CHAPITRE VIII

Fermentation révolutionnaire dans tout l'empire. — Attentat de Véra Zassoulitch sur le général ïrépow ; acquittement de la nihiliste. — Manifestations séditieuses à Kiew, à Moscou, à Kharkow, à Odessa. — Le général Miézentsew, ehef de la Troisième section, est poignardé en plein jour, sur une place publique de la capitale. — Duel à mort entre le tsarisme et le nihilisme. — Effroyable épidémie d'assassinats politiques. — Le 14 avril 1879, l'anarchiste Soloview tire quatre coups de revolver sur l'empereur, sans l'atteindre. — Proclamation de K l'état de siège renforcé » . — Nomination de six gouverneurs généraux, investis de pouvoirs extraordinaires, pour rétablir l'ordre dans l'empire. — Après avoir pourvu à ces décisions urgentes, Alexandre II va prendre quelques jours de repos à Livadia; il y retrouve la princesse Dolgorouky.

Pourtant, jamais la Russie n'avait eu besoin d'être gouvernée par un cerveau plus lucide et une main plus ferme. L'agitation révolutionnaire s'étendait maintenant à tout l'empire : il ue se passait plus

de semaine qui ne fût marquée par un exploit des nihilistes.

Le 7 février 1878, Véra Zassoulitch avait inauguré la période tragique, en tirant deux coups de revolver sur le préfet de police de Saint-Pétersbourg, le général Trépow, qu'elle avait blessé grièvement.

Cette jeune fille, appartenant à une famille noble, s'était imposé le devoir de venger un de ses camarades terroristes, Bogolioubow, détenu à la Forteresse et que le général Trépow, dans un emportement de colère, avait fait passer par les verges. Elle comparut le 12 avril devant la cour d'assises qui, depuis les réformes libérales d'Alexandre II, comportait un jui^y-. Le verdict ne semblait pas douteux, puisque le crime s'était accompli au grand jour et que la jeune fille se targuait de sa culpabilité. Mais, dès que l'audition des témoins commença, il se produisit, dans la salle enfiévrée, une étrange interversion des rôles, transformant l'accusée en accusateur public et la victime en accusé. Pour-

tant les jurés appartenaient tous aux classes élevées de la société. Quant aux assistants, les cartes d'entrée ne leur avaient été distribuées qu'à bon escient et les hauts fonctionnaires de l'empire étaient les plus nombreux. A chaque témoignage nouveau, à chaque réponse de la nihiliste, la fièvre de la salle montait. Pendant la plaidoirie, l'auditoire devint frémissant, comme s'il sentait passer sur lui des effluves électriques. Enfin le jury se retira pour délibérer.

Après quelques minutes, il rapporta un verdict d'acquittement. Résolus à ne pas condamner la coupable, les représentants de la conscience sociale n'avaient pas hésité à nier le crime. A peine le président eut-il achevé la lecture de ce verdict imprévu, que tout le public éclata en applaudissements. Véra Zassoulitch sortit au milieu d'une ovation, qui se changea en un délire d'enthousiasme quand elle parut devant la foule qui attendait sur la place du Palais de Justice. Un cortège se

forme aussitôt. Dans un concert d'acclamations furieuses, l'héroïne est portée en triomphe vers la maison du général Trépow. Mais une charge de gendarmes et de cosaques arrête soudain cette marche triomphale. Un régiment d'infanterie ouvre le feu. La multitude se disperse, laissant derrière elle une traînée de morts et de blessés. Dans cette déroute, Véra Zassoulitch disparaît, enlevée par ses amis.

L'incident éveilla, en Russie, un terrible écho. A Kievr, à Moscou, à Kharkow, à Odessa, les manifestations révolutionnaires se suivirent sans trêve, comme si elles s'engendraient l'une l'autre. Celles d'Odessa furent particulièrement graves : elles avaient eu pour organisateur un des plus redoutables chefs du parti nihiliste, Kowalsky. La police réussit à découvrir sa retraite et à s'emparer de lui. Condamné à mort, il fut exécuté le 14 août.

Les représailles ne se firent pas attendre.

Deux jours plus tard, le général Miézentsew, chef de la Troisième section, qui

traversait à midi une des places les plus fi'équentées de la capitale, reçut en pleine poiti'ine un coup de poignard, dont il mourut aussitôt. L'agresseur exécuta son geste avec une telle audace, une telle promptitude, une telle sûreté de l'œil et de la main, que tous les passants demeurèrent ahuris, comme s'ils étaient frappés d'un éblouissement; personne n'essaya de poursuivre l'assassin, qui ne fut jamais retrouvé .

Entre le tsarisme et le parti révolutionnaire, ce fut dorénavant un duel à mort. Aucun moyen ne répugna aux illuminés du terrorisme, aucune pitié ne les arrêta, aucun forfait ne leur parut trop odieux, aucune répression ne les intimida. En vain, la police multiplia-t-elle les arrestations préventives et les déportations dans les bagnes sibériens ; en vain, le gouvernement retira-t-il au jui-y la connaissance des crimes contre la sûreté de l'Etat pour les déférer à des cours martiales qui se montrèrent implacables : un immense

complot mina de toute part la société russe, où la contagion de l'assassinat politique se répandit furtivement à travers les masses comme une effroyable épidémie.

On ne comptait plus les procureurs impériaux, les juges d'instruction, les maîtres de police, les officiers de gendarmerie, les directeurs de prison, qui servaient de cible aux nihilistes.

Dans la matinée du 14 avril 1879, l'empereur faisait, comme d'habitude, un tour de promenade aux environs de son palais, quand un jeune homme qui venait en sens inverse tira sur lui quatre coups de revolver. Les quatre balles se perdirent dans le mur de la maison voisine.

L'assassin fut arrêté à l'instant même.

Tandis qu'on l'entrainait au poste, il essaya de s'empoisonner.

Agé de trente ans, il s'appelait Alexandi*e Soloview et il exerçait la profession d'instituteur. Sur la genèse <;t les circonstances de son crime, il refusa de s'expliquer. Cependant, le juge d'instruction le près-