CHAPITRE V

Réouverture de la question d Orient au cours de l'année 1876; soulèvement des populations balkaniques. — Émotion que ces événements provoquent en Russie : le panslavisme orthodoxe, le rêve byzantin, la mission providentielle du peuple russe. — Sentiments pacifiques d'Alexandre II; son aversion de la guerre; il est bientôt débordé par l'exaltation du mysticisme national. — Le 24 avril 1877, la Russie déclare la guerre à la Turquie. — L'empereur assiste au départ de ses troupes, en Ressarabie, avant de les rejoindre en Valachie, quand elles franchiront le Danube. — La princesse Dolgorouky vient lui dire adieu à Kichinew; séparation déchirante des deux amants. — Le déploiement stratégique de l'armée russe est ralenti par des pluies torrentielles qui retardent jusqu'au 27 juin le passage du Danube. — Elan magnifique des troupes russes; leur avance rapide sur le territoire bulgare. — Enthousiasme en Russie. — Lettres de l'empereur à Catherine-Michaïlowna : horreur physique et morale que lui inspire le spectacle direct de la guerre.

Dans le cours de l'année 1876, un grand souffle de nationalisme traversa la Russie. Toute la péninsule balkanique était à feu et à sang. Du Danube à la mer Egée, les

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Bulgares, les Bosniaques, les Monténégrins et les Serbes luttaient désespérément pour secouer le joug turc.

A la voix éloquente d'Aksakow, de Samarine, de Katkow, de Tioutchew, les rêves du panslavisme orthodoxe hallucinèrent de nouveau la conscience russe. Dans l'atmosphère capiteuse du Kremlin moscovite, les cerveaux s'excitaient sur Byzance, la Corne d'or, Sainte-Sophie, le testament de Pierre le Grand, la mission providentielle du peuple russe. On se répétait les paroles d'Aksakow : " L'histoire de la Russie a la valeur d'une histoire sainte ; elle doit être lue comme une hagiographie. »

Ce fut bientôt dans toutes les classes de la société, depuis les nobles jusqu'aux moujiks, depuis les intellectuels jusqu'aux marchands, une exaltation délirante du mysticisme national.

Très rares étaient ceux qui résistaient à la contagion ; plus rares encore ceux qui osaient y résister ouvertement. L'un d'eux,

le prince Wiazemsky, écrivait à un ami, avec une prescience étonnante : «■ Tout ce qu'on est en train de faire dans la question d'Orient est pour moi un cauchemar. Devons-nous souffrir dans notre corps et sacrifier notre sang, ainsi peut-être que notre prospérité future, afin que les Serbes etles Bulgares soient florissants? Les Serbes pour les Serbes! Les Bulgares pour les Bulgares! Les Russes pour les Russes!

C'est, de notre part, une folie de nous considérer comme plus slaves que russes. La religion n'a rien à faire en tout cela. Une guerre religieuse est la pire des guerres. C'est une anomalie et un anachronisme.

Les Turcs ne sont pas à blâmer parce que Dieu les a créés musulmans, et l'on voudrait qu'ils possédassent les vertus chrétiennes! C'est absurde. Expulsez-les d'Europe, si vous le pouvez, ou baptisez-les, si vous savez comment vous y prendre . Sinon, laissez-les tranquilles, eux et la question d'Orient! »

C'était là sensiblement les idées person-

nelles d'Alexandre 11. Il les affirmait sans cesse devant ses ministres. Et, chaque jour, il les expliquait à Gatherine-Michaïlowna, en ajoutant aux considérations politiques l'aveu de l'insurmontable aversion que lui inspirait la guerre. Mais la volonté de l'autocrate le plus puissant n'est rien, aussitôt qu'entrent en jeu les forces profondes, obscures, instinctives, que le travail des siècles accumule dans l'âme d'un peuple.

Aux premiers jours d'avril 1877, le tsar était débordé. Les dernières chances de paix venaient de s'évanouir. Entre Saint- Pétersbourg et Constantinople, on ne négociait plus que pour la forme. Une armée russe était déjà concentrée en Bessarabie, une autre à la frontière méridionale du Caucase. Maintenant que le sort en était jeté, il fallait aborder vaillamment l'épreuve.

Le 9 avril, Alexandre ÏI, qui passait des revues en province, écrivait à la princesse Dolgorouky :

D'après la lettre de mon frère (1), je vois avec plaisir que toutes les mesures sont prises pour que la troupe puisse se mettre en mouvement, dès que l'ordre en sera donné. Que Dieu nous vienne en aide et bénisse nos armes! Je sais que personne ne comprend mieux que toi ce qui se passe en moi, dans l'attente du commencement de la guerre que j'avais tant désiré pouvoir éviter.

Il lui écrivait encore, le lendemain :

J'ai reçu la confirmation du rejet du protocole; mais pas un mot de l'envoi de l'ambassadeur, ce qui sera probablement rejeté. Alors seulement, nous pourrons fixer le commencement des hostilités et la publication du manifeste . Tout cela me poursuit, je l avoue, comme un cauchemar .

Dès lors, les événements se précipitent. Le 24 avril, le chargé d'affaires de Russie à

(1) Le grand-duc Nicolas-Nicolaïéwitch, désigné comme généraliflginie éventuel.

Constantinople, Nélidow, remet au grand vizir la déclaration de guerre. Ce même jour, l'armée de Bessarabie, commandée par le grand-duc Nicolas, franchit le Pruth et se dirige vers le Danube. Simultanément, l'armée du Caucase, commandée par le grand-duc Michel, envahit l'Arménie turque. C'était la quatrième fois en soixante-huit ans que l'aigle bicéphale des tsars, venu jadis de Byzance à Moscou par rhéritière des Paléologue, assaillait l'empire turc.

L'opinion russe, si exaltée, si impatiente, éprouva tout de suite une déception.

Le transport de l'armée vers le Danube ne s'effectua qu'avec une lenteur extrême, l'état-major n'ayant à sa disposition que deux lignes de marche et une seule voie ferrée. Puis les intempéries s'en mêlèrent. Pendant le mois de mai, des pluies toiTcn-

tielles transformèrent la plaine moldave en un immense marécage, où les troupes s'épuisaient, où les convois s'embourbaient. Il fallut ainsi presque un mois et demi pour amener 233 000 hommes sur la rive gauche du Danube; le déploiement stratégique ne fut achevé que le 1" juin.

Alors commença une opération difficile entre toutes, le passage du fleuve.

Se conformant à l'exemple de son père Nicolas I" qui était venu présider en 1828 à la même opération, Alexandre II avait résolu d'être au milieu de ses troupes quand elles franchiraient le Danube.

Il s'était rendu, le 24 avril, à Kichinew pour y lancer le premier ordre de marche. Dans un manifeste solennel, il avait dit à ses soldats : « En vous ordonnant d'attaquer la Turquie, je vous bénis, mes enfants ! >'

Plus il avait attendu là, dans le monotone chef-lieu de la Bessarabie, le jour où il pourrait rejoindre son armée sur la rive septentrionale du Danube. Le 5 mai, la

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princesse Dolgorouky vint passer quelques jours avec lui.

A la fin du mois, il fut informé que la date choisie par le grand-duc Nicolas pour le passage du fleuve était le 6 juin et que l'opération s'exécuterait à Simnitza, en face de Svistow.

Il partit le 5 juin.

L'adieu des amants les avait déchirés l'un et l'autre. Ils n'avaient pourtant échangé que très peu de paroles et leurs yeux ne s'étaient pas mouillés de larmes. Leurs grandes émotions étaient toujours muettes, parce qu'elles dépassaient toujours infiniment leurs moyens d'expression. Mais ils s'étaient embrassés dans une longue, dans une interminable étreinte, la bouche sur la bouche, sentant leurs âmes se fondre et s'épuiser comme s'ils allaient mourir. . .

Accompagné de ses trois fils, les grandsducs Alexandre, Wladimir et Serge, de son chancelier le prince Gortchakow, de son ministre de la Guerre le général Milioutine

et de son ancien ambassadeur à Gonstantinople le général Ignatiew, l'empereur arriva le 6 juin à Ploïesti, près de Bucarest .

Une contrariété l'y attendait. Depuis quelques jours, la pluie avait recommencé de tomber à torrents. Le Danube roulait ses flots bourbeux à une hauteur qu'on ne l'avait pas vu atteindre depuis quarante ans et il débordait tout le long de la plaine valaque ; le 7 juin, il dépassait encore de cinq mètres son niveau normal. Le passage, différé de jour en jour, ne put être exécuté que le 27 juin.

L'opération, bien préparée et conduite avec adresse, réussit à merveille. Après un combat très vif, les Russes fortifièrent leur tête de pont sur la rive droite .

L'empereur franchit aussitôt le fleuve pour aller féliciter ses troupes, heureux de fouler enfin le sol bulgare, le sol de ce peuple slave qu'il venait délivrer au nom de la Sainte-Russie orthodoxe. Puis, repas-

santsur la rive gauche, il étabUt son quartier impérial à Simnitza, où les soldats du génie construisaient en hâte un pont définitif.

Les Russes poursuivirent avec un élan magnifique leur succès initial. En quelques jours, ils occupaient toute la ligne de la Yantra, tandis que la cavalerie d'avantgarde, commandée par le général Gourko, s'engageait audacieusement à travers les défilés de la chaîne balkanique. Le 7 juillet, dix jours seulement après le passage du Danube, le drapeau russe flottait sur Tirnovo, l'ancienne métropole des Bulgares.

En Russie, les impatiences et les déconvenues de ces derniers mois avaient fait place à un enthousiasme fou. Avant la fin de juillet, on aurait pris Andrinople ! Avant la fin d'août, on serait à Byzance ! Et, de nouveau, la croix du Calvaire brillerait sur Sainte-Sophie!

En Europe, on voyait se dérouler avec stupeur ces événements rapides. A Londres

DE L EMPEREUR ALEXANDRE II lOi

surtout, l'émotion était vive; dans tous les journaux, la même note résonnait : «Il faut arrêter les Russes ! »

De Simnitza, l'empereur obsei"vait, non sans inquiétude, les courants et les remous de l'opinion européenne. Le 30 juin, il écrivait familièrement à la princesse Dolgorouky :

Dépêches. Celles de Vienne sont satisfaisantes et celles de Londres détestables. Mais ce qui est curieux, c'est que, dans le ministère même, la majorité se prononce contre la guerre, ce qui ne veut rien dire, car cest ce c... de Beaconsfield qui décide tout d'après sa caboche.

Mais les soucis de la politique et de la stratégie n'absorbaient que partiellement la pensée d'Alexandre II. Le spectacle direct de la guerre, les morts, les agonisants, les blessés, les incendies, les dévastations, les massacres déchiraient son coeur humain. Dans sa correspondance quotidienne avec Catherine-Michaïlowna,

011 en découvre l'aveu continuel entre deux cris de tendresse :

Après dîner, lui écrivait-il le 5 juillet, j'allai voir deux malheureux Bulgares, horriblement mutilés par les Turcs, que nos cosaques ont trouvés sur la route de Nihopol à Sistowo et qu'on venait d'apporter à l'hôpital de la Croix-Rouge, qui est à cent pas de ma maison. J'engageai ffellesley (1), qui avait dîné avec toute ma suite, à me suivre pour admirer les œuvres de leurs protégés. L'un de ces malheureux Bulgares venait d'expirer, et sa pauvre femme était à côté de lui, il avait la tête fendue par deux coups de sabre en forme de croix. L'autre avait trois blessures : on espère le sauver ; sa jeune femme grosse l'avait aussi suivi.

(1) Le colonel Wellesley, attaché militaire britannique au grand quartier général.