CHAPITRE XVII

Les familiers des dernières années : l'abbé Galiani, madame Necker, M. et madame Suard. — D'Alembert et mademoiselle de Lespinasse. — Intimité croissante de ces derniers avec madame Geoffrin. — Inquiétudes que conçoit à ce sujet madame de la Ferté-Imbault. — Les commérages de Valentin. — Mort de mademoiselle de Lesjîinasse.

Mairan après Fontenelle, après Montesquieu, Walpole, Hume, Paciaudi, le comte de Caylus, et bien d'autres : la mort, la maladie, l'éloignement, la brouille, creusaient des vides multipliés dans ce salon où, depuis plus de trente ans, défilait sans interruption l'élite de l'Europe. De nouveaux venus sans doute s'installaient dans les places vacantes, venaient, aux mêmes heures, s'asseoir dans les mêmes fauteuils. Mais, malgré celle apparence, certaines pertes n'en restaient pas moins irrémédiablement sensibles ; et l'absence, aux réunions consacrées, de quelques-uns des assidus convives,

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parut à juste titre un mal irréparable. Nul assurément, parmi ces derniers, ne fut plus digne d'être pleuré que le célèbre abbé Galiani, quand, après dix ans de séjour à Paris *, il se vit, à la suite de je ne sais quelle intrigue de Cour, arraché de son poste et rappelé brusquement à Naples, sa ville natale. Si l'exil hors de sa patrie d'adoption lui fut un chagrin cruel, il laissa derrière lui par contre de longs et sincères regrets ; et nulle part sa mémoire ne demeura plus vivante que dans le cénacle de la rue Saint-Honoré, où il tenait si bien sa place. Chacun des habitués sentit, à son départ, qu'il manquait désormais quelque chose à ce cercle choisi, dont il était la gaîté, le mouvement, la légère et brillante parure.

Et comment, à vrai dire, n'en eût-il pas élé un (( meuble » nécessaire, ce délicieux petit abbé, causeur étincelant, conteur inimitable, surprenant mélange de profondeur et de bouffonnerie, d'érudition et de frivoHté, le seul homme capable de faire rire aux éclats tout un auditoire en discutant une thèse d'économie politique ; bref, disait Diderot, « un trésor pour les jours de pluie », et si précieux en société, que, « si l'on en fabriquait chez les tableliers, tout le monde en voudrait avoir? » Du jour oà Morellet l'amena dans l'hôtel de la rue Saint-Honoré, jusqu'à cette

I. Il y était accrédite en qualité de secrétaire d'ambassade par le gouvernement napolitain.

fatale année 17O9, où il dut regagner son pays d'origine, pas un mercredi ne se passa sans que madame Geoffrin eût à sa table, pour la joie de ses convives, u l'abbé, le petit abbé, sa petite chose », comme elle l'appelait ; et on croit l'y voir tel qu'il s'y dépeint lui-même, haut perché sur un siège trop élevé pour sa taille exiguë, « remuant des pieds et des mains comme un énergumène, la perruque de travers » pérorant avec fougue de sa voix flûtée, et disant des choses « que l'on trouvait sublimes », mais qui, à l'en croire, lui étaient seulement inspirées par « le bon fauteuil , trépied d'Apollon dont il était la sibylle ». Car a soyez sûre, ajoute-t-il modestement, que sur les chaises de paille napolitaines, je ne dis plus que des bêtises * ».

Il y resta jusqu'au jour de sa mort, sur ces chaises de paille, et ne s'en consola jamais. Ses lettres, pendant les premières années de son rappel, ne sont guère qu'une longue élégie, où le sourire et les larmes se succèdent tour à tour avec une incroyable rapidité. « J'ai fait deux grandes pertes depuis deux ans, écrit-il à madame Geoffrin; j'ai perdu Paris, et toutes mes dents... Au reste, je n'ai plus besoin de parler; personne ne m'entend ici, et personne n'est tenté de m'écouter. » Et ailleurs : « Malgré tous mes efforts, il n'y a pas moyen de faire ressembler Naples à Paris,