ALESSANDRO MANZONI

prononcer à leur sujet, les mots de n maîtrise » et de « chef-d'œuvre ». Or le roman des Promessi Sposi est sûrement un chef-d'œuvre. Et à supposer que leur auteur apparaisse inférieur à son œuvre quand on inspecte sa vie et son esprit, le livre n'en reste que plus utile à consulter, plus représentatif des mœurs d'une époque.

Né à Milan en 1785, fils du comte Pietro Manzoni, qui, malgré son titre, n'était qu'un bourgeois afiBné — le jeune Alessandro entre dans la vie avec la figure de fils unique d'une famille qu'on sent, à travers lui, un peu usée dans ses hérédités, inquiète de l'avenir, sans idéal personnel précis.

L'éducation que l'adolescent reçoit chez les Pères, à Lugano, puis à Milan, est faite pour exagérer son esprit de docilité à une tradition religieuse dont, par la voie de l'Église, l'Autriche se sert, pour comprimer, éteindre les velléités d'indépendance de la jeunesse italienne. Comme tant d'autres, Alessandro court le risque de s'endormir sous le poids de cette chape de plomb.

Le jeune Manzoni était, dans toute l'acception du mot, un (( neurasthénique » et un faible. En effet, il ajoutait, à un certain enfantillage d'âme, une délicatesse physique, une nervosité si particulière que, homme fait, il n'osait traverser une rue large, sans s'appuyer à un bras protecteur. Heureusement pour la liberté de son esprit, un long séjour que sa mère fit à Paris, quand il était adolescent, l'arracha aux influences déprimantes du milieu où il était né. Il fréquenta des salons où régnait encore l'influence de Voltaire. Il

fut reçu chez Madame Condorcet, il connut Volney, Cabanis, de Tracy.

Il est fréquent que des hommes élevés dans la formule particulière qu'on nomme « cléricale », et qui arrivent en contact avec de libres esprits, se détachent de leurs éducateurs premiers, sans cependant se donner à leurs maîtres nouveaux. Alors, toute la vie, ils flottent, incertains, entre ces deux caps de la pensée humaine : la foi et la raison, avec de soudains et oourtfi atterrissements qui les portent à venir s'abriter, tour à tour, sur Tune ou l'autre rive.

Ce fut le cas pour Maazom. On verra, en feuilletant les pages des FiancéSy que l'atmosphère en est toute religieuse, sans que l'esprit en soit clérical. On y sent parfois passer une ironie qui, à travers les personnes, atteint les idées.

Les mêmes contrastes sont dans la vie de Manzoni. Elève des Pères, il épouse à Paris, au temple protestant, une jeune fille calviniste. Mademoiselle Blondel. Dix ans après, un scrupule pousse l'écrivain à demander à l'Ëglise catholique une deuxième cérémonie, une seconde bénédiction, romaine celle-là. Au même moment, Manzoni paye sa dette envers ses premiers éducateurs en publiant ses Hymnes sacrés^ qui, pour mériter une vie durable, sont trop visiblement écrits sous des impressions de circonstance. Dans la direction de son existence, Manzoni apparaîtra aussi peu conséquent que dans l'administration de ses affaires de conscience. Il ne trouve pas le moyen de défendre son patrimoine; il laisse fuir entre ses doigts l'argent