CHAPITRE XII

Obstacles que rencontre Loris-Mélikow dans l'exécution de son programme libéral ; il sent que l'opinion publique commence à douter de lui. — Deux mesures habiles relèvent sa popularité. — Le mariage secret, dont il a reçu la confidence, lui suggère, en outre, l'idée ingénieuse de démontrer à l'empereur que l'octroi d'une charte constitutionnelle pourrait justifier, aux yeux du peuple russe, 1 élévation de l'épouse morganatique au rang d'impératrice. — Il accompagne Alexandre II en Crimée. — La princesse Vouriewskv s'installe au palais de Livadia; elle y partage ouvertement la vie du tsar.

— Bonheur idéal des deux époux. — Loris-Mélikowr soumet à l'empereur ses projets politiques. — Systèmes divers. — Hésitation d'Alexandre II à se prononcer.

— JNe voyant s'accomplir aucune des réformes espérées, l'opinion publique recommence à s'énerver : Loris- Mélikow s'efforce de gagner du temps. — Avant de quitter Livadia, l'empereur prend ses dispositions testamentaires en faveur de la princesse Youriewsky; lettre au césaréwitch. — Départ de I-ivadia ; déjeuner aux Portes de Baïdar. — Rentrée à Saint-Pétersbourg; présentation de l'épouse morganatique à la famille impériale.

Cependant, la politique ne perdait pas ses droits. Les esprits demeuraient fort excités. Ne voyant venir aucune des ré-

formes espérées, l'opinion libérale commençait à clouter de l'homme courageux qui avait naguère assumé la haute direction de l'empire. Le dictateur en eut l'impression vive et son génie astucieux lui inspira deux coups de théâtre qui lui rendirent soudain sa popularité.

D'abord il osa, d'un trait de plume, abolir la fameuse Troisième section de la chancellerie impériale, la grande Inquisition d'État. Depuis le règne de Nicolas I", elle évoquait des images si terribles que, dans la société, il était malséant de la nommer et que les journaux employaient des périphrases pour la désigner. Aussi, quand un ukaze annonça que cette institution maudite, ce formidable instrument d'arbitraire et d'espionnage n'existait plus, la Russie tout entière fut transportée d'allégresse. Dans l'exaltation générale, on ne s'aperçut pas que les pouvoirs et le mécanisme de la chancellerie secrète étaient simplement transférés au ministère de l'intérieur, où seraient désormais

concentrées toutes les forces de police. Le deuxième coup de théâtre ne produisit pas un effet moins heureux. On apprit, le 18 août, que Loris-Mélikow avait supplié l'empereur de lui enlever ses prérofjatives dictatoriales, devenues inutiles, et de les réduire aux fonctions normales d'un ministre de l'Intérieur. Les organes lihéraux, e'est-à-dire la grande majorité de la presse, accueillirent avec un vif enthousiasme ce retour à un ordre de choses régulier; ils ne tarissaient pas d'éloges sur le patriotisme, la modestie, le magnanime désintéressement, dont témoignait cette abdication spontanée. Quelques publicistes affectaient pourtant de voir, dans cette orientation nouvelle, un prélude à des réformes plus importantes, l'aurore du " développement légal » , euphémisme cabalistique sous lequel tous les lecteurs discernaient le mot de « constitution » .

Mais Loris-Mélikow ne parvenait pas à vaincre la résistance de l'empereur. Le

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mouvement d'opposition, qiù s'affirmait de plus en plus autour du césaréwitch, inquiétait le souverain. Personnellement, le grand-duc héritier eût été facile à ramener, car il avait le caractère timide, l'esprit hésitant et faible. Tout au contraire, son entourage représentait une force avec laquelle on devait compter. Les conciliabules du palais Anitchkow réunissaient plusieurs hommes remarquables par la ferveur des convictions, par la connaissance des affaires, par la trempe de la volonté, par l'instinct de l'action politique; ces hommes s'appelaient le comte Dimitry Tolstoï, le comte Worontzow, le général Ignatiew, le prince Mestchersky, enfin surtout l'éloquent polémiste du panslavisme, Katkow, et le champion fougueux de l'absolutisme, le théologien fanatique de l'orthodoxie, Pobédonostsew.

Serait-ce possible de soustraire à leur influence le pieux césaréwitch ?

Loris-Mélikow y appliqua toutes les ressources persuasives de son éloquence et

de son habileté. Le 25 août, il rencontra le grand-duc chez l'empereur et lui exposa longuement ses idées.

Il le revit, le lendemain, en tète à tête, ce dont il profita pour se montrer plus pressant ; il trouva même des paroles si insinuantes et si avisées, qu'il pouvait écrire, le soir, à Mlle S... : « Autant que j'en peux juger d'après l'apparence, la déclaration que j'ai faite aujourd'hui à l'héritier du trône n'a pas produit sur lui une mauvaise impression. Dieu soit loué! »

Mais, dans ce tête à tête, l'ingénieux ministre n'avait certainement pas découvert le fond de sa pensée. Peut-être même ne l'avait-il pas encore dévoilé à son maître.

Le mariage secret, dont il était un des rares confidents, lui avait, en effet, suggéré un moyen nouveau, très audacieux, d'accomplir son grand dessein politique.

Il fallait démontrer à l'empereur que l'octroi d'une charte constitutionnelle pourrait motiver et justifier, aux yeux. du peuple

russe, l'élévation de l'épouse morganatique au rang d'impératrice.

Les circonstances de l'été lui offrirent une occasion très opportune d'entreprendre cette démonstration : il reçut l'ordre d'accompagner le tsar à Livadia.

Alexandre II partit, le 29 août, avec la princesse Youriewsky et les deux enfants aînés.

C'était la première fois que la princesse montait dans le train impérial. Aussi, les personnes de la suite, les aides de camp, les maîtres des cérémonies, les secrétaires, les chambellans furent stupéfaits de la voir admise à un pareil honneur, dont nul ne soupçonnait la cause.

Et la stupeur fut encore plus forte à Livadia, lorsqu'on la vit descendre et s'installer, non plus à Bouyouk -Serai, mais au palais. Elle y avait déjà résidé, en secret, l'automne précédent, après le dé-

part de l'impératrice Marie pour Cannes. Aujourd'hui, elle y habitait ouvertement.

Dès lors, elle ne quitta plus l'empereur : elle participait à ses repas; elle se promenait avec lui en voiture et à cheval; ils passaient de longues heures sous les vérandas, regardant jouer leurs enfants, admirant le paysage, sentant leur âme se dilater au souffle de la brise marine, s'attardant le soir au charme des rêveries sous le ciel étoile, goûtant ainsi une plénitude et une continuité de bonheur qu'ils n'avaient encore jamais connues.

C'est dans cette atmosphère de sérénité amoureuse et famihale que Loris-Mélikow poursuivit avec le tsar, et presque toujours devant la princesse, l'examen de ses grands projets.

Plusieurs fois déjà, au cours de son règne, Alexandre II avait arrêté son esprit sur la convenance et la possibilité d'introduire, dans les institutions de l'empire, le système représentatif. Après l'abolition du servage, il avait concédé aux assemblées

de la noblesse une sensible extension de leurs droits. En 1864, il avait institué les conseils provinciaux, les Zemstvos, qui rappelaient à l'imagination russe les fameux Zemskyié Sobory, les États généraux de la Moscovie aux seizième et dix-septième siècles. Le problème qui se posait à l'heure actuelle était singulièrement plus vaste. Dans les régions supérieures de la politique, au sommet de l'édifice impérial, il n'y avait d'autres assemblées que le Sénat dirigeant et le Conseil de l'empire. Or, le Sénat dirigeant n'était qu'une haute cour de justice, de discipline et d'enregistrement. Quant au Conseil de l'empire, composé uniquement de gi-ands-ducs, d'officiers géaéraux et de fonctionnaires, s'il avait pour attribution éminente de rédiger les lois, ses statuts ne lui conféraient aucune indépendance, aucun droit d'initiative, aucun pouvoir de décision ; il n'était que l'auxiliaire très obéissant du tsar autocrate, législateur suprême, et les avis qu'il émettait n'engageaient nullement

le souverain, qui les sanctionnait ou les modifiait à son gré. C'était donc les principes mêmes et toute l'organisation du tsarisme qu'il s'agissait de transformer aujourd'hui.

Plusieurs systèmes s'offraient à Loris- Mélikow. On pouvait, par exemple, accorder au Conseil de l'empire une certaine indépendance pour la confection des lois et le contrôle des finances publiques; sur cette base, on élargirait le recrutement du Conseil, en y appelant quelques représentants du pays, que l'empereur désignerait au sein des assemblées provinciales. On pouvait aussi créer, de toutes pièces, une Douma consultative, très limitée dans ses attributions, soumise à un règlement très sévère, et dont les membres seraient élus par les Zemstvos ou par des collèges tirés des grandes catégories sociales, telles que la noblesse, le clergé, les propriétaires fonciers, les marchands, les universités, les moujiks, etc. On pouvait enfin s'orienter plus résolument vers la conception de

l'État moderne et se risquer à une timide ébauche du régime parlementaire, -— ce régime que le procureur général du Saint- Synode, Pobédonostsew, dénonçait au grand-duc héritier comme « une invention du diable >' .

Entre ces divers systèmes, Alexandre H évitait de se déclarer. Voulant réfléchir encore, il ajournait sa résolution jusqu'à son retour dans la capitale. Il nommerait alors une commission, que présiderait le césaréwitch et qui lui soumettrait des conclusions pratiques.

Mais, s'il différait à se prononcer sur l'étendue et la formule des innovations libérales dont il acceptait le principe, il avait tout de suite aperçu combien elles lui seraient utiles pour motiver et légitimer, aux yeux de son peuple, l'élévation de son épouse morganatique au rang d'impératrice.

Un jour, dans ces entretiens de Livadia, Loris-Mélikow lui dit :

— Ce serait un grand bonheur pour la

DE L EMPEREUî; ALEXANDRE H 201

Russie d'avoir comme autrefois une impétrice russe !

Et il lui rappela que jadis le premier des Romanow, le très illustre tsar Michel- Féodorowitch, avait épousé une Dolgorouky.

Un autre jour, l'empereur travaillait avec son ministre sous la véranda. Le petit Georges, qui était venu gambader autour d'eux, finit par grimper sur les genoux de son père. Après s'être prêté quelques minutes aux fantaisies du bambin, Alexandre- Nicolaïéwitch le congédia :

— Maintenant, va, mon petit, va!...

Laisse-nous travailler.

Tandis que l'enfant s'éloignait, Loris- Mélikow le suivit d'un regard aigu et songeur. Puis, se tournant vers le tsar :

— Quand les Russes le connaîtront, ce fils de Votre Majesté, ils diront tous : « Celui-là est un des nôtres ! "

L'empereur avait longuement réfléchi à cette parole, qui semblait deviner une de ses pensées les plus secrètes.

Le 15 septembre, le général de cavalerie, aide de camp général, comte Loris- Mélikow, ministre de l'Intériem*, reçut mi témoignage éclatant de la faveur souveraine. Le tsar lui conféra le grand-cordon de Saint-Andi'é, l'ordre insigne entre tous, la plus haute distinction que pût ambitionner un homme d'État russe.

De tout ce qui se passait et s*él€J>orait à Livadia, l'opinion publique ne savait rien. Aussi recommençait-elle à s'énerver de ne voir s'accomplir aucune des réformes espérées. Chaque matin, elle croyait trouver, au moniteur officiel de l'empire, une révélation bienfaisante, la fonnule magique, le remède inconnu qu'attendait la Russie. Et, chaque matin, c'était la même déception.

Dans les groupes dirigeants du parti libéral, on n'était pas seulement déçu. On s'irritait contre Loris-MéUkow : on lui

reprochait avec amertume d'avoir laissé répandre, sous son nom, des promesses fadlacieuses ; on l'accusait d'enti'etenir sa popularité par " une intolérable équivoque » ; on prononçait même le mot de « fourbeiie » et l'on allait jusqu'à se dire : « L'Arménien ne nous aurait-il pas tous roulés? "

Ému de ces récriminations, le général résolut de les affronter hardiment. Il convoqua dans son cabinet les directeurs de tous les grands journaux, et, d'un ton chaleureux, il leur affirma qu'il était décidé, plus que jamais, « à marcher d'accord avec une presse Ubre " ; mais, comme s'il les prenait pour juges, il leui* exposa l'immense difficulté de sa tâche ; il les supphait donc de prendre patience et surtout « de ne pas agiter stérilement l'esprit pubUc en le nourrissant d'illusions fâcheuses » . Il termina par une esquisse de son programme politique. D'abord, il faciUterait l'activité des Zemstvos; il leur donnerait tous les pouvoirs nécessaires < pour la bonne con-

duite des affaires locales et l'amélioration économique du pays » . Ensuite, il réformerait la police, « afin de rendre impossibles dans l'avenir les illégalités qui avaient pu se produire dans le passé » . Enfin, il organiserait de vastes enquêtes sénatoriales, « en vue de connaître exactement les vœux de la population et d'harmoniser les anciens règlements avec les besoins nouveaux » . L'exécution de ce programme n'exigerait pas moins de cinq ou six années. Pour l'instant, « il n'était aucunement question d'un appel à la nation, sous la forme d'assemblées représentatives à l'eui'opéenne, ou des Zemshyié Sobory d'autrefois " . Tout ce qu'on avait publié à ce sujet, depuis quelques mois, n'était que " chimères et fantaisies " .

L'auditoire accueillit avec ahurissement ces déclai'ations catégoriques. Désormais, on ne pourrait plus accuser le général Loris-Mélikovr de se complaire dans l'équivoque ! . . . Après un court échange de vues, les directeurs de journaux se reti-

rèrent, consternés. Pourtant, une certaine fierté se mêlait à leur consternation; car c'était la première fois qu'un ministre du tsar autocrate daignait admettre des journa listes à l'honneur de pareilles confidences. Du jour au lendemain, le ton des feuilles libérales changea. Quelques-unes se défendirent d'avoir jamais propagé " des chimères et des fantaisies » . On retrouvait, chez toutes, le même accent de tristesse et de résignation.

Dans la sérénité de sa villégiature criméenne, l'empereur ne cessait de réfléchir à tout ce que les temps prochains lui réservaient .

Son courage et son fatahsme ne l'empêchaient pas de se rappeler souvent comme sa vie était menacée. Quels attentats nouveaux les nihilistes préparaient-ils contre lui? A force de le traquer, ne l'ahattraient-ils pas? Combien de fois Dieu le sauvegarderait-il encore?

Sous cette impression, il voulut assurer dans l'avenir le sort matériel de sa femme et de ses enfants, qui ne possédaient aucune fortune personnelle. Il rédigea donc, le 23 septembre, ce testament :

Les titres de rente, dont la liste est ci-jointe et que le ministère de la Cour impériale, agissant en mon nom, a déposés à la Banque d'Etat, le 5 septembre 1880, pour le montant de trois millions trois cent deux mille neuf cent soixante-dix roubles (Rb : 3302970), sont la propriété de ma femme. Son Altesse Sérénissime la princesse Catherine- Miclidilowna Youriewsky, née princesse Dolgorouky, et celle de nos en/an ts.

C'est à elle seule que je donne le droit

de disposer de ce capital, pendant ma vie

et après ma mort.

Alexandre.

Livadia, il septembre 1880 (1).

Quelques jours plus tard, la police mit la main sur un lot de proclamations, que le

(i) 23 septembre [n. s.].

comité exécutif du parti révolutionnaire faisait distribuer parmi les étudiants et les ouvriers. On y énumérait tous « les frères » qui avaient été condamnés à mort et exécutés au cours de ces derniers mois ; on leur décernait la palme du martyre; on annonçait leur vengeance prochaine et terrible .

Le césaréwitch et la césarevrna venaient précisément d'arriver à Livadia, pour un séjour de quelques semaines. L'empereur savait qu'il ne s'adresserait pas en vain à la tendresse et à la conscience de son fils ; il n'hésita donc pas à lui recommander solennellement sa femme et ses enfants, dans l'hypothèse de sa mort. Alexandre- Alexandro witch jura qu'U les protégerait touj ours .

Alors, le tsar joignit à son testament la lettre suivante, destinée au grand-duc héritier :

Livadia, 9 novembre 1880 (1).

Cher Sacha, Au cas de ma mort, je te confie ma femme et nos enfants,

(1) 21 norembre [n. s.].

V amitié que tu n'as cessé de leur témoigner du premier jour oii tu les as connus et qui a été pour nous une vraie joie, me garantit que tu ne les abandonneras pas et que tu seras pour eux un protecteur et bon conseiller.

Tant que ma femme sera en vie, nos enfants devront rester sous son entière dépendance. Mais, si le bon Dieu voulait la rappeler à lui avant la majorité des enfants, je désire que le général Ryléiew soit nommé tuteur et même une autre personne à son choix et d'après ton consentement.

Ma femme n'a rien hérité de sajamille.

Donc, tout ce qui lui appartient aujourd'hui, en biens, meubles et immeubles, a été acquis par elle-même ; ses parents n'y ont aucun droit et elle peut en disposer à son gré. Par prudence, elle m'a légué sa fortune en tierce et il a été convenu entre nous que, si j'avais le malheur de lui survivre, tous ses biens seraient partagés également entre nos enfants pour leur être

transmis par moi, à leur majorité ou lors du mariage de nos filles.

Jusqu'à ce que notre mariage ait été déclaré officiellement, le capital, que j'ai fait verser à la Banque d'Etat, appartient à ma femme, conformément au certificat que je lui ai remis.

Voilà mes dernières volontés : je suis certain, que tu les exécuteras consciencieusement. Que Dieu t'en bénisse!

Ne m'oublie pas et prie pour l'âme de celui qui t'aimait si tendrement.

Pa (1).

Ayant ainsi allégé son cœur d'un souci poignant, il annonça qu'il quitterait Livadia, le 1" décembre.

Son entourage le vit partir avec effroi ; car, peu de jours avant, la police avait découvert une raine, que les terroristes avaient réussi à construire sous la voie ferrée, dans la gare de Losowaia, près de Kharkow.

(1) Abrévialif de « Papa " .

En traversant la corniche de Grimée pour aller rejoindre le chemin de fer à Sébastopol, le tsar fit halte aux Portes de Baïdar. Le site est célèbre dans la région. Placée à l'issue d'un défilé rocheux, à neuf cents mètres de hauteur, l'auberge du relais domine un paysage admirable, qui se déroule entre les flots argentés du Pont-Euxin et les versants bleuâtres des monts layla. Le ciel était limpide, la température chaude; cette journée de l'automne finissant avait la douceur féerique d'un printemps surnaturel.

Séduit par le spectacle, Alexandre II fit dresser la table sur la terrasse de l'auberge. Il n'avait auprès de lui que des êtres chers et dévoués, sa femme, ses enfants, Mlle S... et le comte Adlerberg. Un seul domestique les servait. Au besoin, les voyageurs se servaient eux-mêmes. On mangeait de grand appétit; on s'amusait des moindres incidents : la gaîté rayonnait sur tous les visages.

Le train impérial arriva, le 3 décembre

vers midi, à Saint-Pétersbourg. Il s'était arrêté, une demi-heure auparavant, à la station de Kolpino, où le césaréviritch et la césarewna, tous les grands-ducs et grandes- duchesses étaient venus saluer le souverain .

Alexandre II les avait convoqués là, pour leur présenter sa femme dans des conditions de simplicité, qui le dispensaient du formahsme officiel. Ils la primaient tous en effet, selon la hiérarchie du cérémonial, puisqu'elle n'était qu'une épouse morganatique.

Il n'y eut donc pas de réception à la gare ?^icolas. L'empereur passa directement de son train dans sa voiture, où il fit monter avec lui la princesse Youriewsky.

Au Palais d'hiver, une surprise attendait la piincesse. Le tsar lui avait fait préparer un appartement vaste et somptueux, à la suite des trois modestes chambres qu'elle occupait auparavant.