontré sur une route; fièrement elle a écarté ses avances. Le mauvais seigneur était en compagnie, il a parié avec ses amis qu'il aurait le dernier mot d'une telle aventure.

L'épouvante n'est pas si grande dans le cœur de Renzo, qu'il ne croie pouvoir en appeler à son bon droit :

« Le curé refuse de faire son devoir ? Soit I Mais la loi me reste... »

U consulte un avocat qui promet ses bons offices, jusqu'à la minute où il apprend le nom de la partie adverse. Dès lors le pauvre amoureux n'a plus qu'à prendre la porte : pour défendre l'amour contre un grand seigneur redoutable, l'homme de loi n'est pas plus courageux que l'homme d'ËgUse.

De son côté, Lucie est allée prendre conseil. Elle s'adresse à son confesseur, un honorable capucin, le Père Cristofaro. Celui-ci plaint et console. Il est brave, il tentera d'entrer chez Don Rodrigo, pour lui faire des remontrances. U est arrêté sur la route par une confidence que lui font des serviteurs; le soir même. Don Rodrigo a décidé de faire enlever Lucie.

Le capucin va au plus court : il ne s'agit plus de raisonner avec le Seigneur, mais bien de mettre la jeune fille à l'abri. Il lui envoie un messager pour l'inviter à se réfugier dans le couvent des Capucins. Cet envoyé trouve les fiancés et la mère de Lucie en grand désarroi sur la route. C'est que les jeunes gens viennent d'essayer d'une supercherie pour obliger le peureux Don Abbondio à les marier, à son insu. Mais, au milieu de la cérémonie, le curé s'est aperçu qu'on le bafouait. Il a laissé les fiancés en plan, il a appelé à l'aide, et c'est miracle, qu'ayant à cette heure tant d'ennemis à leurs trousses, les « fiancés «> puissent profiter de la protection que le brave capucin leur offre.

Pour cette fois, Lucie est sauvée, mais il faut que les jeunes gens se séparent. La mère et la fille iront s'enfermer dans un couvent à Monza, Renzo partira pour