L 1 M P K R A T R I C E JI A R I E - A L E X A N D K O W X A

son pouvoir suprême, non seulement par crainte, mais encore par mandement de la conscience. » Elles proclamaient encore, dans l'article 70 : " Un ordre impérial, édicté à propos d'une affaire particulière, abroge les prescriptions des lois générales en ce qui concerne ladite affaire. » Toute décision, qui portait la signature du tsar, avait donc le caractère légal et la force exécutoire, quelle que fût la nature ou la teneur de cette décision. En principe, les ordres impériaux devaient être notifiés au Sénat dirigeant qui, malgré l'apparence de son titre politique, n'était qu'une assemblée judiciaire, une haute cour de re vision, d'enquête et d'enregistrement.

Il était pourtant loisible au souverain de décider que tel ou tel de ses ukazes ne serait montré à personne.

Dans ces conditions, Alexandre II pouvait facilement créer à ses enfants adultérins un état civil. Même, en droit strict, par la prérogative de sa puissance illimitée, il aurait pu les légitimer.

Il hésita quelque temps sur le nom de famille qu'il leur attribuerait. De prime abord, le nom de la mère, le beau nom de Dolgorouky, semblait indiqué. Mais Alexandre n'admit pas que des enfants, issus de lui, fussent rattachés de force à une lignée masculine qui les eût désavoués. Puisqu'ils avaient pour père un Romanow, ne convenait-il pas plutôt qu'une filiation distincte, une branche nouvelle partît d'eux, comme une gi'effe entée sur l'arbre ancestral? 11 ne fallait pas toutefois que la mère parût ainsi les répudier.

Or, par ses ancêtres paternels, et notamment par Wladimir Monomaque, grand-prince de Kiew au douzième siècle, Catherine-Michaïlovrna se reliait à la descendance de Ro urîk .L'un des plus célèbres , parmi ces aïeux, était le prince Youry, huitième fils du Monomaque et qui fonda Moscou en 1147. S'inspirant de ce glorieux souvenir, Alexandre II octroya aux enfants de sa maîtresse le nom de You-

DE L'ExMPEREUR ALEXANDRE II 8â

riewsky, en y ajoutant la dignité princière et le titre d'altesse.

Le 11/23 juillet 1874, il rédigea de sa main un ukaze, destiné à rester provisoirement secret, et en confia la garde à son fidèle aide de camp, le général Ryléïew. Le document était libellé ainsi :

Ukaze au Sénat dirigeant

Aux mineurs Georcje-Alexandrowitch et Olga-Alexandrowna Youriewsky, Nous accordons les droits qui appartiennent à la noblesse, et Nous les élevons à la dignité de prince avec le titre d'altesse.

Alexandre.

A Tsarskoïé-Sélo, le 11 juillet 1874.

Par cet ukaze, Alexandre II n'attribuait pas seulement à ses enfants un nom familial qui les rattachait, sous un voile transparent, à la grande lignée de leur mère : il leur assignait encore le prénom patronymique d'Alexandrowitch, qui était comme l'aveu officiel de sa paternité.

Quand l'imprudent Schouvalow s'était laissé aller à dire que désormais, l'empereur voyait tout par les yeux de sa maîtresse, il n'exagérait pas. Mais pour être plus exact, il aurait dû ajouter que la jeune femme, n'ayant qu'une personnalité faible, voyait toutes choses comme son amant les lui montrait, et que c'est toujours sa propre vision qu'il retrouvait en elle.

Un fait suffirait à prouver comme il l'associait étroitement à sa vie politique.

L'année 1875 s'était ouverte sous de mauvais présages. Entre la France et l'Allemagne, un conflit semblait imminent.

Alléguant quelques manifestations intempestives des évéques français à l'occasion du Kulturhampf^ le prince de Bismarck nous accusait de vouloir troubler la paix du monde et de préparer une guerre de revanche. Les desseins, qu'il poursuivait

par cette tactique diffamatoire, ne tardèrent plus à se révéler. Le prince Gortchakow, inquiet, fit parvenir à la Wilhelmstrasse des conseils de sagesse : la situation parut se détendre un peu. Mais bientôt la presse allemande reprit, de plus belle, sa campagne d'invectives contre la France.

Alexandre II sentit alors que lui seul, par une intervention personnelle, pouvait maîtriser encore l'arrogance germanique; il résolut donc d'aller conférer sans retard avec son oncle Guillaume.

Si courte que dût être son absence, si graves que fussent les intérêts qu'il allait débattre, si occupé qu'il serait nécessairement par les conversations et les réceptions officielles, il ne put s'empêcher d'amener avec lui Catherine-Michailowna.

Il arriva le 10 mai à Berlin, accompagné du prince Goitchakow et descendit au palais de son ambassade, Unter den Linden; la princesse Dolgorouky, arrivée le même jour, s'installa dans un hôtel voisin.

Aussitôt reçu par l'empereur Guillaume,

le tsar lui déclara, sans détour, qu'il ne laisserait pas attaquer la France. Le vieux kaiser, placide et souriant, affirma qu'il n'y pensait pas; mais il fit, en termes rudes, le procès du gouvernement et du peuple français : il s'en remettait d'ailleurs à son chancelier pour éclairer pleinement Alexandre sur les griefs de l'Aile- ' magne envers la France.

Le surlendemain, Bismarck eut audience à l'ambassade de Russie, dans un des vastes salons du premier étage. L'entretien fut long, sérieux et conclusif.

Dès qu'il eut congédié son visiteur, Alexandre passa dans son appartement privé. Fidèle à ses habitudes d'extrême simplicité, il avait refusé d'occuper les chambres d'apparat situées sur la façade et il s'était logé dans ime petite pièce mal meublée, qui prenait jour sur la cour intérieure .

La princesse Dolgorouky l'attendait là.

Il lui raconta immédiatement l'entretien qu'il venait d'avoir :

— Bismarck a repris devant moi les explications embarrassées qu'il a servies hier à Gortchakow. Je lui ai laissé tout dire; mais je l'ai averti catégoriquement que jamais, sous aucun prétexte, je ne laisserais attaquer la France. « Sans ma neutralité, lui ai-je dit, l'Allemagne serait impuissante. Or, sachez-le bien : je ne resterais pas neutre — » Alors, il a voulu me démontrer que la France devient un danger pour le peuple allemand, car elle se relève beaucoup trop vite, et qu'il faut se dépécher de la remettre à la raison avant qu'elle n'ait refait toute sa puissance militaire. Il a été jusqu'à me dire : « Aujourd'hui, rien ne nous serait plus facile que d'entrer à Paris. Bientôt, nous ne le pourrions plus. " Là- dessus, je l'ai arrêté, en lui répétant, du ton le plus ferme, que je ne laisserais jamais attaquer la France. Il m'a tout de suite juré ses grands dieux que, personnellement, il n'avait aucune intention belliqueuse... Tu vois que j'ai bien fait de lui parler net.

Aussi, le soir même, pendant un bal de cour, Alexandre II pouvait-il déclarer en toute sincérité à notre ambassadeur, le comte de Gontaut-Biron :

— Désormais, vous pouvez être parfaitement tranquille. L'empereur m'a affirmé son très grand éloignement pour la guerre et sa volonté de maintenir la paix.

Instruit de ces paroles réconfortantes, notre ministre des Affaires étrangères, le duc Decazes, résumait exactement leur signification, lorsqu'il écrivait à Gontaut- Biron : « Nous avons échappé à un terrible danger. On allait nous placer entre l'invasion ou Je désarmement. Il nous fallait un appui extérieur. Y pouvions-nous compter? La vieille Europe s'est enfin réveillée ! »

Heureux de ce beau succès politique, heureux surtout d'avoir sauvegardé la paix du monde, Ale?Candrc II reprit le chemin de Saint-Pétersbourg. Il y retrouva le printemps, qui a de si merveilleuses douceurs dans la Russie septentrionale.

Tsarskoïé-Sélo revit le couple des amants errer parmi les verdures, les bassins et les marbres où jadis Élisabetb et Catherine II avaient, elles aussi, promené leurs amours.

Le mois de juin allait finir, quand la princesse Dolgorouky commença une nouvelle grossesse, la troisième en moins de quatre ans. Le 23 mars 1876, elle accoucha d'un fils, baptisé Boris, qui succomba, quelques jours plus tard, à une maladie infantile.