CHAPITRE VII

Double difficulté. Le nombre des ouvrages romanesques où le prêtre apparaît est presque infiui ; celui des ouvrages romanesques dont il est le protagoniste est encore fort considérable. Sujet délicat, en outre : il n'est pas permis d'y toucher avec des mains irrespectueuses ou frivoles . Les critiques qui ont traité du prêtre dans la littérature (1) ne se sont peut-être pas mieux gardés que les littérateurs d'une partialité assez naturelle, si l'on songe que le rôle de ministre d'une religion ësl mêlé aux débats les plus graves et les plus vifs de notre époque.

Le personnage du prêtre est ancien dans notre littérature, presque aussi ancien que notre littérature ellemême. On se rappelle les cures el les moines chers aux 3 conteurs de fableaux (2), et que la veine n'est pas interrompue dans les Contes de La Fontaine. De tels

I. 11 faut mettre tout à fait à part l'étude de M. labl>6 V. Faaacu : Le Prêtre dans le roman français, à laquelle non-, noua r. ferons con>tamnienl.

a. Dan- le Roman de Renart, Bernart, l'Ane, Mt archiprétrt, Mu-irt. le chameau, légat du Pape. Au xnr siècle, la Satyre Ménippée eel dure pour certains prélat*.

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croquis, irrévérencieux d'ailleurs, n'ont point la prétention de passer pour études sociales (1). Là encore, le père du romantisme fut l'initiateur. « Que de tableaux, dit Chateaubriand, à tracer depuis le pasteur du hameau jusqu'au pontife qui ceint la triple couronne pastorale ; depuis le curé de ville jusqu'à l'anachorète du rocher ; depuis le trappiste jusqu'au docte bénédictin ; depuis le missionnaire et cette foule de religieux consacrés aux maux de l'humanité jusqu'aux prophètes de l'antique Sion ! (2) » Et il ajoutait, à propos d'une de ses plus touchantes créations, le P. Aubry, SAtala : « Je sais qu'il est difficile de peindre un tel caractère [le prêtre tel qu'il est] sans réveiller dans l'esprit de certains lecteurs des idées de ridicule. Si je n'attendris pas, je ferai rire ; on en jugera (3). » La brèche est ouverte : « les cancels de crainte respectueuse qui défendaient le sanctuaire contre les regards profanes et curieux sont renversés ou du moins écartés (4). » George Sand revendiquera (préface de AiIle de La Quintinië) le droit pour le roman d'analyser « les luttes de la conscience ». Et Ferdinand Fabre (préface de Julien Savignac) pourra écrire : « Gomme l'homme d'Etat, le médecin, le laboureur, lfr bourgeois, le prêtre appartient au romancier ; c'est un fait accompli. »

t. On pourrait citer, et Ciiatealhiuand l'a fait, le curé de la Mêlante de La. Haupe. Pour mémoire, La Religieuse de Diderot, le vicaire savoyard de Jean-Jacques.