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a. Il en et ainsi non seulement de la littérature, mail de toute forme d'art : cf notamment la peinture on l'estampe.

De la littérature eomidirée dans *■< rapport» avec /'•.< institutions sociales, Discours préliminaire.

de la religion, des mœurs et des lois sur la littérature, et quelle est l'influence de la littérature sur la religion, les mœurs et les lois. » Vinet : « La littérature fait partie intégrante de la vie humaine. Elle est assujettie à son temps, mais en réagissant sur lui (1). » E. Legouvé : « On a beaucoup dit que la littérature était l'expression de la société; mais la société est souvent l'expression de la littérature (2). » Et je garde pour la fin la belle image de M. Edouard Rod : « C'est la voile qui mène la barque, mais c'est le vent qui gonfle la voile. »

Il convient bien d'entendre ainsi la question des rapports de la littérature et de la société ; ces rapports ne sont nullement unilatéraux : ils sont réciproques. « Mais n'y a-t-il pas là un cercle vicieux ? Un même phénomène peut-il donc être à la fois la cause et la conséquence d'un autre ? D'abord, en matière sociale, rien n'est plus fréquent que de pareilles actions et réactions. A Rome, par exemple, on peut dire que la religion obéit à l'influence de l'Etat, et, réciproquement, l'Etat à l'influence de la religion. Rien ne nous empêche, lorsque nous recherchons quelles relations constantes unissent nos différentes activités aux différentes formes sociales, de prendre celles-ci tantôt pour point de départ, tantôt pour point d'arrivée ; l'œuvre peut réagir sur l'agent et l'effet devenir cause (3). »

i . Les Moralistes du xvie siècle, Préface. 3. Soixante ans de souvenirs, I, pp. 3t)o-i.

3. C. Bouglé, ibid. Cf. Auguste Comte : « L'idée de vie suppose constamment la corrélation nécessaire de deux éléments indispensables :

On trouvera, entre autres, une application de ce principe dans le chapitre de cet ouvrage consacré au roman régionaliste. Le mouvement de réveil des provinces françaises est assez récent pour être encore envisagé surtout comme cause du développement de nos littératures provinciales : et nous n'avons eu garde d'y manquer. Mais déjà ce développement des littératures provinciales peut être considéré, à son tour, comme un adjuvant précieux, à tout le moins, du mouvement d'ordre économique et administratif qui tend à refréner l'excès d'une centralisation outrancière. On peut saisir, dans ce cadre reint, le jeu réciproque des deux fora

La littérature est V expression de la société. — Dans tous les cas. nous tenons un bout de la chaîne Les écrivains, en qui nous voyous des agents de modifications aies, subissent l'action de la société. Et celle-ci a bien, déjà, subi L'influence de la littérature antécédente ; mais il faut s'arrêter quelque part, et la société es! antérieure à la littérature. En un sens, suivant le mot de Villemain auquel répondait Legouvé, la littérature est l'expression de la société ». Qn connaît le développement que Taiaeadonné à cette conception (l). La race, le milieu, le

un organisme approprié et un milieu convenable. C'est de l'action réciproque de ces deux éléments que résultent inévitablement tou> U>< phénomènes \ ilaux. »

i . Philosophie </-" l'art, I. — In., préface de V Histoire de la litt> rature anglaise : « 11 n'y» ici comme partout qu'un problème de mécanique : l'effet total est m •' entier par la grandeur et la

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moment expliquent tout. « L'œuvre d'art est déterminée par un ensemble qui est l'état général de l'esprit et des mœurs environnantes » ; sa valeur croit et décroit en valeur du caractère qu'elle exprime, de mode, de demipériode, de période ou de race. A exprimer ainsi son temps le littérateur est incliné d'abord parce qu'il en est tout imprégné et d'autant plus qu'il est plus sensible, ensuite parce qu'il désire être goûté et qu il le sera d'autant mieux qu'il traduira les aspirations, les besoins et les sentiments contemporains. Pour bien comprendre les chefs-d'œuvre grecs, il faut se rappeler la cité avec ses hommes libres et ses esclaves ; la féodalité et le christianisme sont indispensables pour expliquer la poésie du moyen-âge ; et l'on n'entend parfaitement Racine que si l'on connaît Versailles et la cour.

Vue aussi étroite que celle du sociologue qui voudrait déterminer uniquement l'influence d'une forme littéraire sur une forme sociale ; vue précieuse, cependant, et non moins par la vigueur avec laquelle Taine la soutient que parce qu'elle a renouvelé la critique, malgré son exclusivisme, ou grâce à cet exclusivisme même. Le danger serait évidemment aussi grand de s'y tenir, de ne voir dans la littérature qu'un « produit » et, par suite, qu'un « témoin », qu'un a enregistreur ». Mais n'est-ce pas, déjà, un excellent terrain d'études pour Thistorien social que ce témoignage demandé à la littérature d'une époque? « Parmi les documents qui nous remettent devant les yeux les sentiments des généra-

tions précédentes, une littérature, et notamment une littérature classique, et notamment une grande littérature est incomparablement le meilleur ». nous dit Taine (1). Avant Taine, Geoffroy avait écrit : « J étudie le siècle de Louis XIV dans ses poètes dramatiques : les comédies de ce temps-là sont pour moi des histoires et Stendhal : « Ici il faut faire abstraction de loute considération littéraire. Je ne leur (2 demande qu'un témoignage sur leur siècle (3). » La contribution n'est pas méprisable.

Lois de l'interprétation du témoignage littéraire. — i' Déposition indirecte. — L interprétation du témoignage est soumise à des lois auxquelles ne saurait échapper l'interprétation du témoignage littéraire. (Je serait s'exposer à de graves mécomptes que d'accepter Bans critique toute déposition d'un écrivain sur son temps. Jugera-t-on Pari-. >;t hante société, sa bourgeoisie, de 1885 à nos jours, uniquement sur la peinture que

I. Ce qui est vrai des sentiment- et «les jugements l'est ai: mille traits de mœurs, souvent fort alites à la connais! plure » d'une époque. Depuis que i -l devenu

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