I . Jbid., p. 3l

naturaliste fit fonctionner des machines. Son style est le « style bibelot ».

Ecoutons M. Ernest-Charles, plus modéré, assez aigre : « Le Temps et la Vie, histoire d'un idéal à travers les siècles. Au moins voilà un titre auquel on ne reprochera pas d'être trop restreint et, si j'ose ainsi parler, trop modeste ! Tel quel, redondant et un peu emphatique, ample et obscur, désordonné en dépit de son apparente précision philosophique, étreignant mal les idées qu'il veut conserver en lui, il est assez significatif de la personnalité même de Paul Adam (1). »

Ces malveillances, dont il ne nous appartient pas de décider si elles sont parfaitement justes, ne dissimulent pas, du moins, ce qu'a de vaste et de noble le dessein du romancier. Et nous éprouvons qu'il a séduit par là plusd'unesprit. M. A. Retté(2) loue son « désir d'évoquer toute la vie », il déclare qu' « à le lire on goûte un plaisir cérébral violent, » et il estime qu'il a « seul le droit de revendiquer l'héritage de Balzac ». Ce n'est pas un éloge sans prix. Et nul ne soutiendrait que l'auteur de La Force. est indifférent. Ses brusques évolutions, la variété de sa polygraphie, — il fut symboliste, naturaliste et réaliste, mystique, psychologue, philosophe social, et notamment dans ses Vues d'Amérique qu'on a dites malicieusement d'un « Christophe Colomb pressé », — l'ampleur de

i. Les Samedis littéraires, l" s.

a. Aspects, p. i34.

ses élans, forcent l'attention. « Quelle puissance ! s'exclament les uns. Quel dérèglement ! constatent les autres (1) !» Voyons d'un peu près quel fut son propos .

Une époque est soumise à des influences diverses : influences, d'abord, d'esprits directeurs, nous le disions en débutant. 11 ne suffit pas d'énoncer, comme on le fait trop souvent, qu'une idée est partout : avant d'être partout, elle a été quelque part, pour la première fois : tâche digne d'une critique nouvelle que d'établir ces genèses (2). Influences ensuite de phénomènes historiques ou économiques, ces deux ordres de faits étant presque complètement liés, si l'on met à part les actions sur leur temps de génies personnels. Une époque a donc une àme totale, faite de tous ces éléments. Ainsi s'expliquent la moralité d'un siècle, son esthétique, son type humain, si reconnaissable dans les portraits d'une période de trente ans. par exemple, et même sa mode. M. P. Adam a voulu étudier l'action sur les esprits de tous les grands événements contradictoires, et de tous les courants d'opinions, non moins contradictoires, qui se sont produits depuis les dernières années du xviii* siècle jusqu'en 1830 et un peu plus loin.

l'Enfant (f Auslerlitz. non sans succès, applique la

i. J. Ernest Chari.es.

i. Clir. Maréchal. Lamennais et Lamartine, Pari-. Blond, 1907, l>. V : « Une idée est un fait, et comme telle susceptible d'observation. Une fois produite, elle existe d'une manière posilixo et, pour aimi dire.

concrète Unedes tàclie- de l'historien est, a bravera l'imitateur, de

déceler et de signaler l'inventeur

formule. Le héros central, Omer Héricourt, médiocre, passant avec facilité d'un idéal à lautre, n'est mis là, semble-t-il, que pour subir des influences opposées (1).

Son bisaïeul croit à la fraternité des peuples, c'est un chimérique attardé du xvme siècle ; le général et Edme Lyrisse représentent l'esprit de conjurations ; Augustin Héricourt est l'officier monarchiste ; Prassi-Blaxans intrigue ; la tante Cavrois dirige des moulins et des banques, âme industrieuse du Nord, et Orner, un peu faible et pâle, comme « l'enfant du siècle », porte en lui le sang de Bernard Héricourt, le héros de La Force, et l'un des superbes chevaucheurs de l'épopée impériale.

Une cité contre un homme, c'est La Force du mal (2). Le jeune docteur Jean Stival, sans fortune, s'installe dans une ville industrielle du Nord, à la faveur de quelques recommandations. « Il se heurte à l'égoïsme des

i. H. Potez, La Crise de la volonté , L' Echo du Nord, ao février 1909; « Quand nos auteurs créent des héros d'épopée, ils les font inactils, entraînés dans le tourbillon fatal des événements. Tels Omer Héricourt. dans les milliers de pages que M. Paul Adam a consacrées à 1 Empire et à la Restauration, et le capitaine Dubreuil dans la série que MM. Margueritte nous ont donnée sur les événements de 1870-1871. Héricourt et Dubreuil ne font rien ; ils sont plantés devant le cinématographe, et ils regardent. » M. Potez voit dans ces héros, et dans quelques autres (M. Bergeret d'A. France, le rival de don Juan de L. Bertrand, le jeune homme rangé de Tristan Bernard, etc.), des manifestations de cette « maladie de la volonté » dont parlait un jour M. Bourget. (Cf. Dr A. Deschamps, Les Maladies de V énergie, Dr P. Dubois, L'Educationde soimême, Dr Toulouse : Comment former un Esprit ? et l'ouvrage classique de Th. Bibot, Les Maladies de la Volonté).