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sociale a ses lois, comme la vie physique : ne peut-il, dans une affabulation romanesque, en montrer l'application ? L'écueii est le didactisme, le préjugé, l'ennui: à lui de s'en garder; il maintiendra, s'il réussit, la dignité essentielle de l'art d'écrire (1).

Ce qui nous importe, de notre point de vue, c'est que l'œuvre à thèse existe (avec ses variétés ou ses nuances : œuvre à idées, œuvre didactique, etc.), que son but soit bien clairement déterminé par l'auteur. Et si, comme il s'est rencontré pour le divorce, un résultat se produit, consécutif à une série d'œuvres à thèse, il n'est pas ambitieux de croire qu'elles y ont eu leur part, et ne serait-ce qu'indirectement, par l'émotion' qu'elles ont soulevée, les controverses qu'elles ont suscitées, et parce qu'elles ont amené à réfléchir (2).

Roman social. — Hypothèses explicatives, causes entrevues, conclusions, derrière tout cela apparaît, en fin de compte, plus ou moins avouée, l'intention démonstrative de l'auteur. Par là seulement nous pouvons distinguer, avec un peu de précision, ce que nous avons appelé le « roman à thèse » du roman auquel nous réser-

i . M. Bourget, dans le discours que nous citons, rappelait le mot de Balzac, « mot terrible de dédain pour les conteurs sans philosophie. » « Ils me font l'effet, disait-il, de l'homme le plus courageux signalé par Frédéric II après la bataille, ce trompette qui n'avait pas cessé de souffler le même air dans son petit lurlututu. »

a. Pour la méthode à suivre, voir le chapitre précédent. M. Chalmeix, rendant compte dans le Journal des Dàbals du livre de MM. M .-A. Leblond que nous avons cité, propose cette règle d'étude : les romans d'une époque fout telle ou telle part au divorce, par exemple: a-t-il augmenté ou diminué en proportion ? etc.

vons le nom de « social » Très nette dans des exemplaires choisis de chacun de ces deux genres, la distinction s'atténue et tend à s'effacer dans les ouvrages qui servent pour ainsi dire de transition de l'un à l'autre : mais nous avons bien dit que nous n'en usions ainsi que pour notre commodité, et sans attacher à notre définition d'autre importance que celle d'une définition de mot. M. Cazamian, on l'a vu. tient à n'entendre par « roman social » que « le roman à thèse sociale, celui qui veut agir » Et nous trouvons une définition analogue, encore plus restreinte cependant, chez M. R. Johannet (1) : « Qu'est-ce qu'un roman social? C'est, en général, un roman dont l'auteur trouve la société imparfaite et où il suggère les moyens de laméliorer. Il ne se contente pas d'observer et de reproduire après avoir choisi. Il plaide et il conclut, tâche d'autant plus facile que l'avocat est dispensé de la preuve. »

Essai de définition. — Mais les romanciers qui » se contentent., d'observer et de reproduire après avoir choisi ». s'ils ne plaident ni ne concluent, si même ils se défendent de plaider et de conclure, ne pourront-ils être « sociaux > et propres à nous fournil- un sujet d'étude, jastemenl par le choix de leur ervation, ou par sa qualité, on par celle de lenr reproduction .' Toute œuvre esl sociale qui peint la société, qui peint L'écrivain, membre de la - et

nou> ne repoussons aucun roman de parti pria même

celui où l'art fait défaut. Telle œuvre cependant est sociale, à proprement parler, non plus parce qu'elle se propose une action sociale, mais parce qu'elle inscrit la « pression » du milieu social, parce qu'elle en permet l'examen dans de bonnes conditions, parce qu'elle tient compte, en quelque façon, de la méthode sociologique. Et, quoique l'intention sociale n'y soit pas exprimée, ou pour cette raison même, l'influence du « roman social », tel que nous essayons de le définir, ne sera pas moindre : au contraire.

Certains des auteurs sociaux à qui nous songeons ici vont plus loin que de ne pas exprimer leur intention sociale : ils se défendent d'en avoir une. Deux réponses à l'enquête ouverte par la revue Les Marges, et que je signalais tout à l'heure, admettent l'art social, à condition « qu'on ne le fasse pas exprès ». L'art social, dit M. E. Montfort (1 ), est surtout « l'art des gens pas artistes, des gens qui ne possèdent que l'esprit critique et qui, cependant, veulent créer (2) ». Mais c'est l'art à intentions sociales affichées, l'art didactique, qu'il réprouve ainsi : et nous avons cité plus haut, avec quelques autres, son violent réquisitoire contre le « roman à thèse ».

Ces mêmes auteurs sont convaincus que l'inspiralion nouvelle de la littérature doit être « plus précisément sociale (3) ». M. Jean Yiollis, dont nous savons déjà qu'il est « marxiste en littérature » et qu'il répudie

i. Enquête de MM. Le Cardonnel et Vellay.

j. De même, M. Saint-Georges de Bouhélier est affligé parce que « le théâtre est en proie à la moralité c\ on\ apôtres ». fbiil. 3. J. Emest- Charles, Les Samedi* littéraire*, 5*8., |>. 16.

le roman à thèse, affirme la nécessité d'un parallélisme entre l'évolution littéraire et l'évolution sociale (1). & Aujourd'hui, on donue à la littérature des limites trop étroites. On reste trop purement littérateur, alors qu'il y a partout un bouillonnement social si profond, si intense, que la littérature ne peut l'ignorer ni s'en écarter sans se nier elle-même Toutes les manifestations d'une époque et d'un pays sont déterminées par les conditions économiques, par l'organisation de la production et de la consommation. La littérature n'y échappe pas, elle en est imprégnée, et ce que l'on appelle roman social provient de cette pénétration. L'évolution littéraire est parallèle à révolution sociale, ou plus exactement toutes deux sont mêlées... . » Nous voilà assez près de notre définition du « roman social ».

En voici une autre, qui nous aide aussi. M. L. Blum définit le roman social : « non celui qui est composé dans un esprit de propagande et de persuasion, mais celui qui peint des tableaux sociaux. » Ainsi M. Blum écarte, comme nous avons fait, le roman à thèse proprement pédagogique. KL pour ce qui est des « tableaux sociaux- », il précise ainsi sa pensée: «Après ces milliers de romans d'amour, de romans banalement sentimentaux ci voluptueux qui se débitent chaque année. dest temps que nous composions une littérature ouvi ière, une littérature paysanne, une littérature sociale. »

édaut à cette définition, MM. Poinsot et Ndr-