AVANT-PROPOS III

et mourut en i8a3, a écrit, en guise de préface à un de ses livres, des lignes découragées :

a Que peut le talent d'un écrivain sur un peuple qui, n'ayant pas de mœurs à soi, ne connaît pas de biens ou de maux dont il puisse dire : Ils sont miens — un peuple qui perd ses coutumes, sa personnalité, par des changements trop brusques, par des violences intérieures, par d'intempérantes imitations des mœurs étrangères, et tantôt se fait le serviteur, tantôt le protégé d'une autre nation ? »

Le fait est qu'après avoir reflété l'Espagne à travers les imitations françaises, l'Italie subit successivement et simultanément l'influence de M°**' de Lafayette et de Genlis ; de Crébillon, de Marmontel, de Florian, de Marivaux, de Lesage, de l'abbé Prévost. Dans le texte et dans des traductions elle se met à l'école des chefsd'œuvre de la littérature anglaise : elle se passionne pour le Robinson Crusoé pour les Voyages de Gulliver^ pour la Clarisse de Richardson (1747), pour le Vicaire de Wakefield de Goldsmith (1766). Elle s'enivre de la Nouvelle Héloîse (1721), s'affole de Werther {i^^tx).

Il faut arriver à Alessandro Verri (1792-1864), c'està-dire à l'aurore du XI X* siècle, pour que, de toutes ces brumes, et de toutes ces poussières d'exotisme, se dégage enfin un premier effort quelque peu italien et qui exhale l'odeur du terroir.

Verri a retenu l'apostrophe de son contemporain Cuoco à ses compatriotes, aujourd'hui disciples des étrangers et qui, autrefois, furent « les inventeurs de presque toutes les connaissances dont s'est embelli l'esprit humain ». Verri ose découvrir son originalité. Elle vient de sa passion politique. C'est elle qui à travers la

réthorique ampoulée, les exagérations, les exclamations, donne du prix à ses Nuits romaines, Vem distingue à travers le catholicisme les germes de ce qu'il appelle le u progrès civil ». Il est grisé de cette découverte. Il en part pour glorifier la justice et l'humanité. On a dit avec raison que si ces Nuits romaines n'avaient point paru en leur temps, Ugo Foscolo n'aurait sans doute pas écrit son Jacopo Ortis, ni Léopardî sa Chanson à l'Italie.

C'est du flanc même de Werther qu'est sorti ce roman de Ugo Foscolo*, Jacopo Ortis, qui marque une étape intéressante dans l'évolution du roman italien. Ce livre, dont le succès fut considérable, parut d'abord en trois fascicules sous les titres de Lettres de Laure, puis de : Histoire de deux amants malheureux, enfin de Dernières lettres de Jacopo Ortis, Il est évident que Foscolo était très préoccupé de marcher dans le sillon de Goethe, et pourtant à chaque page de son roman, il se manifeste Italien. Il est Italien dans la tonalité même de cet amour tragique qui, après Werther, conduit Ortis au suicide. Il l'est plus encore dans l'analyse des motifs qui préparent ce dénouement, retardent un temps son exécution, puis le précipitent.

En effet, la vie politique de l'Italie, les soufixances