CHAPITRE IX

Lutte implacable contre les forces subversives; le lerrorisme gouvernemental finit par vaincre le terrorisme révolutionnaire. — Accalmie générale. — L'empereur retourne en Crimée, où il se propose de rester jusqu'à l'hiver. — L'impératrice, consumée de phtisie, se fait transporter à Cannes. — Intimité quotidienne du tsar et de la princesse Dolgorouky, à Livadia. — Aux premiers froids, Alexandre II reprend le chemin de Saint- Pétersbourg. — En gare de Moscou, les anarchistes essaient de faire sauter le train impérial. — Réveil de la fureur nihiliste, qui désormais concentre tous ses coups sur la personne de l'empereur. — Explosion du Palais d'hiver; genèse de l'attentat. — Stupeur effarée de l'opinion publique, qui implore un sauveur. — Le tsar institue une « commission suprême pour la défense de l'ordre social » et en confie la présidence, avec les pouvoirs les plus étendus, au général comte Loris- Mélikovv.

Mais, pour le tsar- autocrate, pour le maître absolu de l'empire, ce n'était pas l'heure de s'attarder aux enchantements de la volupté dans le jardin d'Armide.

Il dut revenir bientôt dans sa capitale,

OÙ la lutte engagée contre le nihilisme réclamait sa présence. Le ministre de l'Intérieur, Makow, le ministre de la Justice, Nabokow, le ministre de la Guerre, général Milioutine, et le chef de la Chancellerie secrète, général Drenteln, secondés par les six gouverneurs généraux, menaient cette lutte avec ime intrépide énergie. Au terrorisme révolutionnaire, ils opposaient le terrorisme gouvernemental. On accrut encore la puissance des moyens répressifs, en abrégeant les procédures. D'après l'ukaze du 17 août 1879, toute personne, accusée d'un crime politique, put dorénavant être jugée sans enquête préalable, être condamnée sans l'audition d'aucun témoin, être exécutée sans la garantie suprême d'un pourvoi en cassation. La rigueur de ces mesures parut efficace.

Vers la fin de l'été, les nihilistes ne faisaient plus parler d'eux ; l'épidémie d'assassinat semblait enrayée.

Profitant de cette accalmie générale, Alexandre II repartit, au début de sep-

tembre, pour la Grimée, avec l'intention d'y résider jusqu'à l'hiver.

La tsarine, arrivée au dernier état de l'épuisement, se reposait à Kissingen, avant de se rendre à Cannes, où elle espérait qu'un long séjour lui restituerait un peu de force.

Alexandre-Nicolaïéwitch s'en trouvait encore plus libre dans ses relations avec son amie, chez laquelle il passait régulièrement tout le temps qu'il pouvait soustraire à ses devoirs officiels.

Il venait à cheval, suivi par un cosaque et montant, à tour de rôle, un des trois superbes étalons, noir, aubère et blanc, que lui avait donnés le sultan Abdul- Hamid. Elle l'attendait, entourée de ses enfants. Il jouait d'abord avec eux.

Puis il se consacrait tout à elle. Durant des heures, il restait là, près d'elle, sous une véranda fleurie ou sur un balcon, d'où la vue découvrait à l'infini l'azur argenté du Pont-Euxin. 11 lui racontait, dans les moindres détails, ce qu'il avait

fait depuis la veille, les personnages qu'il avait reçus, les requêtes qu'on lui avait adressées, les rapports qu'il avait dû lire, les ordres qu'il avait donnés. Enfin, la prenant sur son cœur, il lui répétait son éternel refrain d'amour.

Souvent même, dans la soirée, il lui écrivciit pour lui redire encore son bonheur, sa gratitude, son adoration, l'insatiable besoin qu'il avait d'elle.

Il aurait voulu prolonger indéfiniment cette existence de loisirs enchantés. Mais, dans les derniers jours de novembre, le vent du nord rendit soudain inhabitable la côte de Chersonèse; il fallut échanger les installations sommaires de Livadia pour les appartements somptueux et surchauffés du Palais d'hiver.

Au retour, l'empereur fit halte à Moscou; il y arriva le 1" décembre, vers dix heures du soir. Un télégramme, qu'il avait reçu de l'impératrice, en cours de route, l'avait inquiété : la pauvre Marie-Alexândrowna traversait, depuis quelques jours.

une crise affreuse d'angoisse et d'étouffement. Aussitôt parvenu au Kremlin, il lui télégraphia :

Je viens d arriver heureusement à Moscou, avec 14 degrés de froid. Reçu tes nouvelles à Toula. Désolé que tu sois dans le même état. Je me sens bien et pas fatigué. T embrasse tendrement.

Alexandre.

Je viens d'arriver heureusement à Moscou. . . 11 avait failli ne pas arriver du tout.

Une demi-heure après qu'il était soi*ti de la gare, une explosion fracassante avait retenti, arrachant hors des rails un train qui entrait et faisant voler en éclats toutes les vitres. Ce train apportait les bagages du tsar et le personnel de la chancellerie impériale : c'était le train de la suite, qui, réglementairement, aurait dû précéder d'une demi-heure le train de Sa Majesté; mais un accident de machine, survenu près de Kharkovr, avait interverti l'ordre des deux trains.

A deux mètres sous le ballast, on découvrit les traces d'une mine et les débris d'un appareil électrique. L'engin communiquait par un souterrain de quatre-vingts mètres avec une masure contiguè à la voie, et qui avait été louée quelques semaines plus tôt par un ingénieur prétendant s'appeler Soukhorokow : le locataire avait disparu après l'explosion.

En apprenant le péril auquel il venait d'échapper, Alexandre II s'écria :

— Mais qu'ont-ils contre moi, ces misérables? Pourquoi me traquent-ils comme une bête fauve?

L'attentat de Moscou inaugura une nouvelle tactique des nihilistes. Désormais, tous leurs plans, tous leurs calculs, toutes leurs audaces, toutes leurs haines, toutes les puissances de leurs âmes ténébreuses et forcenées se concentrèrent sur la personne de l'empereur.

Le 17 février 1880, à six heures et demie du soir, les habitants de Saint- Pétersbourg sursautèrent au bruit d'une détonation formidable. En même temps, on vit s'élever au-dessus du Palais d'hiver un épais nuage de fumée. La salle à manger de la résidence impériale venait de sauter.

Alexandre H avait engagé à dîner ce soir-là son neveu, le prince Alexandre de Battenberg, récemment élu prince de Bulgarie ; mais il s'était un peu attardé à s'entretenir avec lui dans son cabinet de travail, et ce retard fortuit l'avait sauvé.

L'explosion avait fait néanmoins de nombreuses victimes. Placée dans les soubassements de l'édifice, la mine avait détruit tout le corps de garde situé au rez-de-chaussée, juste en dessous de la salle à manger : soixante-sept soldats du régiment de Finlande étaient ensevelis sous les décombres, d'où l'on retira dixneuf morts et quarante-huit blessé.s.

L'appartement de l'impératrice, contigu

à la salle à manger, avait trépidé sous la violence de la commotion. Marie-Alexandrowna venait de rentrer à Saint-Pétersbourg. Désespérant de guérir, obsédée par les attentats qui menaçaient continuellement son époux, elle avait quitté Cannes, malgré les supplications de ses médecins, pour s'épargner au moins l'borreur d'expirer loiu des siens. Mais, ce jour-là, 17 février, une crise d'asphyxie l'avait plongée dans une torpeur léthargique.

Elle n'entendit pas l'explosion : elle ne l'apprit que le lendemain.

A l'étage supérieur, les chambres de la princesse Dolgorouky avaient trépidé pareillement. Le drame lui apparut soudain, comme dans un éclair. D'un geste brusque, elle groupa ses entants et se précipita vers l'empereur. Mais déjà, sur le palier même, il la serrait contre sa poitrine; car sa première pensée, à lui aussi, l'avait précipité vers elle.

Trois jours plus tard, Alexandre II se fit un devoir d assister aux obsèques des

soldats qui étaient morts en gai'dant son palais.

La tête haute, il s'avançait de son grand pas égal et majestueux; mais sa figure blême, ravagée, trahissait la souffrance de son âme. Quand il vit tous les cercueils alignés, il ne put retenir un sanglot et il murmura, d'une voix brisée :

— On se croirait encore là-bas, dans les tranchées de Plewna!

Ce nouvel exploit du terrorisme produisit, dans toutes les classes du peuple russe, un accablement de stupeur et d'effroi. Devant un forfait aussi énorme, on restait abasourdi. Gomment les nihilistes avaient-ils pu concevoir, machiner, accomplir un pareil attentat? Quelles connivences avaient-ils donc trouvées parmi les domestiques de la cour, sinon même dans les services préposés à la sûreté des souverains?...

On apprit, quelque temps après, tous les dessous du complot.

Un révolutionnaire de vingt-huit ans, nommé Khaltourine, s'était déguisé en charpentier. Depuis une dizaine de mois, il travaillait dans les ateliers d'un entrepreneur de bâtisses, où on l'estimait pour son zèle, sa douceur et sa bonne conduite. Or, cet entrepreneur fut requis d'exécuter un important travail de plafonnement dans les sous-sols du Palais d'hiver. Il y employa ses meilleurs ouvriers, dont Khaltourine, sur qui nul soupçon ne planait. Chaque matin et chaque après-midi, les charpentiers subissaient une visite corporelle avant de pénétrer dans le palais. Puis bientôt, comme on les connaissait tous, on ne les fouilla plus. Khaltourine avait même réussi à se lier avec un des gendarmes, chargés de ce service, et à obtenir qu'il lui donnât sa fille en mariage. Le nihiliste eut ainsi toute facilité pour introduire quotidiennement, au milieu de ses outils, un paquet de dynamite, qu'il cachait ensuite sous

des gravats. Quand il eut apporté cinquante kilogs d'explosif, il les disposa dans une excavation, d'où partait une longue mèche. Ses calculs étaient si exacts qu'il put s'enfuir tranquillement après avoir mis le feu.

La divulgation de ces détails ne fit qu'augmenter l'affolement de l'esprit public. A quelle catastrophe nouvelle fallait-il s'attendre?. . . Eugène-Melchior de Vogiié, qui se trouvait alors à l'ambassade de France, a dépeint en termes saisissants la panique générale : « Ceux qui ont vécu ces journées peuvent attester qu'il n'y aurait pas de termes assez forts pour traduire l'épouvante et la prostration de toutes les classes de la société. On annonçait pour le 2 mars, anniversaire de l'émancipation des serfs, des explosions de mines dans plusieurs quartiers de la capitale ; on désignait les nies menacées : des familles changeaient de logement, d'autres quittaient la ville. La police, convaincue d'impuissance, perdait la tête ; l'organisme gouvernemental

n'avait plus que des mouvements réflexes ; le public s'en rendait compte, implorait un système nouveau, un sauveur. »

Ce sauveur n'allait pas tarder à paraître ; dans beaucoup de milieux, on le nommait déjà.

Le 25 février, un conseil extraordinaire fut tenu au Palais d'hiver, sous la présidence de l'empereur. Pour cette délibération solennelle, Alexandre II avait convoqué autour de lui le césarévritch , héritier du trône, le grand-duc Constantin, président du Conseil de l'empire, le chancelier, prince Gortchakovr, les ministres, le chei' de la Chancellerie secrète et les gouverneurs généraux en mission dans les provinces. Il ouvrit la séance d'un air morne, la taille affaissée, la voix sourde et enrouée, avec des gestes fébriles dans les mains. Faute d'être conduite, la discussion se traîna en paroles vaines, en avis contra-

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