LES VICARIATS IMPÉRIAUX

les territoires de l'Empire, qu'ils reconnaissent sa souveraineté, et à cette condition il la leur délègue ; de là ces constitutions, si fréquentes à cette époque, de vicariats impériaux S merveilleusement appropriées à la politique de Charles IV qui, faute de mieux, se contente de sauver les apparences du pouvoir, sachant qu'il ne réussira pas à en obtenir la réalité.

Sans doute, tel n'était pas le but primitif des vicariats de l'Empire; à l'origine, ils ne furent créés que pour fortifier l'action impériale en donnant au prince un lieutenant muni de pouvoirs très étendus. Charles IV paraît avoir essayé à deux reprises d'établir dans le royaume d'Arles des vicariats qui répondissent à ce besoin. En 1349, au moment où il voulait faire pièce au Dauphin français, il choisit (le lecteur se le rappelle peut-être) le comte de Valentinois pour être vicaire général de l'Empire dans tout le royaume d'Arles ^ ; dix ans plus tard, c'est Gautier d'Adhémar, seigneur de Monteil, qui est son lieutenant général dans le Viennois ^. Toutefois, ni le comte de Valentinois ni le seigneur de Monteil n'étaient assez forts pour porter le lourd fardeau que l'empereur leur avait confié ; ces tentatives ne pouvaient réussir et ne furent pas renouvelées.

En général, le sens et la portée des vicariats que Charles IV confère est bien différent de ceux dont il vient d'être parlé. Qu'un seigneur ait acquis, par guerre ou par négociations, une puissance territoriale assez considérable pour s'inquiéter peu de l'Empire, au besoin pour le tenir en échec, il arrive souvent, depuis la fin du xiii^ siècle, que les empereurs lui offrent de le faire entrer dans les cadres de la hiérarchie régulière, soit en lui accordant la juridiction en dernier ressort, soit plus fréquemment encore en le constituant vicaire de l'Empire pour le pays sur lequel s'étendait son pouvoir. Ces délégations, de l'autorité suprême, d'ailleurs temporaires, présentaient des

1. Voir sur les vicariats, à cette époque, le mémoire de M. de Sickel qui vient d'être cité : das Vicariat der Visconti.