L. Descayks, Le Journal, 3 3 novembre I0,o

4. C. Mauclair, Le Soleil des Morti, Paris, Ollendorff, 1898.

faire, ce qui est chic, ce qui se porte cette année. Leduc de Septnionts fait ceci, la princesse Georges fait cela : des milliers de négociants, eu rentrant, regardent leur épouse du coin de l'œil, et se disent qu'ils imiteront, le cas échéant, ces gens du monde qui parlaient si bien sur les planches. -»

Difficulté de son élude. — Il convient de s'arrêter là ; et pour frivoles que ses manifestations puissent quelquefois paraître, l'action de la littérature sous cette forme n'est ni moins efficace ni moins grave, tout au contraire. Mais qu'il est difficile de la doser avec exactitude ! Qui donc admettra pleinement la boutade du personnage de M. Mauclair, ce monde bourgeois prenant le dramaturge pour directeur de conscience et massacrant ou divorçant, suivant la mode du théâtre de Tannée, sans influences concomitantes ? La morale sociale subit des variations, la littérature les dénonce et les accélère ; dans quelles proportions y a-t-elle contribuéfC'est tout le problème ; et il ne semble pas que, même avec toutes les précautions que nous avons prises jusqu'ici pour rechercher 1 action de la littérature là où elle est réellement et non ailleurs.il puisse être parfaitement résolu. Cependant, on commence à entrevoir la méthode nécessaire.

Moyens de contrôle. — EUe exige un contrôle que nous avons lente d'instaurer, el qui tend à prévenir, du moins, quelques conclusions trop hâtives. Conlrùle réciproque des ouvrages littéraires, d'abord. « Certes,

dit M. Paul Adam (1), je sais bien que la défiance expérimentale accusera les écrivains d'avoir déformé le Réel. Mais rien ne sera plus aisé, en confrontant les dépositions, que de rétablir l'exactitude, comme les historiens le font chaque jour devant les témoignages divers du Passé. » Les frères M. -A. Leblond ont écrit leur livre : Les Romans et les Mœurs sous la troisième République, d'après ce système que, chaque romancier ayant sa vue propre des mœurs, les romans fournissent des vues fragmentaires, dont l'ensemble reconstitue la société. Et l'on apercevra, au cours de cet ouvrage (2), que, par exemple, les deux courants d'opinion, l'un favorable, l'autre défavorable, à l'individualisme et à l'expansion coloniale, se marquent dans le roman contemporain avec une force presque égale. On errerait gravement, si l'on se bornait à suivre l'un d'eux.

Nous avons vu que M. des Granges ajoute à ce contrôle celui de la critique, qui est, en effet, de nature à nous retenir. Les jugements portés sur les ouvrages de l'esprit sont singulièrement expressifs. Mais il est bien d'autres éléments d'information à consulter, et l'enquête ne sera jamais assez vaste. L'opinion publique, les faits divers, les annales judiciaires, la législation, la jurisprudence ou l'interprétation que les juges donnent du Gode, permettent, sinon de conclure avec certitude à l'action de la littérature sur tel ou tel point, du moins d'y conclure avec une probabilité extrêmement

i. Discours au banquet du il décembre iqo6. a . Cbapitres VI et XI.

approchée. Nous l'avons tenté parfois (1). Il y a eu de bons essais de méthode dirigés dans ce sens : celui de M. Maigron, par exemple, auquel nous viendrons dans la partie de ce livre consacrée à George Sand (2), celui de M. F. Moreau (3 , celui de M. Proal (4), si net en faveur de l'influence de la littérature, et surtout du théâtre, sur les suicides et les crimes passionnels. Mais l on commence à peine à entrer dans cette voie.

Enfin il est une règle pour l'étude de l'action littéraire qui se tire de celle que nous avons donnée pour linterprétation des témoignages fournis par les écrivains d'une époque. Quand la vue est hardie et nouvelle, ce n'est pas dans la période immédiatement contemporaine qu il en faut chercher la répercussion sur les mœurs, c'est après, ce peut être fort après. « Les œuvres du génie. a dit Lagénevais (5), sont comme ces fruits d'automne qui ne mûrissent que pour la saison suivante » : et. sans métaphore. M. P. Louy's (6) : « Un bon écrivain n'est pas de sa génération, mais de la suivante. » Certaines conceptions mettent un plus long temps à se diffuser, ainsi (jue fait un virus : elles gagnent >ucces>ivement toutes les classes sociales, triomphant au bas de l'échelle, alors qu'elles sont déjà abandonnées eu haut.

i V. notamment chapitre I\ it NI

a. Chapitre III.

3. Le Code civil et le Théâtre contemporain. Pari?, Larose et Forcel, 1887. Cf. sur cet ouvrage, Mm surtout, (Questions de critique, pp. l65 et sera. '•rime et le sui-ide passionnels, Paris, Alcaa, 1900. Cf. sur cet ouvrage, R* Doumic, Revue des Deux-Mondes, 10 août 1900.