I. Ibid., p. 3oo

les idées en cours dans l'ensemble de la nation sur le rôle du clergé, expriment et excitent l'affection on la haine. Rôle capital du type littéraire et qu'il ne saurait être question de négliger (1).

Difficulté de la peinture. — Demanderons-nous à ces peintures l'impartialité absolue ? On la peut croire impossible. Pour faire un bon peintre de mœurs cléricales, entendez un peintre averti et compréhensif,M. Lemaitre réclame trois conditions : avoir vécu longtemps avec des membres du clergé [« l'idéal, dit-il, serait d'avoir été neveu de curé ») ; après avoir vécu à l'église, à la sacristie et au presbytère, en être sorti (cela pour mieux saisir l'esprit et les façons d'être des ecclésiastiques par le contraste avec le siècle) ; enfin, entreprendre ces descriptions et ces études dans un esprit de sympathie respectueuse. Et même à l'écrivain qui réunit ces conditions, à bien plus forte raison au profane et au librepenseur, l'élément surnaturel du prêtre risque d'échapper et son absence fait du prêtre une énigme et comme un monstre incompréhensible-. De là ce besoin d'expliquer une conduite en apparence inexplicable par des mobiles rationnels: « hypocrisies de conduite,., compromis de

i. M. l'abbé Delmost va jusqu'à écrire, op. cit., pp. fo-48 (. donnera le ton des polémiques) : m Si. à l'heure actuelle, il n'y a t>as d'émeute OU l'..n nr- .rie: « V bas la calotte : Conspuai la esJotte I liou ! li<"i ! ».... cPiael aussi la bote à tous « les malfaiteurs de plume », qui,

dan» leurs feuilletons, leun roman- ou leurs drames, décadenti et grossier-, dénaturent sans vergogne la vie, les sentiment-, les mœurs du clergé français, .< le premier du monde », de l'aveu de ton- les observateurs impartiaux. Il fuul «Ion, 11,'trir ( es « malfaiteurs ! »

conscience,., subtilités coupables de doctrines ou., arrière pensées d'ambitions humaines (1). » M. R. Bazin a mis en bonne lumière cette grave difficulté : « Bien des fois, le type ecclésiastique a été dessiné par les romanciers. Nous avons tous, dans nos souvenirs de lectures, quelques portraits d evêques, de vieux curés de campagne tout blancs, de vicaires agités et ambitieux. Les chanoines ont été plus épargnés. Mais quelque talent que les auteurs y aient mis, est-il possible de ne pas être frappé de ce qu'il y a d'incomplet et d'inachevé dans la plupart de ces peintures ? Est-il possible de ne pas sentir que la minutieuse exactitude des détails humains ne suffit pas pour exprimer un rôle et une vie qui n'ont de sens qu'autant qu'ils sont, par un certain côté, divins '? Cet élément ne saurait être négligé, puisque, à moins de supposer un mauvais prêtre, il faut donner à celuici une vocation qui est précisément à l'opposé de nos mobiles terrestres. Tandis que la patience, le don de voir et de composer suffisent pour animer d'une vie parfaite un gentilhomme ou un bourgeois, il est besoin ici d'autre chose, et c'est de la foi, où tout au moins de l'intelligence de la foi. « Songez donc, dit M. J. Lemaitre (2), qu'à moins d'un mensonge sacrilège, qui ne doit guère se rencontrer, tout prêtre, quelles qu'aient pu être ensuite ses faiblesses, a accompli, le jour où il s'est couché tout de son long aux pieds de l'évêque qui le consacrait, la

i. P. Franche, op. cit., p. i5.