Troisième lettre sur l'aristocratie, infra p

2. Cf de la Bigne de Villeneuve : ... la dérogeance.…., p. 31.

3. Troisième lettre sur l'aristocratie, infra p. 538. A rapprocher de Bonald : Quelques considérations sur la noblesse.

qui en remontrent aux souverains et dominent le peuple. A l’absolutisme ou à la démocratie il reproche de briser ce second caractère de l'aristocratie. ,

Héréditaire, indépendante, la noblesse n’est vivante que si elle se renouvelle. Loin d’exclure « les hommes de talent nés hors de son rang », de « parquer le genre humain dans des castes éternellement séparées » 1, l’aristocratie doit offrir aux citoyens d'élite la possibilité stimulante d’une ascension honorifique. Les races mourant ou dégénérant, il importe de les remplacer. C'est à quoi pourvoyait l’anoblissement des Colbert, des Louvois, des Chatham, des Canning ?, dont on récompensait la famille, montée à sa qualité maxima, en lui offrant de servir désormais toujours aux plus hauts rangs, pour l'honneur.

Les fils de M. Périer et de Thiers ne seront rien. Quel profit. y a-t-il à cela pour la France ou pour l'humanité ?

questionne Montalembert 3.

Le désintéressement de la noblesse à l'égard de l'argent rehausse singulièrement la valeur des services qu’elle rend. On l’a vu, Montalembert oppose le principe du salaire des fonctionnaires au système médiéval, dans lequel chacun s’honorait du service librement rendu à son supérieur, charge connexe aux avantages sociaux 4.

L'amour de la gloire et de l'honneur est une passion que

LS

. Troisième lettre sur l'arislocratie, infra p. 538.

Tbidem.

Ibidem, p. 530.

À. L. R. — Dossier 190 : Études catholiques. Ceci d'autant plus que l'échelon occupé est plus élevé. Service d’ost et service de cour, hauts postes diplomatiques, étaient onéreux et la noblesse les assumait à ses dépens, sacrifiant son intérêt propre à celui du pays, sang et fortune. Montesquieu magnifie dans une page éloquente « cette partie de la nation qui sert toujours avec le capital de son bien ; qui quand elle est ruinée donne sa place à une autre qui servira avec son capital encore, qui va à la guerre pour que personne n'ose dire qu'elle n'y à pas été, qui, quand elle ne peut espérer les richesses espère les honneurs et lorsqu'elle ne les obtient pas se console parce qu'elle a acquis de l'honneur ». (Esprit des lois, livre XX, ch. xxtr) ; cf. Séello, P. 248. On ne saurait mieux exprimer le sentiment profond de Montalembert.

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le jeune pair revendique hautement pour la noblesse. Prix des services qu’elle rend, l’honneur prend ainsi le premier rang des valeurs humaines, refoulant la richesse au second. Il importe de souligner cette préséance, d’en convaincre l’esprit public,en entourant la noblesse qui l’incarne de respects et de privilèges. D'où l’obligation pour le noble de « vivre noblement », éloigné du commerce et de l’industrie, cultivant les vertus chevaleresques 1: Montalembert souffre vivement de la primauté de l'argent, et le moindre des reproches dont il accable la démocratie contemporaine n’est pas la domination de ce pouvoir.

Forte de son indépendance héréditaire et de son désintéressement, la noblesse exerce un multiple rôle?. File barre la route aux abus du pouvoir absolu et aux excès des révolutionnaires, préservant la société de l'oppression et de l’anarchie. Montalembert oublie là que le roi et le Tiers s’allièrent contre le second ordre peut-être par jalousie mais à l’occasion de réels abus féodaux... et qu’en fait d’anarchie la noblesse ne donna l’exemple de soumission au pouvoir ni sous la régence d’Anne de Beaujeu ni sous celle d’Anne d'Autriche, par exemple... Indiscutables, eux, les exploits des gentilshommes aux frontières ; la défense armée de la société, les vertus guerrières, nul ne les dispute à la noblesse dans le passé. Mais pourquoi borner là, réduire à ce devoir militaire, le rôle de la noblesse ? Montalembert rêve, sa théorie s’entend, d’une aristocratie dirigeante, participant au gouvernement. C’est, penserait Montalembert avec Tocqueville, dans le cas d’une semblable accession au pouvoir que « la puissance de quelques sujets (élève) des barrières insurmontables à la tyrannie du prince » 3. Le régime parlementaire devrait être la forme moderne de cette participation aux responsabilités

1. De la Bigne de Villeneuve : … la dérogeance…., passim. 2. Cf. Bonald : Théorie du pouvoir, t. I, p. 283. 3. De la démocratie en Amérique, Introduction, p. 11.

gouvernementales. Qu'au moins les pairs légifèrent et contrôlent l'exécutif, que leurs représentants siègent au conseil des ministres.

Montalembert assigne un dernier rôle à la noblesse : le soutien de l’Église. Il exalte la façon dont elle a rempli cette mission dans le passé, des donations monastiques jusqu'aux combats de la Ligue, en passant par les luttes du gallicanisme : aux État généraux de 1614 par exemple, la noblesse s’est ralliée « aux propositions du clergé sur la suprématie de Rome et l’amissibilité du pouvoir temporel », cependant que «le Tiers état par la bouche de Miron, prévôt des marchands, supplie Sa Majesté de vouloir bien déclarer qu’elle n'avait pas d’autre supérieur sur terre que Dieu »t. De même aujourd’hui une aristocratie devrait, selon Montalembert, se distinguer au service des intérêts catholiques.

Chimère, ce rôle ? Non ; et la devise peinte en or sur les solives de la Roche « pour l’âme et l'honneur », devise par laquelle Montalembert le définit, il la traduit en actes. Si ingrate que soit la tâche d’un aristocrate sous la Monarchie de Juillet, 1l se plaît à l’accomplir, conformément à ses convictions. Il a songé à la magistrature et à la diplomatie. Il étudie l’histoire. Mais d’abord il est comte de Montalembert, | pair de France. Il garde son nom et sa pairie comme un trésor d'autant plus précieux qu’on n’en crée plus, « comme on garderait un tableau de Raphaël ». Il s’opposera à la déchéance d’une mésalliance ?. Loin d’enfouir ce trésor il le prodiguera au service du pays et de ses amis. En un temps où les mandats parlementaires ne sont pas rémunérés, il tiendra pour son devoir de participer à la Chambre haute à la conduite des affaires, et acceptera une mission diplomatique * en refusant toute indemnité comme il a refusé la croix d’honneur 4. Il agira dans la presse et manœuvrera dans les bureaux ministériels. Il consentira comme à une obligation de noblesse « à solliciter pour un tas d’ennuyeux » des recommandations, des