CHAPITRE VU

La chute de Plewna fait entrer la guerre dans une nouvelle phase. — Le 23 décembre, le tsar rentre à Saint- Pétersbourg. — Accueil enthousiaste qu'il reçoit de la foule : on est stupéfait de l'altération que les soucis de ces derniers mois ont produite dans son aspect physique. — Le jour même de son arrivée, il s'enferme avec la princesse Dolgorouky. — Reprise de l'offensive russe à travers les Balkans. — La victoire de Chipka ouvre la route de Gonstantinople. — Avance des Russes jusqu'à la mer de Marmara. — Le grand-duc ^Nicolas impose à la Turquie le traité de San-Sléfano, qui établit l'hégémonie russe dans toute la péninsule des Balkans. — Opposition comminatoire du gouvernement britannique; une escadre anglaise vient mouiller à l'entrée du Bosphore. — Incapable d'affronter une nouvelle guerre, la Russie s'incline devant les prétentions de l'Angleterre. — Traité de Berlin : le peuple russe y voit une banqueroute de l'honneur national. — Etrange répercussion de ces événements politiques sur la destinée d'Alexandre H. — Sa mélancolie, son découragement. — Dans le désarroi de son âme, il se retourne passionnément vers Catherine-Michaïlowna. — Elle lui est devenue si continuellement nécessaire, qu'il l'installe au Palais d'hiver, sous le même toit que l'impératrice. — Scandale que cette innovation provoque dans la société : on attaque vivement la favo-

rite ; on l'accuse d'exercer une influence funeste sur le tsar, en le détournant de sa tâche souveraine.

La chute de Plewna permettait à l'armée russe de reprendre sa marche à travers les Balkans ; la guerre allait donc entrer dans une nouvelle phase.

Après avoir hâtivement réglé avec son état-major le programme des opérations futures, Alexandre II s'empressa de revenir à Saint-Pétersbourg.

Il y arriva le 23 décembre, à dix heures du matin.

La famille impériale, tous le.s dignitaires de la cour, tout le clergé de la capitale, tous les ministres, tous les membres du Conseil de l'empire et du Sénat dirigeant l'attendaient en grande pompe sur la place de la gare Nicolas. Une multitude innombrable se pressait au fond de l'esplanade, sur la Perspective Newsky et dans les rues adjacentes. Ce n'était pas la foule banale qui s'amusait d'ordinaire aux spectacles impériaux ; c'était une foule grave et silencieuse, vibrante et recueillie.

Dès qu'il parut, les acclamations se déchaînèrent en rafales frénétiques de cris enthousiastes, comme s'il rapportait avec lui toutes les ambitions accomplies, tous les rêves exaucés de la Sainte-Russie orthodoxe.

Mais lorsqu'on le vit de près, lorsqu'on put discerner ses formes et sa figure, on demeura stupéfait; on le reconnaissait à peine. Un témoin de cette journée a noté ainsi l'impression générale : « Quand le tsar était parti pour la guerre, c'était un grand et beau soldat, très droit, un peu enclin à l'embonpoint. Quand il revint, il avait les muscles détendus, les yeux ternes, la taille courbée, tout le corps si mince qu'il semblait n'avoir plus que la chair sur les os. Quelques mois avaient suffi pour en faire un vieillard. «

Aussitôt libéré des cérémonies officielles et des obligations familiales, il s'enferma jusqu'au soir avec la princesse Dolgorouky .

La foule de Saint-Pétersbourg ne s'était pas méprise en interprétant le retour de l'empereur comme un heureux présage pour l'issue de la guerre ; mais le jour était loin encore où la Sainte-Russie orthodoxe verrait enfin toutes ses ambitions satisfaites et tous ses rêves exaucés. Le 26 décembre, Alexandre II recevant notre ambassadeur, le général Le Flô, qu'il avait en affection, lui exposa très sincèrement, comme s il parlait à un de ses généraux, la situation nouvelle où se trouvait l'armée russe depuis la chute de Plewna ; il conclut ainsi : « Nous avons déjà fait beaucoup. Malheureusement, ce n'est pas encore le commencement de la fin. »

Dès le 1" janvier, le grand-duc Nicolas entreprit la traversée des Balkans. Au plus fort de l'hiver, par 20 degrés de froid, en face d'un ennemi acharné qui s'accrochait désespérément aux obstacles naturels, les

Russes enlevèrent, l'un après l'autre, tous les ouvrages qui barraient les abrupts défilés de Chipka. L'bistoire ne cite aucune guerre de montagne qui ait imposé aux combattants un effort si dur et si meurtrier.

Mais le passage de ces défilés eut un résultat énorme, au point de vue stratégique. La route de Gonstantinople était désormais libre ; la Turquie n'avait plus que des tronçons d'armée ; la guerre était virtuellement finie .

Le 31 janvier, le grand- duc Nicolas et les plénipotentiaires ottomans signaient à Andrinople une convention d'armistice, tandis que la cavalerie s'avançait, à toute vitesse, jusqu'à la mer de Marmara.

Cette avance rapide mit l'Europe et surtout l'Angleterre en alarme. Une escadre britannique pénétra aussitôt dans les Dardanelles et vint mouiller aux îles des Princes, à cinq milles de Gonstantinople.

Le grand-duc Nicolas n'en imposait pas moins à la Turquie le traité de San-Sté-

fano, qui établissait l'hégémonie russe dans toute la péninsule des Balkans, depuis le Danube jusqu'à la Propontide.

Alors le gouvernement britannique, ne voulant admettre que la Eussie réglât seule, à son profit, la question d'Orient, ordonna la mobilisation générale de ses forces militaires et maritimes. S'il ne pouvait aligner que peu de troupes et d'une instruction médiocre, il avait du moins assez de navires pour porter la dévastation sur les côtes russes, dans le golfe de Finlande, dans la mer Blanche, dans la mer Noire et jusque dans les parages de Vladivostock.

Cette attitude résolue provoqua en Russie une explosion de colère. Le même cri s'élevait de toutes les poitrines : w Le traité de San-Stéfano est intangible; le peuple russe a dit son dernier mot. C'est par un défi que nous devons répondre à l'insolence de l'Angleterre. "

Mais le tsar, le prince Gortcbakow, le grand-duc Nicolas lui-même reconnais-

saient qu'il fallait, à tout prix, éviter une rupture. Deux motifs graves, que l'on cachait soigneusement, leur dictaient cette résignation : le trésor de l'empire était à bout de ressources ; l'armée, qui campait aux portes de Stamboul, était ravagée par le typhus. Le comte Schouvalow fut donc chargé d'ouvrir confidentiellement une négociation avec lord Salisbury pour adapter le traité de San-Stéfano aux exigences de la thèse britannique : il dut abandonner ainsi toutes les clauses qui fondaient la prédominance de la Russie dans la péninsule balkanique. Une convention secrète, signée le 30 mai, termina la crise.

Deux mois plus tard, le congrès de Berlin proclama solennellement les principes de cette convention, qui enlevait au peuple russe les plus beaux fruits de sa victoire ou, du moins, ceux qui flattaient le plus son orgueil national.

Et ce fut en effet avec une amère douleur que le peuple russe accueillit le traité de Berlin. Dédaigneux des grands avan-

tages politiques et territoriaux que ce traité lui maintenait, il ne voulut y voir qu'une banqueroute de l'honneur national.

Ces événements allaient retentir d'une façon étrange sur la destinée d' Alexandre II .

Dès son retour dans sa capitale, il avait repris, avec Catherine-Michaïlowna, les relations quotidiennes d'autrefois. Mais, si les épreuves de la guerre balkanique l'avaient exténué physiquement, elles ne l'avaient pas moins altéré moralement. Sa sensibilité affectueuse, déjà si prompte à s'émouvoir, s'était encore avivée : elle l'entretenait dans un continuel besoin d'effusion tendre et d'intimité secrète.

Parfois aussi, une lourde mélancolie, un immense découragement l'accablait soudain. Son rôle de tsar ne l'intéressait plus. Tout ce qu'il avait tenté au cours de son règne avait échoué. Aucun empereur plus

que lui n'avait souhaité le bonheur de son peuple : il avait aboli le servage, supprimé la peine des verges, institué le jury, opéré dans toutes les branches de l'administration les réformes les plus sages et les plus libérales. Il n'avait jamais ambitionné, comme tant d'autres tsars, les lauriers sanglants de la gloire. Cette guerre d'Orient, que n'avait-il fait pour la conjurer? N'était-ce pas son peuple qui la lui avait imposée? Enfin, ne venait-il pas d'empêcher un nouveau conflit?... Et quelle était sa récompense? Tous les rapports de ses gouverneurs provinciaux lui montraient que la nation, déçue dans ses rêves, s'en prenait à lui; tous les rapports de sa pohce lui dénonçaient un effrayjint progrès de la fermentation révolutionnaire .

Alors, dans le désarroi de son âme, il se retournait éperdument vers la belle créature qui lui avait sacrifié son honneur; qui avait renoncé pour lui aux plaisirs du monde et aux succès de la

société; qui ne pensait qu'à le rendre heureux, à l'envelopper de sa fervente adoration.

Elle lui était devenue si continuellement nécessaire, qu'il osa l'installer au Palais d'hiver, sous le même toit que l'impératrice.

On aménageadonc pourelle, au deuxième étage du palais, une suite de trois grandes pièces, qui correspondaient exactement, porte pour porte et fenêtre pour fenêtre, aux chambres que le tsar occupait en dessous : un ascenseur établissait une communication directe entre les deux appartements.

L'impératrice Marie, dont l'appartement était contigu à celui de l'empereur, ne fut pas longtemps à connaître l'étrange voisinage qui lui était imposé. Elle accepta, sans un mot de plainte, cette épreuve nouvelle. Usée de chagrin, consumée de phtisie, sentant venir la mort, elle trouva dans le souci de sa dignité la force de paraître plus hautaine et plus inabordable

encore. Une fois pourtant, une seule fois, elle s'épancha devant son unique et très discrète amie, la comtesse Alexandrine Tolstoï, qui avait été la gouvernante de sa fille, la grande- duchesse Marie, avant qu'elle n'épousât le duc d'Edimbourg.

Montrant du doigt l'appartement de sa rivale, l'infortunée tsarine laissa tomber ces mots : « Je pardonne les offenses qu'on fait à la souveraine; je ne peux prendre sur moi de pardonner les tortures qu'on inflige à l'épouse. »

L'installation de la favorite dans le majestueux Dvoretz, qui semble évoquer sur les bords de la Néwa toute la gloire des Romanow, fit scandale. Ce fut bientôt la fable indignée des salons; car, si retirée que vécût Catherine -Michaïlowna, si attentive qu'elle fût à éviter les regards et à se confiner dans son appartement, le fait de sa présence au palais se manifestait à chaque instant. Puisqu'elle habitait la demeure des souverains, elle ne pouvait y avoir d'autres serviteurs que ceux de la

domesticité impériale; elle devait forcément recourir, pour son ménage personnel, aux intendants de la cour, aux valets de la cour, aux cuisines de la cour, aux écuries de la cour; ce n'était plus la liaison discrète et clandestine : c'était l'adultère affiché.

On reprit donc, mais sur un ton beaucoup plus vif, les critiques anciennes que les émotions de la guerre balkanique avaient fait oublier peu à peu. On y ajoutait d'autres reproches qui visaient principalement la maîtresse : on lui attribuait une lourde part de responsabilité dans la marche déplorable des affaires publiques. Elle détournait l'empereur de sa tâche souveraine ; elle l'endormait dans la volupté; elle lui enlevait toute vigueur et toute résolution. Pour s'en convaincre, il suffisait de le regarder physiquement.

Comme il était changé! Le visage creux, la taille courbée, le geste indécis, le souffle asthmatique, tout le corps fourbu, voilà dans quel état elle le mettait!

Ces remarques, très exagérées, s'affirmèrent en termes encore plus désobligeants, au mois de septembre 1878, lorsqu'on apprit que la favorite venait de donner le jour à une seconde fille, qui reçut le nom de Catherine.