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tion très catholique, plutôt que vers les surprises d'impiété que Ton pouvait attendre d'un mouvement patriotique, c'est-à-dire révolutionnaire.

Or, dans la peinture qu'il a tracée de ces personnages religieux, en qui se mêlent les préoccupations professionnelles, les arrière-pensées politiques, les noblesses ou les faiblesses du caractère, Manzoni s'est révélé un psychologue ecclésiastique pour le moins aussi avisé que ce Fernand Fabre, par qui, plus tard, nous avons connu, en France, l'analyse minutieuse, et tout ensemble typique des âmes du clergé de chez nous.

C'est que, l'un comme l'autre, Manzoni et Fabre, ont été élevés par des prêtres. Ils ont connu leurs modèles, non du dehors, mais, si l'on peut dire, du dedans. Ils ont percé à jour leurs passions grandes ou médiocres avec cette perspicacité qui est le propre des enfants lorsqu'ils se prennent à guetter leurs maîtres.

Point de doute que Manzoni n'ait connu, en chair et en os, ce craintif curé de campagne qu'il baptise Don Abbondio. Un écrivain n'arrive pas à donner, dans une création d'art, l'impression d'un type si général, si représentatif d'une collectivité, qu'à la condition d'avoir étudié son modèle, jusque dans les replis de la peau, d'un individu particulier.

D'ailleurs, si l'on va au fond de ce personnage de Don Abbondio, dévêtu des ornements d'Église et dépouillé de son latin, qui retrouve-t-on sinon le proche parent d'im masque de la Comédie Italienne, de ce « Pantalon », cousin lui-même de notre Panurge qui « craignait les coups naturellement » ?,

La nécessité de parler, au nom du Maître du Ciel,

quand on a si peur des Maîtres de la terre, de recommander des vertus qu'on n*a pas Théroïsme de mettre en pratique, devait nécessairement ajouter, au personnage, un comique merveilleux dès qu'il revêtirait l'habit ecclésiastique. Ainsi il y avait péril à ce que ce protagoniste de Manzoni tournât en caricature. Il échappe à ce danger, car une impression se dégage de la lecture du livre entier, et subsiste après que le sourire s'est effacé : on sent que le romancier milanais n'a pas tracé la silhouette de Don Abbondio pour la joie de montrer un pauvre poltron inconscient ; il a voulu faire entendre que la servitude avilit tous les caractères, et que cette domination étrangère, qui en Italie, prétendait régner au nom de Dieu, compromettait l'idée même du divin.

Par là le récit des aventures de Don Abbondio s'ampliûe, l'intérêt croît, la sonorité des paroles se fait plus profonde, et le comique qui se dégage de la poltronnerie de l'ecclésiastique timoré finit par devenir mélancolique, comme tout ce qui est grand.

La servante, Perpétua, qui suit le curé comme son ombre, achève de mettre en relief les médiocrités du pauvre homme qu'elle sert. A ses côtés, elle est la vivante incarnation des capitulations qu'il porte en lui, tout ce que n'ont pas fécondé les études que le prêtre a faites, tout ce que n'a pas relevé la pratique de son ministère. Perpétua est, ici, « l'habitude au pas monotone » dont parle Sully-Prudhomme ; elle incarne celui qui recherche les petits bénéfices matériels de la vie, le conseil commode, qu'il ne faudrait pas suivre si on avait du cœur, mais dont, momentanément, on se

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trouve bien. Là comme ailleurs, Manzoni a passé à côté du péril de l'exagération avec un goût dans la composition, une sûreté dans le trait, qui sont d'un artiste véritablement supérieur.

Si Ton songe que, après avoir crayonné Don Abbondio et sa servante, l'ancien élève des Pères a osé, par surcroît, peindre une Religieuse qui livre à un entremetteur une jeune fille confiée à sa garde, il ne faut pas s'étonner que Manzoni, par esprit d'équité, de piété sincère, ait éprouvé le besoin de peindre les vertus religieuses et la dignité de l'habit qui les recouvre, sous les traits de ce noble capucin Cristofaro par qui est sauvé tout ce qu'un Don Abbondio compromet.

La figure de Fra Cristofaro n'est pas une entité créée pour les besoins de la cause, par nécessité d'antithèse, par goût de compensation : Don Cristofaro est un personnage étroitement italien, un type spécial de ces hommes d'action, de force et de douceur, d'enthousiasme, de devoir de foi élevée, qu'a donnés le clergé régulier. Celui-ci n'hésite jamais à prendre des initiatives qui épouvanteraient ses pairs et qui choqueront ses supérieurs — obligés de compter avec la politique : il est l'homme de ses vœux, il les pratique jusqu'à sa dernière heure, et, à ce moment encore, sa haute piété est plus préoccupée de l'esprit que de la lettre.

Sans vouloir forcer des similitudes qui s'évanouiraient si on serrait les ressemblances de trop près, il n'y a pas moyen de ne point songer, à propos de ce Père Cristofaro que Manzoni a aimé tandis qu'il le dépeignait, à ce Santo que le romancier catholique de

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l'Italie contemporaine, Antonio Fogazzaro, vient de dresser en face du Pape, pour lui faire dire les espérances de la catholicité moderne.

Pour le couple d'amoureux du roman, Lucie et Renzo, s'ils ressemblent à tous les amants de la terre, au moment où ils usent des mêmes mots pour exprimer des élans pareils, ils demeurent dans les aventures de leur vie, bien personnels et bien italiens.

Victor Hugo, qui a su peindre « l'amour » dans des termes qui ne périront point, a été incapable de donner à ses (( amants » visages d'individus. Au travers de ses drames et de son lyrisme, ils passent, anonymes sous la poétique livrée de l'amour.

Il n'en va pas de même, et c'est à la louange de Manzoni, de Lucie et de Renzo. Ils sont non seulement merveilleusement Italiens, Italiens de leur temps, Italiens de leur caste, mais encore Italiens du nord, Italiens de leur province lombarde. Impossible de se représenter Lucie, même quand le poète ne la décrit pas — autrement qu'avec la jupe et le corselet milanais et avec l'auréole d'épingles d'argent dans les cheveux. Elle et son fiancé appartiennent à ce petit peuple, bien spécial, qu'on rencontre seulement dans ce coin de Italie, et qui se distingue par une douceur de mœurs, une vraie culture de la politesse, une éducation instinctive qui remplace, au besoin, l'instruction, une grande piété accompagnée d'un cortège innombrable de superstitions, un respect instinctif de l'autorité, incarné dans ceux qu'elle nomme : a Votre Seigneurie ».

Un peu de la bonté et de l'optimisme de Goldoni enve'

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loppaient, hier encore, ces gens-là, qui n'avaient point été touchés de la contagion des revendications sociales.

Ce respect de la culture, ce goût du caractère local» cette notation minutieuse du particularisme, donne toute sa valeur de vie à Texcellent roman historique les Fiancés de Manzoni. L'écrivain apporte la langue, les mœurs, les idées, les opinions, les sentiments, la pensée de la Lombardie de la fin du dix-huitième siècle. . Il fait ressortir en grand relief cette ce résignation » à la volonté divine qui est le caractère principal de ses concitoyens. Il met la Justice sur les genoux de Dieu, il donne à la Religion la place qu'elle occupe.

C'est que Manzoni connaît, à fond, tout des gens qu'il met en scène : leurs croyances, leurs manies individuelles, leur fierté provinciale, leurs préjugés de classes. Il peint l'histoire, non de façon abstraite et générale, mais en romancier doué, à travers ses personnages, qui deviennent ainsi, comme les miroirs des événements qui, autour d'eux, se déroulent. Si l'on ajoute que la forme du roman est excellente, que la fiction et la réalité se fondent sans qu'on aperçoive les soudures ; que l'écrivain, ingénieux à saisir toutes les délicatesses, à préciser toutes les douceurs, trouve, à propos, la vigueur qui lui est nécessaire pour peindre, en artiste épris de composition large et noblement ordonnée, cette fresque vraiment superbe qu'est la Peste de Milan, il faut reconnaître que les romanciers italiens d'aujourd'hui sont dans leur droit quand ils se retournent vers ce précurseur avec un mouvement de fierté.

Certes le grand écrivain milanais apparaît aujour-

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d'hui prolixe, un peu lent, scrupuleux de détails minutieux, mais n'a-t-on pas pu dire du bon Homère lui-même que « parfois il sommeillait » ? Manzoni ne sommeille point, mais sa monture marche au pas ou se met à paître Therbe, dans des occasions où le lecteur d'aujourdliui eût désiré, bien au contraire, qu'elle brûlât l'étape.

C'est que Manzoni avait trop de temps à lui, si nous n'en avons plus assez, même au service de nos plaisirs. En cela comme dans le reste, le roman des Fiancés est un document qui prend une valeur historique; il explique comment nos passions d'aujourd'hui sont si souvent médiocres et fugitives : nous ne leur laissons plus le temps de mûrir \

I. Le noble exemple donné par Manzoni — que Giosuè Carducci a appelé : « le plus grand maître de Tltalie nouvelle » — devait provoquer des imitations. C'est un exercice de rhétorique qui plait à chaque génération d*écoliers supérieurs, que d'écrire la Suite da Misanthrope. Dans sa maison même, Manzoni se trouva un successeur : il avait donné sa fille en mariage à Massimo Caparelli, marquis d'Azeglio (179S-1866). La société milanaise vivait sous le charme de ce galant homme et de ce bon écrivain. Elle prisait hautement sa loyauté, son élégance, sa bravoure, son goût pour les lettres, la supériorité d'un caractère qui le faisait naturellement affectueux avec les petits, fier avec les grands.

Cet ensemble de qualités frappèrent si bien le roi du Piémont Victor-Emmanuel que, dès x848, il prit Massimo d'Azeglio comme premier ministre, il le conserva dans cette charge jusqu'au jour où s'imposa le choix de Cavour. Voilà le souvenir que les générations modernes conservent avec gratitude. Si elles avaient quelque velléité de préciser la personnalité littéraire de Marquis d'Azeglio pour lui faire une place dans une anthologie, ce serait moins à des romans, fanés malgré leur succès d'apparition, comme : Ettore Fieramosca et Niccolo dei Lapi, qu'on s'adresserait, qu'à l'autobiographie où l'homme politique qui cohabitait, en d'Azeglio, avec le lettré, fixa du moin§ i'originalitîé de ses initiatives et de son action patriotique.

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Tommaso Grossi (1791-1853) est nn atitre disciple de Manzoni. Il naît dans la pauvreté et reçoit tout d*abord, dit-il : « beaucoup dé coups et peu de sous »... Mais il est distingué par des prêtres à cause de son intelligence et envoyé dans un collège, il s'enflamme à la lecture des romans de Walter Scott et de Manzoni. Gomme d'Azeglio il devient un familier dans la maison du Maître, comme lui il écrit des romans historiques que personne n'a plus le courage d'ouvrir : HUdegonde, les Croisés, Marco Visconti, etc. Ce qui, à travers ces imitations, est l'originalité de Grossi, se manifeste dans le goût de peindre la vie de famille, les sentiments et les émotions des humbles, les petites gens et leurs mœurs. Cette veine-là est bien italienne et de terroir, mais pour recueillir la graine de cette plante précieuse qui, plus tard, lèvera sur le sol d'Italie, il faudra écarter tous les genêts que le romantisme anglais a importés, de la lande écossaise, dans le pays lombard.

A citer eQCQce>.Ans l'école « manzonienne » des romanciers >^*''^gt5^^Lin^-mo'raux, MM. LJ rttwîSp^ — influencé par les romans r anglais et français autantqtïepar les Fiancés — auteur de y^VOrpheline de Nunziata (iS3g), etc. Rovani, Arrighi,Zarchetti, On- I gara, Torelii,Garcano, qui ont produit des romans qui ne sont pas j sans intérêt. Enfin Nicoio Tommaseo qui, avec son livre essentielj lement moral : Foi et Beauté (i84o), voulut s'opposer à ce qu'il I appelait : « la licence de la littérature française de son temps ». / L'école Toscane devait, tout naturellement, se dresser en révolte

contre l'école du roman lombard et piémontais de Manzoni, comme elle le faisait déjà contre la poésie lyrique et contre la \ poésie épique du Nord. En effet, si le toscan Niccolini s'opposait { au lombard Silvio Pcllico — dont les mémoires Mes Prisons eurent tant de retentissement — et si le florentin Guisti s'opposait à tous les poètes du Piémont, de même le romancier livournais Domenico Guerrazzi (i 804-1873) s'opposait aux récits des d'Azeglio, des Grossi, des Tommaseo, des Cantù. Cependant, il subit inconsciemment l'influence de Manzoni — presque autant que celle de Walter Scott — dans ses longs romans historiques Béatrice Cenci, le Siège de Florence, la Duchesse de San GuilianOy etc. Ces romans lui atti- \ rèrent d'ailleurs de son vivant les plus insignes honneurs : ne I vit-on pas le grandnduc de Toscane appeler cet homme de l lettres au ministère, précisément parce qu'il était l'auteur de l ces volumes de controverses politiques sans fin, et parce qu'il \ était un romancier chéri du peuple ? Le grand-duc voulait î jouer cette popularité-là contre les sommations du parti libéral. \ Ce fut, du reste, un mauvais calcul pour tout le monde et le î romancier dut descendre du ministère, passer en prison, de là ? en exil. Mais ce qui fait l'originalité et le mérite, encore vivant, \ de l'œuvre de Guerrazzi, ce sont ses <( Nouvelles » courtes comme

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la Vipère, le Trou dans le mor, etc. On peut les lire aujourd'hui, avec le plaisir d'y retrouver quelque chose de la veine de Boccace, de sa gaieté italienne et de sa philosophie de terroir.

Un autre romancier livoumais: Carlo Bini (1806-186 a), humoriste comme le Guerrazzi du Troa dans le mur, a écrit, lui aussi en prison, un Manuscrit d'un prisonnier qui a de la valeur documentaire. Il a traduit en italien l'œuvre de l'humoriste anglais : Tristam Shandy.