Ibid., pp. 49-5o

Cri. III. LE ROMAN ROMANTIQUE (SUITE) 125

Au mal, comme au carcan, l'ignorant est rivé : Mais quiconque sait lire est un homme sauvé.

Voilà qui est bien affirmatif. Le pis est que. si l'on se permet quelques doutes, on est vite rangé parmi les sectateurs de l'obscurantisme. C'est à leur abominable baron Courtin que MM. Mirbeau et Natanson prêtent les déclarations suivantes : « On en dit trop aux pauvres... On les instruit trop. . . Vous prétendez, messieurs, qu'il y a

trop peu d'écoles, moi, j'ose affirmer qu'il y en a trop

Il n'est pas désirable que l'instruction s'étende davantage... Car l'instruction est un commencement d'aisance, et l'aisance n'est pas à la portée de tout le monde ( 1 ) . . . »

Est-il nécessaire de marquer le progrès général d'une pitié dont on a pu regretter qu'elle fût mal éclairée parfois et qu'elle n'eut point un très heureux discernement (2) ? Nous l'avons saluée à nouveau sous le nom de « pitié russe » : prenez garde, elle vient de Hugo, peut-être plus encore que de George Sand (3). On a pleuré sur Cosette. Que l'on songe à l'émoi suscité

i. Le Foyer, I, 4- Voir, sur cette question, entre autres, l'ouvrage il Herbert Spexcer, indiqué plus haut, et M. J. Lemaître, Impressions de théâtre, 5' s., pp. 199 et sqq.

a. Voir une assez bonne satire de ces travers dans Les Bienfaiteurs de M. Brieui, dans Les Deux Xoblesses de M. Lavedas et dans La Meilleure des femmes de MM. Bilhaob et HmsQOM .

3. F. Bru.ietière, Manuel de l'histoire de la litt. fr., pp. 5i5-5i6. « Telle est encore l'influence de Tolstoï ou d'iBSEx, du roman russe et du drame norvégien, dont on ne saurait exactement démêler la nature parce qu ils sont trop voisina de nous, niais dont on voit assez clairement que la grande inspiratrice est la « pitié sociale ». V. notamment Résurrection de Tolstoï, dont 1 analogie frappe avec Les Misérables, A. Le Breto>. La Pitié sociale dans If roman, l'auteur des Misérables et l'auteur de Bésorrectî Revue des Deux-Mondes, là février 1903),

et, au théâtre, Parmi les Pierres de Sldkrmax».

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dans Paris par la découverte du cadavre d'un enfant martyr, cité Vaneau. Dans un tout autre ordre d'idées (mais enfin Fantine est la mère de Cosette), que l'on songe aussi au développement extraordinaire de la littérature des bas-fonds, jusqu'à Gorki et à M. Charles- Louis Philippe. La question de la prostitution légale a été portée courageusement devant l'opinion : nous avons eu des congrès abolitionnistes. Et il nous est seulement possible ici d'indiquer l'adoucissement des mœurs relativement aux filles mères, l'atténuation des peines des criminels de droit commun, certains disent l'énervement de la répression (l), enfin les facilités de relèvement accordées à tous ceux qui manifestent leur repentir (2). Quel que soit le parti où l'on se range, c'est bien vers la rénovation morale que se tourne notre système pénal : n'en prenons pour preuve que les instructions données au personnel pénitentiaire. Les choses en sont venues si loin qu'une réaction semble imminente (3).

Il serait aventureux d'attribuer à la littérature, à plus forte raison au seul Hugo, de pareilles modifications dans nos mœurs et dans nos lois. Ne dépassons point nos prémisses. On ne peut cependant ne pas être frappé de la coïncidence de ces progrès, ou prétendus tels, avec la plupart des thèses soutenues dans Les Misérables. Brunelière, après avoir noté « l'art avec lequel y sont

i . Sur la peine de mort, voir Le Dernier jour d'un condamné.

a. La plus notoire est la loi de sursis ou loi Bérenger.

3. Cf. les campagnes de M. Jacques Duur sur le paradis du bagne.

flattés les pires préjugés populaires », reconnaît que « si Victor Hugo n'est pas ce qu'on appelle un « penseur ». ses idées ont cependant plus de portée qu'on ne leur en attribue (I ». Tranchons le mot : précisément parce qu 'il a exprimé ce que beaucoup sentaient autour de lui, parce qu'il a joué le rôle d'un «, écho sonore », Hugo a exercé une influence.il est un irès bon exemple de cette action du milieu sur l'auteur et de cette réaction de l'auteur sur le milieu que nou* proposons en formule. Et ses idées, si elles ont été traduites dans la réalité, c'est que. d'abord, comme le dit M. Faguet mais on peut np pas l'entendre aussi dédaigneusement que lui), elles étaient « un phénomène de réfraction » (2 .

i . Manuel, etc., p. 4G8.

2. Cf. Maurice Barrés : « C'est son aspect légendaire qui prévaut dans les foules et qui les courbe d amour ; pour elles et fort justement, il est ceci : la plus haute magistrature nationale. Elles le remercient de l'appui magnifique qu'il a donné aux formes successives de l'idéal français dans ce siècle. » (Les Dérarinés, ch. XVIII, La vertu sociale d'un cada\ i