CHAPITRE X

Origine arménienne du général I-oris-Mélikow; son passé militaire et administratif. — Dès l'inauguration de sa dictature, il est l'objet d'un attentat, dont il sort sain et sauf. — Prompte justice. — Attitude arrogante de l'assassin, tandis qu'on le mène à l'échafaud. — Programme politique de Loris- .Vlélikow. — Les idées libérales et la société russe. — Part importante qui revient au grand-duc Constantin et à la grande-duchesse Hélène dans les grandes réformes qui remplirent les premières années du règne. — Libéralisme personnel d'Alexandre II. — Les déceptions que lui cause l'application des réformes relèvent le crédit du parti réactionnaire, qui a pour chef l'héritier du trône. — Loris- Mélikow mesure vite l'énorme difficulté de sa tâche.

Par quels services le comte Loris-Mélikow avait-il mérité cette soudaine élévation à la dictature?

D'origine arménienne, âgé de cinquantecinq ans, il avait gagné tous ses grades, et non sans éclat, dans les troupes du Caucase.

Pendant la guerre de 1877, il comman-

dait une des armées d'Asie, le 18 novembre, il avait pris Kars, l'inexpugnable citadelle, rendant ainsi un peu de prestige aux armes russes qui, à cette époque, fléchissaient partout, des Balkans à l'Aghri- Dag. Une mission difficile, dont il s'était habilement acquitté ensuite durant une épidémie de peste sur la basse Volga, l'avait de nouveau signalé à l'opinion publique. Enfin, après l'attentat de Soloview, il avait été l'un des six gouverneurs généraux, l'un de ces grands proconsuls, que l'empereur avait chargés d'appliquer « l'état de siège renforcé » ; on lui avait attribué la région de Kharkovr, qui était un repaire d'anarchistes et dont le gouverneur, prince Kropotkine, venait d'être assassiné. Il y avait réussi à merveille, par un mélange d'adresse et de vigueur, où se révélait son atavisme oriental. Quelques initiatives intelligentes dans l'ordre économique lui avaient attiré la faveur de la noblesse terrienne et de la caste marchande. Il avait même su capter par des mots heu-

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reux ou de* attentions discrètes la sympathie des journalistes, des professeurs^ des étudiants, ce qui ne l'avait pas empêché d'avoir la main extrêmement dure à l'égard des conspirateurs et des factieux. Aussi, après deux mois de ce régime, le « héros de Kars » s'était acquis une popularité qui dépassait de beaucoup la zone de son commandement.

A peine investi de sa mission dictatoriale, Loris-Mélikow fut servi par âft chance.

Comme il rentrait, vers deux heui'es de l'après-midi, à son hôtel de la Morskaïa, un passant tira sur lui trois coups de revolver : les trois balles s'égarèrent dans la founnire de sa pelisse. D'un bond, Loris sauta sur le meurtrier, l'empoigna, le terrassa, puis le livra aux gendarmes qui accouraient.

Cet acte de courage et de sang-fi'oid

personnels ravit l'opinion publique. Elle s'exalta bien plus encore le surlendemain, quand, après un jugement très sommaire, l'assassin, Molodetsky, fut pendu en plein jour, sur l'esplanade Séménowsky, devant une fouie immense. Depuis plus d'un demisiècle, c'était la première fois qu'une exécution capitale avait pour théâtre une place publique de Saint-Pétersbourg; toutes les pendaisons et fusillades s'opéraient mystérieusement, dans un bastion de la Forteresse, aux premières lueurs de l'aube et sans témoin. Des milliers et des milliers de personnes se pressèrent donc au passage du sinistre convoi. Le spectacle leur démontra éloquemment la nécessité d'opposer au fanatisme des nihilistes la toute-puissance d'un dictateur.

Assis sur le banc élevé d'une charrette noire, les bras liés derrière le dos à une barre transversale, portant sur la poitrine cette inscription : Gosoudarstvéïmyï Prestoupnyk, « Criminel d'État » , le condamné regaidait avec une arrogante dérision tous

ces gens qui venaient le voir mourir. Par instants même, il leur lançait des sarcasmes gouailleurs ou d'horribles menaces. Au pied de l'échafaud, pendant la lecture de son arrêt, il redoubla d'insolence, de goguenardise et d'intrépidité. Puis il repoussa, en ricanant, le prêtre qui lui approchait le crucifix de la bouche. Enfin, le bourreau lui jeta sur la tête un grand linceul blanc, lui glissa prestement la corde autour du cou et le précipita dans l'espace.

On ne pouvait inaugurer une dictature avec plus de brio dans l'énergie. Les conservateurs s'en réjouissaient comme d'un retour éclatant aux traditions de la manière forte. Les libéraux ne s'en félicitaient pas moins, sachant bien que la politique des réformes n'avait chance de s'accomplii* que sous la protection d'une autorité impitoyable aux anarchistes.

Ce concours unanime de la faveur et de la confiance publiques, venant s'ajouter aux pouvoirs arbitraires dont il était investi,

ouvrait devant Loris- Mélikow un champ d'action illimité. Mais, pratiquement, que pouvait-il faire?

Depuis l'avènement d'Alexandre II, il y avait toujours eu, dans la société russe, un parti libéral ou, du moins, un groupe nombreux d'hommes éclairés, indépendants, épris des idées occidentales, désireux de faire évoluer l'autocratisme vers les principes modernes du droit public. Ces hommes, qui s'appelaient Milioutine , Tcherkassow, Samarine, avaient trouvé leur chef aux abords mêmes du trône, en la personne d'un frère du tsar, le grandduc Constantin.

D'un caractère énergique et entreprenant, d'une intelligence vive, d'une instruction solide et variée, Constantin- Nicolaiéwitch s'était passionné pour les grandes réformes administratives et sociales qui remplirent si glorieusement les pre-

mières années du règne. Son idéal était d'assurer ainsi à sa patrie le moyen de se gouverner elle-même, avec ses ressources nationales, sans être obligée de toujours recourir à ces Allemands, plus ou moins déguisés, qui obstruaient les hauts emplois de la cour, de l'armée, de la bureaucratie, et qui barraient la route à l'avancement des Russes en leur propre pays.

Un étrange paradoxe voulut que, dans cette œuvre d'affranchissement national, il eût pour principal auxiliaire une Allemande, une femme éminente par les dons du cœur et de l'esprit, la grande-duchesse Hélène-Pavlowna, née princesse de Wurtemberg et qui avait épousé en 1824 le grandduc Michel, frère de Nicolas I". C'est autour d'elle, c'est dans son salon que se réunissaient habituellement Jes champions du programme libéral : elle les stimulait de son ardeur; elle les dirigeait de ses conseils; elle les soutenait enfin de son autorité contre le clan réactionnaire de la cour. Alexandre II lui témoignait de grands

égards et se plaisait à l'entendre parler de politique. S'il la jugeait parfois trop aventureuse, trop prompte aux illusions, trop insouciante des obstacles, il ne lui cédait rien pour la générosité des sentiments et le libéralisme des principes.

Mais le temps avait passé : les déceptions étaient venues. Les réformes n'avaient rien amélioré dans le fonctionnement de la machine administrative ; les difficultés renaissaient continuellement; les abus se perpétuaient, si même ils ne s'aggravaient, sous d'autres noms. Fatigué, attristé de cette lutte incessante et vaine, n'ayant jamais la joie ni la consolation d'aucun succès, le tsar émancipateur avait peu à peu fléchi dans l'effort. Un scepticisme découragé alanguissait son âme trop sensible. Bientôt, il ^vait perdu toute confiance dans son peuple.

Simultanément, le parti réactionnaire s'était fortifié. Les défenseurs de l'absolutisme orthodoxe avaient pour chef l'héritier du trône. Le palais Anitchkow était

devenu leur quartier général. On y affirmait couramment que la politique des réformes était la négation même du tsarisme; qu'elle conduisait la Russie à sa perte; que d'ailleurs elle n'était pas moins sacrilège que désastreuse, car l'empereur détruisait de ses propres mains l'autorité suprême qui lui venait de Dieu. Et l'on se répétait, à tout propos, cette parole de Nicolas I" : « En s'inclinant devant les premières exigences de la Révolution française, Louis XVI a failli au plus sacré de ses devoirs. Et Dieu l'en a puni. »

Le mouvement d'idées, qui se centralisait au palais Anitchkow, avait fini par impressionner Alexandre IL S'il n'abjurait aucune de ses opinions premières, s'il ne désavouait aucun de ses principes libéraux, il reconnaissait mélancoliquement la nécessité d'ajourner, peut-être sine die, la poursuite de ses grands desseins. A la faveur de cet ajournement, les influences réactionnaires prévalurent peu à peu dans sa politique intérieure ; les conseillers dont

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il s'inspirait le plus volontiers ne cachaient pas leur attachement aux anciennes doctrines : c'étaient le comte Schouvalow, le général Timaschew, le comte Pahlen.

Loris-Mélikow allait-il reprendre l'œuvre interrompue?

Doué d'un esprit fin, alerte et mesuré, avec un bizarre mélange d'idéalisme abstrait et de machiavélisme pratique, ayant beaucoup lu autrefois dans ses garnisons du Caucase, ayant beaucoup appiis pendant son proconsulat de Kharkow, il ne voyait qu'un remède aux souffrances de la Russie : accorder sans retard au peuple russe toutes les libertés compatibles avec le maintien du pouvoir absolu, afin de transformer progressivement ce pouvoiren monarchie constitutionnelle.

Au fond, c'était là ce que réclamaient les sages du parti libéral quand, pour traduire leurs aspirations, ils parlaient

a d'adapter les règles anciennes aux besoins nouveaux " , d'assurer « le développement légal des réformes antérieures » , de réaliser enfin « le couronnement de l'édifice ». Mais, par ces euphémismes obligatoires, les meneurs du parti entendaient beaucoup plus : ils signifiaient l'appel à la nation, l'établissement immédiat du système représentatif.

Le dictateur mesura vite l'énorme difficulté de sa tâche. Il avait tous les pouvoirs nécessaires pour écraser le nihilisme, restaurer l'ordre dans le pays, réformer au besoin quelques rouages trop défectueux du vieil empire : il n'était pas le maître de toucher aux prérogatives souveraines et d'instituer en Russie le gouvernement de l'opinion publique. Une rénovation radicale du tsarisme ne pouvait émaner que de la volonté impériale. Or, si Alexandre II était fermement résolu à s'avancer très loin dans la voie des concessions libérales, il hésitaitencore beaucoup àrisquer l'aventure du régime constitutionnel.

Loris-Mélikow s'aperçut bientôt qu'il lui faudrait longtemps pour vaincre la répugnance de son maître. Alors, afin de calmer les impatiences de l'opinion libérale, il l'amusa par des mesures de détail, pur des réformes illusoires, qui lui attirèrent opportunément les critiques de la presse conservatrice. Après trois mois de pouvoir, l'esprit inventif du « sauveur » était à bout d'expédients, lorsqu'un événement survint qui lui découvrit tout à coup des perspectives inespérées.