d., ibid. , p

CH. XI. — l'exotisme dans le ROMAN 335

des yeux vierges et tout neufs et avec la même fraîcheur d'impression, le mômeétonnement(l) » ; et aussi que la civilisation étroite et la vie sédentaire de l'Europe nous inspireront quelque dédain. Cependant, et pour prenant que soit l'exotisme, il nous laisse un peu mal à l'aise, en proie à la nostalgie de visions familières et rassurantes. « Il y a dans l'exotisme, dit encore If. Lemaitre, quelque chose de délicieux et de mélancolique. Il nous enchante comme un paradis et nous attriste comme un exil. » Ce inonde immense devient exigu, éphémère, les choses vaines, l'effort, semble-t-il. vain aussi. De ces vastes spectacles naturels surgit, impérieuse, l'idée de la mort. Remarquez, je vous prie, qu'elle est partout présente chez Leconte de Lisle. un de nos plus grands poètes tropicaux. Cela est vrai de Loti : mais Loti, là encore, a suivi Chateaubriand. « Homme, tu n'es qu'un songe rapide, un rôve douloureux ; tu n'existes que par le malheur : lu n'es quelque chose que par la tristesse de ton àme et L'éternelle mélancolie de ta pensée (2). » Et le Père Aubry répète, aux funérailles d'Atala, les paroles de Job : .l'ai passé comme une fleur, j'ai séché comme l'herbe des champs. Où donc est Bernardin de Saint-Pierre écrivant Paul et Virginie pour opposer « au bonheur iiitunl le malheur social » \ « Chateaubriand ne croil pas que le malheur de l'homme soit le fait de la société, et «pi il

i. Id.

a. Atala. Epilogue.

suffise de s'en aller sous les cocotiers pour y trouver la félicité parfaite ; il croit que le malheur est la grande loi de la vie.... Avec lui, le néant de l'homme nous apparaît, — et d'autant mieux qu'un paysage enchanteur, où tout est joie et puissance, jeunesse, éternelle jeunesse, forme le décor du drame.

« Cette opposition est demeurée désormais pour nous la définition même de l'exotisme. L'exotisme, qui n'était jusqu'alors que le goût des récits aventureux ou des tableaux pittoresques, est devenu une forme et la forme la plus raffinée peut-être de la mélancolie moderne. H a répondu à la secrète inquiétude de nos cœurs, où le perpétuel désir d'un ailleurs se mêle sans cesse au sentiment de 1 à quoi bon ? Nous rêvons d'un paradis qui nous serait rendu, où l'air serait plus pur, la végétation plus luxuriante, la vie des choses plus libre et plus jeune ; et dès que ce paradis se montre à nos yeux ou à notre imagination, notre cœur se serre, comme si nous sentions mieux que nous ne sommes ici-bas que des passants (1). »

5° Optimisme des races neuves. — Est-ce tout ce que nous apporte l'exotisme ? La contribution ne serait déjà pas méprisable ; mais nous ne sommes pas au bout. Les frères Leblond prétendent, au contraire, en étudiant le monde colonial, réaliser dans le roman con-

i. A. Le Bretoh, op. cit., p. a53.

temporain, qu'ils jugent trop triste, l'optimisme et la joie saine et franche de races neuves . A la description déprimante de l'universelle neurasthénie, ils veulent substituer 1 exaltation que doit procurer, dans un décor de lumière, le spectacle d'êtres simplement heureux de vivre, même au fort des souffrances amoureuses ou sociales. Les Colons de M. Randau nous montrent ainsi, d'après eux, « notre race qui se virilise au contact de l'Afrique rude. » (1) Nous voilà fort éloignés, à ce coup, de Chateaubriand et de Loti, moins qu'il ne semble, peut-être, si l'un et l'autre nousont donné d'abord cette impression de monde nouveau que nous disions. Mais MM. Marius-Ary Leblond ne s'arrêtent pas là. Le devoir de la race supérieure, du Français, est de réagir contre le fatalisme du Chinois, du Malgache, du Cafre ou de l'Indien, repliés sur eux-mêmes en face de l'intrusion étrangère. Les naturalistes, disent-ils, cantonnés dans les études de mœurs parisiennes ou provinciales, absorbés à réagir contre le clinquant oriental des fictions romantiques, « ne veulent pas percevoir tout ce que l'exotisme a de social et d'altruiste en ce qu'il est une solidarité par la sensibilité avec les autres races, dites intérieures, de l'univers. » Ainsi, nous le disions tout à l'heure, M. Louis Bertrand croit travailler (Le Sang des Races)h l'unification morale de la race latine, h't, dès lors, c'est tout le problème de la conquête civilisatrice,

i. V. eaeon L. Bauacau», Dormilhouze-la-jeune.

du devoir colonisateur qui se pose. D'autant plus impérieux que les Français (et Wells et Novicow avec eux) voient dans le génie de la France, dont l'instinct colonisateur est une forme atavique, le plus large, le plus complexe, le plus adaptateur. « Les Leblond affirment que l'assimilation des races coloniales aux mœurs européennes est parfaitement réalisable et logique : le tout est d'employer à la faire pratiquement l'énergie dont on use pour attaquer les tentatives maladroites (1). »

6° Dangers de corruption. — Une telle vue est encourageante. Cependant, on ne peut laisser dans l'ombre le démenti que certains « exotiques » lui veulent donner. Beau présent, disent-ils, que cette civilisation prétendue ! Ils répéteraient volontiers avec le docteur Trublet, le docteur Socrate (2) :« Nous pratiquons l'indifférence morale à l'endroit des animaux. Nous la pratiquons à l'endroit des sauvages. Gela nous permet de les exterminer sans remords. C'est ce qu'on appelle la politique coloniale. » Nous importons aux colonies nos déchets de fonctionnaires. Ecoutez le gouverneur des Civilisés (3) :«.... Je n'incrimine point les colonies : j'incrimine les coloniaux

i. CasellacI Gaubert. — Dans La Bataille, M. Claude Farrère vient d'étudier les efforts têtus et les touchants héroïsmes de la race nippone, partagée entre ses traditions et le souci d'adopter toutes les formes du progrès. Cf. encore, sur ce thème des sacrifices des Japonaises à la grandeur nationale par le progrès européen, Ch. Pettit, Le Chinois de M"' Bambou. — M. L. Bertrand vient d'écrire (Le Mirage oriental) : «On ne saurait trop connaître des gens qui, demain, penvent être nos adversaires... »

a. A.France, Histoire comique.