Ibid., pp. 3o4-3o

plus entière immolation de soi que l'on puisse imaginer ; qu'il s'est élevé, à cette heure-là, au plus haut degré de dignité morale , et qu'il a été proprement un héros, ne fût-ce qu'un instant. » On ne saurait mieux dire. Et si cela est compris, il me semble que le curé de campagne, si complaisamment et indulgemment évoqué par les écrivains, ne saurait plus être le vieillard paterne, timide et solitaire, qui vit dans une pauvreté quotidienne, relevée de quelques instants de gourmandise, quand il va au château ou dans les conférences, et qui bénit la naissance, l'amour ou la mort. Il existe chez lui une passion qui explique tout, qui transfigure les plus humbles, et grandit leur condition jusqu'à la faire exceptionnelle et sublime, de médiocre qu'elle est d'apparence : c'est l'amour des âmes. Niez-le, et le prêtre ne différera pas sensiblement d'un honnête percepteur en retraite, d'un notaire honoraire bienfaisant, d'un propriétaire conciliant et aumônier. Mais si vous admettez qu'un homme puisse s'élever au-dessus de la nature et la dompter au point de faire du sacrifice la loi même de sa vie, l'inexplicable devient clair. Cette àme a eu pitié des âmes. Elle a vu leur détresse et leur dignité. Elle a considéré qu'une paysanne était, aussi bien qu'une reine, une aine en marche, à travers la douleur et la joie, vers une éternité. Elle a quitté le monde pour soutenir un peu d'humanité chancelante, oublieuse, fatiguée de la route. Elle aura sa récompense, aussi mystérieuse que n force, dans «le- repentira qui ne seront

jamais révélés, dans des larmes qui couleront pour d'autres, dans de longues patiences que la douleur ne lassera plus, dans les pardons, les oublis, et, plus souvent, dans l'allégement passager d une créature faible qui retombera encore, mais qui porte en elle-même un principe de relèvement (1). » Voilà bien la pensée catholique, et je me tiens pour assuré que, si Ton pressait M. Franche, qui est prêtre et quia étudié le prêtre dans le roman, son dernier mot serait pour conclure à l'impossibilité d'une tentative qui offre tant de périls.

La convention. — A. — Les mauvais prêtres. — Beaucoup de romanciers n'ont pas vu ou voulu voir ces difficultés. Leurs prêtres sont de convention et tout d'une pièce, intéressants d'ailleurs, nous avons dit pourquoi. Voici la galerie des mauvais prêtres damnés. C'est Claude Frollo de Notre-Dame de Paris, ce mannequin énorme. « Claude Frollo... « figure sévère, front large, regard profond », dont la jeunesse a été dévorée par « une véritable fièvre d'acquérir et thésauriser en fait de science», qui a creusé successivement la théologie, le droit canon, la médecine, les arts libéraux, le latin, le grec et l'hébreu, Claude Frollo porte sous ces saintes apparences et dans ces occupations toutes spirituelles, des fureurs du sexe capables de s'exaspérer jusqu'à l'assassinat, d'ailleurs aussi athée qu'Antony et Claude Gueux sont spiritualis-

i. R. Bazin, Questions littéraires et sociales, Les personnages de roman, pp. 53-55.

tes (1). » C'est le Rodin d'E. Sue, analogue au Jésuite de Pixérécourt, onctueux et terrifiant, et dont l'apparition a fait frémir nos sensibles ancêtres (2). Ce sont encore les prêtres et les moines de G. Sand, le superstitieux et fanatique Magnus de Lêlia, le P. Onorio et l'abbé Moréali (3), et cet effrayant Abbé Jules de M. 0. Mirbeau, si fort et si repoussant, cauchemaresque, et le chanoine Docre de Huysmans (4) ; plus bas sur l'échelle littéraire, mais avec un net parti pris de dénigrement, les prêtres d'Hector Malot, l'abbé Colombes à' Un curé de Province, les deux curés d'Un miracle ; enfin, conçus dans une intention de « propagande anti-cléricale », ceux de M. A. Bernède (La Soutane, L Enfant du Curé). La liste est fort incomplète 5).

Il ne faut pas y ranger l'abbé Roche de G. Droz (6). Il est stupide, coupable presque, ridicule en tout cas, mais l'auteur l'avait fait bon, intelligent et honnête ; et il lui a décerné, en fin de roman, la palme du martyre. Ki -ans doute que l'on ne doit y ranger non plus nil'abbé RIampoix, de Renée Mauperin, ni, surtout, l'ineffable

i. P. Lasserre, Le Romantisme français, p. 217. V. encore >ur 1 anticléricalisme de llnpo, en dehors du roman. Les CfiAtimcnll, Xapoléon le Petit, La L>'<jeiule des siècles. Le Pape, La Pitié suprême, Les Quatre cents de l'Esprit, Turquemada, La Fin de Satan, etc.