L'EXOTISME DANS LE ROMAN ET LE ROMAN COLONIAL

Il ne semble point que le goût du pays étranger remonte dans notre littérature fort au delà d'un siècle. Par là même, son étude est attrayante : elle permet de saisir plus aisément le jeu des influences subies et exercées. A phénomènes nouveaux, à sensations nouvelles, correspond un art nouveau qui les doit traduire : mais cet art, en retour, peut hâter les phénomènes, multiplier et raffiner les sensations. Le siècle dernier a vu, sinon naître, du moins se développer dans de très considérables proportions, chez nos vieilles nations fatiguées d'Europe, d'une part le tourisme, de l'autre l'expansion coloniale. Voilà deux phénomènes dont le premier appartient plutôt à l'ordre économique, le seconda l'ordre politique. Il est d'un vif intérêt de les voir transcrits dans le roman. Et par ailleurs, si vagabonde a été l'humeur de nos écrivains, si chaudes ont été, souvent, leurs descriptions, que l'on ne saurait souhaiter promenade livresque plus charmante.

ch. xi. — l'exotisme DANS le ROMAN 321

Origines de Vexotisme. — L'exotisme est de date récente dans nos lettres ; et il est superflu d'en donner les raisons, qui sont trop claires. M. Le Breton (l) en place les débuts au terme de notre grand âge classique. « Sous sa première forme, lorsqu'à la fin du règne de Louis XIV il a commencé à poindre dans notre littérature, il n'était et il n'a été longtemps rien de plus que le goût de l'aventure et de l'extraordinaire. Il consistait en drames de la vie maritime (2), en récits de naufrages ou en scènes d'anthropophagie. Il pouvait bien s'y mêler parfois, dans le Cléveland de l'abbé Prévost ou dans le Flibustier Beauchêne deLesage, quelques singularités d histoire naturelle, quelques traits de mœurs et même un assez grand nombre de mots iroquois glanés dans des relations de voyages ; par malheur, ni Lesage ni l'abbé Prévost n'avaient visité les contrées lointaines qu'ils décrivaient, et leur coloris, lors même qu'il n'était pas faux, était trop pale, trop froid pour ébranler bien fortement l'imagination du lecteur. » 3) Il nous faut, pour des traits plus justes et « vus », arriver à Bernardin de Saint-Pierre. <« Nos poètes, écrit-il. ont assez reposé leurs amants sur les bords des ruisseaux, dans