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par une étrange contradiction, dans une société où la philanthropie dispute au pouvoir social le droit de purîir de mort les plus grands forfaits, on concédera par l'impunité ce droit terrible du glaive à une passion immorale offensée selon son Gode et homicide de par l'arrêt qu'elle prononce. »

L'année suivante, dans un autre discours de rentrée prononcé devant la même cour, l'avocat général Delapalme faisait entendre les mêmes plaintes, appuyées cette fois de considérants plus énergiques et plus développés.

<( N'envisageant plus les choses dans leur sens moral, mais par la sensation, on a montré que l'horrible pouvait avoir ses beautés, et si le bas et le vil ne se sont pas relevés de leur abjection, le vice et le crime, plus heureux, ont presque trouvé leur excuse lorsqu'ils ont pu emprunter à la passion quelque chose de ses égaremens. Sous les peintures qui l'ont embelli, le vice a perdu sa laideur, et, avec la parure qu'on lui a donnée, il a pu s'asseoir près de la vertu presque sans la faire rougir : désormais, il a eu sa place dans le monde, il a eu ses droits qu'on lui a laissé

prendre Protégé par cette faveur, le crime lui-même,

il faut bien le dire, a trouvé moyen de se faire comprendre quelquefois dans ce pardon général, et si ce n'est aux yeux des hommes graves, au moins pour quelques imaginations fascinées et troublées, il a semblé qu'il fût aussi entouré de quelque illusion ; il s'est trouvé des esprits qui ont vu une sorte de mystère sauvage dans ses profondeurs et dans ses abîmes; il a eu comme sa sublimité et ses grandeurs ténébreuses, et peu s'en est fallu qu'on ne le considérât, lui aussi, comme quelque grande et puissante passion, prenant son rang parmi les autres passions humaines, et trouvant son explication dans son audace même et dans sa force i. »

1 . Gazelle des Tribunaux, 4 novembre 1839. — Même langage avait

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I.e Miugisti'ul croyait de son devoir d'insister, et il cuiihnuait :

« N*esl-il pas vrai que dans ce temps plus qu'à aucune épo((ue peut-être, on a vu transporter dans la défense de» accusés ce sontimcMit trompeur (|ui excuse et (jui explique le crime par la passion, et cjui veut voir l'innocence partout où se trouve quelque j^rand emportement de l'âme?... De là, s'égarant dans cotte fausse route, on a voulu faire oublier le crime en l'entourant quelquefois d'une véritable fantasmagorie théâtrale et l'on a fait d'un procès un drame ou un roman. Transportant au milieu de vous je ne sais quelles impressions prises sur la scène ou dans les livres, il a semblé <ju'il suffisait que l'avocat entourât l'accusé de cette sorte de prestige dont l'écrivain qui laisse errer sa plume au hasard et qui n'a d'autre tâche que celle d'amuser oint" le lit'ios (11' son poème '. »

été déjà tenu dans iiii autre discours de renlréo, h la Cour d'Amiens.

X Qu'on traduise h la barre de nos Cours d'assises d^s criminels de la trempe de ceux (|u'on simule sur le théâtre : tel est le respect de la justice pour l'honnêteté puMiquc, qu'elle s'imposerait le huisclos et qu'elle croirait faire ofTense h son |)ropre sanctuaire, en tolérant dans le secret de sou audience, des maximes, des anathèmes pareils à ceux qui, dans les salles de spectacle, émeuvent d'une inqualifinhle jouissance <jui va jusqu'à la convulsion. ',.-.//• -A ^ Trihtinciiix, 12 novemi)re IS'M\.

I. « .Vous entendions tout à l'heure les conteurs à la mo*le, en iHiO, répondre aux critiques : << Nous nous inspirons îles mystères de la vie réelle, et elle en contient de bien plus extraordinaires, «le bien plus elTrayants, de bien plus monstrueux «jue nos récits. » Maintenant, c'est l'inverse; un jeune ra<lical de qualonte à quinze ans,

bourré de feuilletons à cinq centimes rêve un voyajfc d'agn'menl

à la XouvclU'i il se fiifure aisément de ipiel prestif;^* va l'entourer, parmi les dilettantes de l'assassinat, un crime oriffinal, embelli par son adolescence, lui donnant droit au titre d'enfant priMlige ou de scélérat précoce, et prouvant aux connaisseurs que le couteau n'attend pas le nombre des années dans les (gaines dignes de lui. Quelle sera sa victime ? sur tpiel »iijrt s'«<\cnrr.i-f-ir.*

Enfin, avec les ménagements nécessaires dont la justice elle-même ne saurait se dispenser, mais avec une netteté suffisante et qui même ne manque pas de courage, l'avocat général précisait ses accusations contre la littérature contemporaine, c'est-à-dire romantique, et c'est elle qu'il rendait responsable en grande partie de ce nouvel état d âme, comme nous dirions aujourd'hui.

« Et pour terminer ce tableau de notre malaise moral, n'est-ce pas là le rôle que souvent font aux crimes nos livres et quelquefois notre théâtre ? Si nous allons le contempler sur cette scène où le peuple vient prendre ses leçons, et dont il rapporte ses impressions, si ce n'est sa doctrine, le criminel, étrangement métamorphosé, ne semble-t-il pas quelquefois n'être qu'un homme auquel la nature a donné une âme plus forte et d'une trempe plus vigoureuse? C'est une sorte de génie, génie du mal, si l'on veut...

(( Voilà ce que trop souvent on présente aux yeux de la foule ; c'est à cette source qu'elle va boire, et il n'y a rien de repoussant dans le crime que l'on n'ait fait accepter à l'imagination trompée, en mettant auprès, comme le miel sur les bords du vase aux sucs amers, l'intérêt du drame ou

« Peu lui importe, puisque la chose ne doit avoir lieu que pour sou plaisir. Il descend dans la rue, il cherche, il trouve, il emmène dans son garni un pauvre petit bambin de six à sept ans; il le déshabille afin de le frapper plus à son aise et de ne pas égarer ou émousser son couteau dans les vêtements; il le saigne, il le tue. Puis, au magistrat qui l'interroge, il répond avec un sang-froid imperturbable : « J'avais vu la scène dans un des romans que j'ai lus : j'ai tenu à la reproduire exactement. » Ce n'est pas un assassin, c'est un virtuose. » Pontmartin, Souvenira d'un vieux critique, II, la Littérature et le crime. — On sait aussi le retentissement qu'eut alors l'affaire Peytel et comment Balzac et Gavarni coururent à la Cour d'assises de l'Ain avec un mémoire détaillé pour prouver l'innocence de l'inculpé.