AVANT-PROPOS. IX

trie ; il passe rapidement sur les variétés fossiles ou dégénérées, qui n'ont qu'un intérêt historique : il s'attache aux familles locales et vigoureuses, caractéristiques de la terre et du climat ; parmi celles-ci, il choisit quelques individus-types, signalés par leur parfait développement. Ce sont les objets qu'il propose à notre examen, comme les plus propres à nous révéler les conditions actuelles et particulières de la vie sur ce coin de la planète.

Semblable est mon projet. Je rappellerai brièvement les origines de la littérature russe, ses petites destinées, longtemps asservies à des dominations étrangères, son émancipation durant notre siècle. A partir de ce moment, l'humble famille des écrivains devient foule et puissance; sa richesse fait notre embarras, comme auparavant sa pauvreté. Je m'attacherai à quelques figures qui résument la physionomie de cette foule inconnue. La méthode est d'autant plus légitime en Russie que dans ces masses jeunes, à peine travaillées, soumises à des développements uniformes, les différences individuelles sont moins accusées. Traversez cent villages entre Pétersbourg et Moscou : par les traits, les attitudes et le costume, tous les gens que vous rencontrerez sont frappés à la même effigie. Comme dans la plupart des civilisations très-neuves, l'effort personnel ne les a pas dégagés du lien collectif; quelques portraits pris au hasard peindront tous ces frères. Ainsi de leurs esprits: une âme est représentative de beaucoup plus d'âmes que chez nous. À vouloir multiplier les documents, on ne donnerait qu'une impression de monotonie.

Cette première série d'études est consacrée en grande