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Brun

142 le roman SOCIAL EN FRANtR

« Terreur du dilettantisme » et que ceux-là qui s'étaient enfermés dans leur tour d ivoire n'en avaient pas moins agi sur leur temps. 11 n'est même pas déraisonnable de soutenir que l'influence la plus profonde est celle d'auteurs qui ne mettent pas le public en défiance par des intentions moralisatrices trop affichées, qui peignent la vie, sans plus, laissant à chacun le soin de tirer une conclusion de cette peinture à apparence impartiale. Morale comme la vie, leur œuvre agira sur nous comme elle : et c'est précisément ce qu'insinuait Me Sénart.

Plus tard, les naturalistes auront de très nettes intentions de propagande. Zola finissant tourne à l'évangéliste : et ses disciples l'ont imité encore sur ce point. Mais gardons-nous de croire que l'école réaliste, quand elle a professé le dédain de l'apostolat, ait été réduite à l'impuissance sociale. Ce n'est pas le Zola des Quatre Evangiles, c'est celui de Nana et de L Assommoir que M. Drumont accuse d'avoir perverti des générations de jeunes gens et de jeunes filles. Et Flaubert savait le pouvoir du livre, lui qui a indiqué les romans comme une des causes de la chute d'Emma Bovary (1).

6° Leur valeur documentaire. — À tout le moins, par leur propos d'impartialité, par leur « impassibilité » réelle ou feinte, parleur don de « voir » (2), les roman-

i Zola (Pot-Houille) l'ait de Jocelyn l'instrument de perversion des cuisinières, (l'Awliu1 de G. S\so l 'entremetteur du contact, comme dit Hi-.i \i:iiî:ui:, d'Octave Mourct avec sa voisine, M"'e Piclion.

?.. Cf. Bnu.iEi'iÈuE, Le Roman naluralut-', L'impressionnisme dans le roman.

ciers que nous étudions, et même s'ils n'avaient pas agi sur leur temps, pourraient être considérés comme des témoins très précieux de ce temps. Voilà une valeur sociale de leurs œuvres, la « valeur documentaire », qui parait indiscutable. «. Pendant bien des années encore, lorsqu'on voudra savoir ce qu'étaient nos mœurs de province dans la France en 1850, on relira Madame Bovary comme on relira Middlemarch lorsqu'on voudra savoir dans quel cercle, vers 1870, s'agitait la vie provinciale d'un comté d'Angleterre (1). »

« Un roman comme Y Education sentimentale n'a

de réelle valeur que comme témoignage sur l'époque de notre histoire contemporaine où M. Flaubert a placé son action. Si quelque curieux, dans cent ans, a, par hasard, l'occasion d'en parcourir quelques pages, il y trouvera tout faits cent tableaux qu'il serait autrement obligé de restituer d'une manière divinatoire, et hasardeuse par suite, en s'aidant de renseignements dont ce serait un travail déjà fastidieux que de faire la critique et de déterminer l'emploi 1). » De Maupassant, M. Pelli^ier fait cet éloge : « Ses recueils de nouvelles sont sans conteste ce que le naturalisme contemporain a produit de plus « documentaire >. ce qui pourra donner aux générations futures l'idée la plus exacte des milieux divers où Maupassant a pi Hijeta et ses personnages. »