CHAPITRE VI

Prompt ressaisissement des Turcs, qui remportent, coup sur coup, deux victoires devant Plewna. — L'offensive russe est arrêtée sur toute la ligne; les troupes, aventurées dans les défilés des Balkans, sont rappelées en arrière. — Nécessité de solliciter le concours des Roumains pour coopérer au blocus de Plewna. — Simultanément, graves échecs de l'armée russe en Arménie. — Attitude hostile que prend le gouvernement britannique. — L'empereur exhale son irritation et sa douleur dans ses lettres à Catherine-Michaïlowna. — Troisième défaite des Russes devant Plewna. — Conseil de guerre. — Situation périlleuse de l'armée russe. — Sombres perspectives d'une campagne d'hiver dans les Balkans. — Les échecs successifs de Bulgarie et d'Arménie soulèvent en Russie une houle d'indignation. — Débordement de colère à Moscou : on va jusqu'à mettre en cause la personne du souverain et les principes mêmes du tsarisme. — Crise douloureuse que l'empereur traverse dans son cantonnement de Gorny- Studena; détresse de son cœur; il se refuse néanmoins à quitter son armée, avant la prise de Plewna. — Lenteur du blocus; héroïque résistance d'Osman-pacha. — Nouveau péril de l'armée russe. — Angoisse mortelle de l'empereur : toute son âme est tendue vers Catherine. — Ayant épuisé leurs ressources, les défenseurs de Plewna tentent une sortie désespérée. — Après une

lutte opiniâtre, ils sont obligés de se rendre. — Noble geste d'Alexandre II envers Osman-pacha.

Tandis que les troupes du grand-duc Nicolas se laissaient entraîner par leur offensive foudroyante, et que le brillant Gpurko enlevait par un coup de main superbe la passe fortifiée de Ghipka, les Turcs se ressaisissaient promptement, organisaient la résistance et se révélaient soudain les merveilleux guerriers qu'ils furent tout au long de leur histoire.

Le 20 juillet, les Russes essuyaient devant Plewna une défaite éclatante.

Alexandre H mandait, le soir même, à sa maîtresse :

L^. grande faute a consisté en ce que le générai Rrûdener, tout en connaissant la supériorité numérique des Jures, se soit décidé à les attaquer, comme il en avait reçu i ordre. Mais, en prenant sur lui la responsabilité de ne pas l'exécuter, il aurait conservé plus d'un millier de vies humaines et une déroute complète, car il faut avouer

que cela en est une. Heureusement encore que les Jures n'ont pas poursuivi les débris de nos braves; sinon peu de monde se serait sauvé.

J* avais reçu, ce matin, des nouvelles plus satisfaisantes de Londres, à la suite des rapports de Wellesley. Le langage des Anglais était devenu tout autre, et ils étaient tout prêts à employer leur influence sur la Turquie pour quelle nous demande la paix, aux conditions que nous exigerions. Je crains malheureusement que le désastre de Pleivna ne leur fasse de nouveau changer de ton et ne rende les Turcs encore plus outrecuidants.

C'était en effet un désastre, qui fut aggravé, dix jours plus tard, devant les mêmes positions, par une deuxième défaite encore plus sanglante.

Il fallut arrêter l'offensive sur toute la ligne des Balkans, et même rappeler le général Gourko en arrière des défilés qu'il avîiit si brillamment conquis. Le grand

quarder général, qui s'était avancé jusqu'à Tirnovo, dut plier bagage en toute hâte pour se réfugier vers le nord, à Biéla- Cervka, tandis que l'empereur s'installait à vingt-cinq kilomètres du Danube, dans le village de Gorny-Studena. Enfin, si pénible qne ce fût pour l'amour-propre russe, on se vit dans l'obligation de solliciter le concours des Roumains, qui envoyèrent aussitôt 40000 hommes pour coopérer, sous les ordres du prince Charles, au blocus de Plewna.

En même temps, des nouvelles désolantes arrivaient du Caucase. Après une campagne engagée sous d'heureux auspices, les troupes du grand-duc Michel avaient été contraintes de lever le siège de Kars, puis d'évacuer rapidement l'Arménie. Pendant leur retraite, Mouktar-Pacha, à Kizil-Tépé, les avait taillées en pièces.

Par surcroît, l'horizon diplomatique se chargeait de nuages.

L'impérialisme britannique, ce « rêve juif » , com-me on l'a nommé si justement

et qui ne pouvait naître que dans le cerveau hébraïque d'un Disraeli, commençait à passionner l'imagination anglaise ; le ton du Foreign-Office devenait menaçant; la reine Victoria elle-même se montrait belliqueuse. Et, continuellement, la garaison de Malte recevait des renforts.

A chaque nouvelle qu'il recevait de Londres, Alexandre II frémissait de colère. Le 28 août, il s'en épanchait avec la princesse Dolgorouky :

Retour de Londres de W elles ley. Ses impressions très mauvaises quant aux dispositions du public anglais à notre égard. Malgré cela, il m'a apporté les assurances les plus positives de son gouvernement : qu'il garderait la neutralité et nous désirait du succès pour arriver le plus vite possible à la paix. Mais il m'a prévenu en même temps que, si la guerre durait jusqu'à l'année prochaine, i Ang leterre pren drait fait et cause pour la Jurquie contre nous. Et, quand je lui ai demandé : « Pour-

quoi?... », alors, il na su me répondre rien d'autre que : « Le gouvernement britannique ne pourrait pas résister à l'opinion du peuple anglais qui désire la guerre avec la Russie. » Voilà un échantillon de la logique anglaise... Quelles canailles!

Le 29 août, il écrivait encore à Catherine-Michaïlowna :

J'ai eu, de nouveau, une assez longue conversation avec Wellesley. J en ai tiré la conclusion que le gouvernement anglais ne .ce montre plus modéré, pour le moment, que parce qu'il espère qu'après le guignon que nous avons eu ce dernier temps, nous n'aurons plus le temps, cette année, de marcher sur Andrinople et Constantinople jusqu'à l'hiver. Si, par contre. Dieu nous accordait des succès, et que nous fassions cette marche, rien ne nous garantirait que l'Angleterre ne nous déclare la guerre encore cette année, malgré les soi-disant bons vœux pour le succès de nos armes, que fVellesley m'a apportés de la part de cette

vieille folle de reine. Et il n'a pas osé le nier. J'ai fini par lui dire que ce n'était pas le moment de parler de la paix, mais que, ce moment venu., mon devoir envers la Russie serait de n'avoir en vue que ses véritables intérêts, ce qui ne serait qu équitable, puisque i Angleterre ne faisait que mettre en avant ses propres intérêts.

Le 12 septembre, Osman-Pacha infligeait aux Russes un troisième échec devant Plewna. Sur les 80000 hommes qui investissaient la forteresse, 14000 furent fauchés en deux heures.

Sous le coup de cette nouvelle infortune, l'âme tendre d'Alexande II s'exhala dans une prière éplorée qu'il envoya aussitôt à sa maîtresse :

O mon Dieu, venez-nous en aide et faites finir cette guerre odieuse pour la gloire de la Russie et le bien des chrétiens! C'est un cri de ton cœur (1), que personne ne

(1) Ton cœur... Il veut dire <• ce cœur qui est à toi » .

comprendra mieux que toi, mon idole, mon trésor, ma vie !

L'échec du 12 septembre plaçait l'armée russe tout entière dans une situation périlleuse.

Un conseil de guerre fut tenu, le lendemain, sous la présidence de l'empereur.

Tous les visages marquaient l'anxiété.

Quel parti prendre?... Appeler des renforts? Ils n'arriveraient pas avant deux mois, puisqu'on ne disposait que d'une seule voie ferrée à travers la Moldavie, Et, quand ils seraient arrivés, entreprendraiton une campagne d'hiver?... Mais la saison hivernale est si rude en Bulgarie ! Dès aujourd'hui, ne voyait- on pas les crêtes des Balkans toutes blanches de neige? Puis, comment approvisionnerait- on une grande armée dans un pays aussi montagneux, sans route et entièrement dévasté?... Fallait-il donc se retirer sur la rive gauche du Danube, en faisant couvrir la retraite par la garde impériale qui venait d'entrer en ligne?

DE L'EMPEREUR ALEXANDRE II lli

Cette solution douloureuse avait du moins pour elle la tradition historique. Quatre fois déjà, en 1773, en 1809, en 1810, en 1828, les armées russes avaient été obligées de repasser le Danube pour prendre leurs quartiers d'hiver en Valachie, ne gardant sur la rive droite du fleuve qu'une tête de pont... La stratégie commandait peut-être cette décision ; mais la politique s'y opposait. Ce qu'on avait pu faire en 1828 n'était plus possible en 1877 : on devait compter aujourd'hui avec l'opinion publique. Or, depuis quelques semaines, les rapports que l'empereur recevait de sa police dénonçaient, dans toute la Russie, des symptômes d'irritation. Que serait-ce, quand le pays apprendrait qu'on avait abandonné tous les avantages obtenus par tant d'efforts, et qu'on avait sacrifié 60000 hommes en pure perte ! Comment accepterait-il cette humiliation nationale, cette fuite devant le Turc ! . . . Non, à tout prix, on devait rester en Bulgarie. Et, finalement, ce fut la déci-

iiî LE ROMAN TRAGIQUE

sion qui prévalut. Mais, ni l'empereur, ni aucun des grands -ducs et des généraux qui l'assistaient dans cette délibération ne se faisaient illusion sur les terribles épreuves que réservait une campagne d'hiver. Combien faudrait-il encore immoler d'hommes avant de pouvoir reprendre l'offensive? Et tous pensaient, non seulement aux pertes qu'on éprouverait par le feu de l'ennemi, sur les champs de bataille ou dans les tranchées, mais à ces fléaux, cent fois plus meurtriers, qui ont détruit tant d'armées russes au cours de l'histoire : le choléra, le typhus, la dysenterie.

L'empereur sortit du conseil de guerre l'àme accablée de douleur et d'inquiétude.

Comme toujours, il se soulagea en écrivant à la princesse Dolgorouky ; elle était de plus en plus son refuge, son appui et sa consolation. A elle seule, il osait avouer l'insurmontable répulsion physique et morale que lui inspiraient les atrocités de la guerre et qu'il entretenait, qu'il exacerbait par ses quotidiennes visites aux ambu-

lances et aux hôpitaux. Dans ses lettres, la même plainte revient sans cesse : « Tous ces spectacles me font saigner le cœur et j'ai de la peine à retenir mes larmes. »

En se décidant à ne pas interrompre durant l'hiver la campagne des Balkans, Alexandre II avait subordonné les arguments stratégiques aux considérations politiques; il n'avait pas eu tort.

Les échecs successifs de Bulgarie et d'Arménie avaient soulevé, dans la Russie entière, comme une houle d'indignation.

\^ainement la censure avait-elle essayé d'atténuer les nouvelles désastreuses : le laconisme des télégrammes officiels ne laissait qu'un plus libre champ aux conjectures pessimistes. D'abord, la stupeur avait dominé : on ne pouvait pas croire, on ne voulait pas croire qu'après vingt années de recueillement, la monarchie des tsars étalât devant le monde les mêmes

défauts, les mêmes vices que pendant la guerre de Crimée, Bientôt la colère étîiit venue, une colère âpre et vitupérative, qui recevait naturellement son expression la plus foite dans les milieux nationalistes de Moscou. On dénonçait de toute part la faiblesse et la sottise du gouvernement, l'incurie et la vénalité de l'administration, l'ignorance et l'ineptie des généraux. On se répandait en récriminations sarcastiques, en moqueries injurieuses contre les grands-ducs Nicolas, Michel, Alexandre, Wladimir, incapables d'exercer les commandements militaires que leur avait distribués la faveur impériale.

On osait même attaquer l'empereur.

Que faisait-il dans son cantonnement de Gorny-Studena? Pourquoi cette inaction, pourquoi cette attitude effacée? Les journaux ne parlaient de lui que pour annoncer qu'il avait salué des troupes au passage, visité des ambulances, réconforté des blessés, décoré des mourants, prié sur des tombes. Rien de plus touchant, certes.

Mais était-ce là tout le rôle d'un souverain?

Puisqu'il n'avait pas voulu prendre le commandement effectif de ses armées, pourquoi restait-il au milieu d'elles? Pourquoi ne rentrait-il pas dans sa capitale afin d'y ressaisir les rênes du gouvernement? Il aurait eu cependant de quoi faire pour ramener ses ministres et ses fonctionnaires à la conscience de leurs devoirs publics ! . . .

On en arrivait ainsi, non plus seulement à rechercher les responsabilités person nelles, mais à critiquer les institutions mêmes et jusqu'aux principes du tsarisme. Dans plusieurs salons de Moscou, on parlait ouvertement de changer le régime, auteur de tant de maux. Et le fougueux champion du panslavisme orthodoxe, le principal instigateur de la guerre, Ivan- Serguéiéwitch Aksakow, ne craignait pas de réclamer la convocation immédiate d'une assemblée nationale.

Avec les premiers jours d'octobre, survinrent les grands froids, que les vents de la région arctique apportent chaque année par- dessus la plaine russe. Des rafales de neige déferlaient incessamment sur les montagnes bulgares.

Confiné dans son triste village de Gorny- Studena, l'empereur vécut alors des jours cruels. Le travail et les soucis dont il était accablé, l'effort constant qu'il s'imposait pour rester maître de ses nerfs et garder en public un visage impassible auraient suffi à ébranler une santé plus vigoureuse que la sienne. Mais ce n'était pas là son épreuve la plus dure : c'était le soir, quand il se retrouvait seul en face de lui-même, avec une lettre de Catherine entre les doigts, son image hallucinante devant les yeux et une affreuse détresse dans le cœur. Les médecins, préoccupés de son amaigrissement et de ses insomnies, lui conseil-

lèrent plusieurs fois de rentrer à Saint- Pétersbourg. Il s'y refusa :

— Je ne quitterai pas mon armée tant que nous n'aurons pas pris Plewna.

Mais, en dépit du froid et des privations, l'armée d'Osman-Pacha persévérait dans sa résistance héroïque. Depuis le 19 juillet, jour de la première attaque, ces 60000 hommes, mal équipés, enfermés dans les fortifications improvisées d'une bourgade balkanique, séparés du monde, ravagés par la faim et le typhus, ne recevant plus ni vivres, ni munitions, ni renforts, tenaient tête à trois corps d'armée russes, à toute la garde impériale et à 40000 Roumains.

Cette situation ne laissait pas d'émouvoir l'Europe. Tous les adversaires de la puissance russe relevaient la tête. L'un d'eux, le peuple hongrois, qui ne pardonnait pas aux Romanow de l'avoir écrasé en 1849, manifestait bruyamment sa sympathie pour les Turcs et s'efforçait d'entraîner son monarque dans la guerre ; mais

François-Joseph, qui avait déjà ^< étonné le monde par son ingratitude '^ pendant la guerre de Crimée, affectait cette fois de compatir aux malheurs de la Russie... en essayant d'ohtenir sous main, à Gonstantinople, pour prix de sa neutralité, le droit d'occuper la Bosnie et l'Herzégovine. Flairant l'intrigue viennoise, Alexandre II sentait remuer au fond de lui toute sa haine des Habsbourg. " Les dépêches que j'ai reçues de Vienne m'ont fait du mauvais sang )' , écrit-il le 6 octobre à la princesse Dolgorouky. Et il lui expose le plau scélérat des Hongrois, qui forment des bandes de francs-tireui'S dans les Carpathes pour menacer les communications de l'armée russe en Roumanie.

Vers la fin d'octobre, il fallut reconnaître qu'on ne })rendrait jamais Plewna de force et qu'on devait se résigner à investir la place jusqu'au jour où le bombardement et la famine obligeraient les défenseurs à capituler.

Le 12 novembre, le grand-duc Nicolas

apprit, par quelques prisonniers enlevés dans l'assaut d'un bastion, que les officiers et soldats de la garnison assiégée ne recevaient plus chacun, pour leur ration quotidienne, que cinquante grammes de pain, une poignée de riz et trois épis de maïs. Il crut donc le moment venu pour proposer à Osman-Pacha de se rendre « par devoir d'humanité ", puisque toute résistance était vaine désormais : u Je saurai, concluait-il, honorer dans votre personne, comme dans les braves troupes placées sous vos ordres, des guerriers dignes d'estime et de considération. " Osman-Pacha répondit : « Quoique je partage le sentiment d'humanité que Votre Altesse a bien voulu m'exprimer, je ne saurais m'arréter un seul instant à l'idée de faire mettre bas les armes à mes héroïques soldats. Nous sommes résolus, ma brave armée et moi, à verser jusqu'à la dernière goutte de notre sang pour l'honneur de notre patrie et la défense de ses droits. »

Consterné par cette noble réponse.

lâO LE ROMAN tRAGlQlTE

Alexandre II reprit le fardeau écrasant de ses inquiétudes et de ses tristesses.

Il reçut pourtant, le 19 novembre, une nouvelle heureuse. En Arménie, le général Loris-Mélikow venait d'enlever la citadelle de Kars, qui résistait depuis quatre mois. Ce fut un précieux réconfort pour les assiégeants de Plewna.

Mais, quelques jours plus tard, l'armée du grand-duc Nicolas fut exposée à une catastrophe. Par l'effet d'une crue soudaine, le Danube rompit ses glaces qui, dans leur débâcle, arrachèrent les ponts de Brada et de Simnitza. Une offensive des Turcs, à ce moment critique, aurait pu contraindre l'armée russe à capituler tout entière. Tant que les ponts n'eurent pas été rétablis, le tsar vécut dans une angoisse mortelle, qui tendait éperdument son âme vers Catherine.

Enfin, le 10 décembre, à l'aube, par un brouillard épais et glacial, les sentinelles des avant-postes russes qui encerclaient Plewna signalèrent un grand mouvement

de troupes dans les tranchées turques.

Bientôt, on aperçut la petite armée d'Osman-Pacha qui se déployait dans la plaine et qui, d'un élan superbe, montait à l'assaut des ouvrages russes pour se frayer un passage ; toute la garaison était là, 38000 hommes environ.

Après six heures d'une lutte opiniâtre, ces vaillants soldats enlevèrent la première ligne ennemie; mais, de trois côtés, une artillerie formidable les écrasait.

Alors, mais alors seulement, leur chef, blessé, s'inclina devant le destin. Refusant de signer une capitulation, Osman- Pacha se remit à la discrétion de son vainqueur avec les débris glorieux de son armée.

Le lendemain, Alexandre II fit célébrer un Te Deiim dans la principale redoute de la ville conquise. Il procéda ensuite à une ample distribution de médailles et de récompenses : le grand-duc Nicolas, généralissime, reçut la grand-croix de Saint- Georges.

Comme la cérémonie se terminait, les assistants furent stupéfaits de voir approcher dans une voiture, le torse enveloppé de bandages, Osman-Pacha. La veille au soir, tandis qu'on le transportait à S vistovv^ pour le conduire à Bucarest, le chef de son escorte avait reçu l'ordre de le ramener à Plewna : le tsar exigeait qu'il lui remît, à lui-même, son épée. En apprenant cette exigence cruelle, si étonnante de la part d'un monarque chevaleresque, le héros turc avait dit simplement : « Je ne croyais pas avoir mérité cette humiliation suprême. »

Arrivé dans la redoute où l'empereur l'attendait avec tout son état -major, Osman-Pacha fut descendu de voiture par deux de ses soldats qui le portèrent, sous les bras, jusqu'auprès du souverain. Malgré la gène de ses bandages et la douleur de sa blessure, il n'accepta aucune aide pour tirer son épée du fourreau et, d'un geste noble, il la remit à son vainqueur.

Alexandre ne fit que la saisir entre ses doiçts :

— Je vous rends votre épée, dit-il aussitôt. Gardez-la toujours en témoignage de mon admiration et de mon respect.