CHAPITRE V

Partout, à côté de l'autel antique, apparaît le prêtre, c'està-dire, un homme officiellement choisi et consacré en quelque manière pour offrir à Dieu le sacrifice au nom de

la société religieuse.

Dans les antiques liturgies, le sacrifice des particuliers était permis, mais il n'occupait qu'une place secondaire. Avant tout, le sacrifice était un acte de culte social, accompli au nom de la famille, de la tribu ou de la cité. Il devait donc être offert par un ministre qualifié pour représenter auprès de Dieu la société religieuse. Ce ministre était le prêtre.

Aux origines, semble-t-il, le prêtre fut le chef naturel de la famille ou de la tribu. Avec le développement de l'organisation sociale, le pouvoir spirituel et le pouvoir temporel tendirent à se séparer. Soit par une intervention surnaturelle de Dieu, soit en vertu d'une délégation du roi ou du peuple, partout furent créés des corps sacerdotaux, dont les membres étaient officiellement préposés

« aux choses divines », en particulier à l'oblation du sacrifice. Même là où les rois continuèrent à détenir la dignité et les fonctions sacrées, des collèges de prêtres furent établis pour les aider ou les suppléer. Partout donc, à côté de l'autel antique apparaît le prêtre, c'est-à-dire l'homme officiellement délégué auprès de Dieu au nom de tous, pour offrir le sacrifice d'holocauste ou la victime du péché. « Omnis Pontifex, ex hominibus assumptus^ pro « hominibus constituitur in Us quse sunt ad Deum « ut offerat dona et sacrificia pro peccatis » (Heb., v, 1). Cette définition que l'Épître aux Hébreux applique au seul Pontife juif, se vérifie dans toutes les grandes religions.

La Bible, au début, ne nous montre remplissant les fonctions de sacrificateurs que les chefs de famille ou ceux destinés à le devenir : Caïn et Abel. Noé, Abraham, Isaac, Jacob. Aucun de ces patriarches, il est vrai, n'est appelé prêtre. Mais, si l'on excepte Caïn, dont le sacrifice fut en quelque sorte officiellement rejeté, n'avaient-ils pas autant de droit à ce beau titre que Melchisédech, roi de Salem, c'est-à-dire chef d'une des multiples tribus chananéennes ? Des raisons spéciales de symbolisme expliquent pourquoi la Genèse déclare expressément que Melchisédech était prêtre du Très-Haut : « erat enim sacerdos Dei Altissimi » (Gen., xiv, 18 : Héb., vu 1). Les grands ancêtres ne nous sont pas montrés ainsi sous un jour sacerdotal. En réalité

cependant, ils étaient les prêtres du Dieu Très- Haut, puisqu'ils offraient le sacrifice d'holocauste comme chefs d'un groupement religieux, et, par ce sacrifice, méritaient les bénédictions qui multipliaient leur race.

A la veille de descendre en Egypte, Jacob exerce le dernier acte du sacerdoce patriarcal, clairement mentionné par la Bible (Gen., xlvi, 1). On croirait deviner à certains indices que, durant les siècles d'exil et de demi-servitude, un corps sacerdotal s'organisa en dehors des chefs de famille. L'Exode distingue entre le peuple et les prêtres, qui « approchent du Seigneur » ; il y est question de jeunes gens, envoyés par Moïse pour immoler et offrir les victimes, dont le sang devait sceller l'Alliance (Ex., xix, 22-24 ; xxiv, 5)1.

Ce sacerdoce post-patriarcal ne fut que transitoire, si même il exista, Avec la Loi, une hiérarchie nouvelle était préposée au culte d'Israël. L'intervention surnaturelle qui réglait le sacrifice, devait comme naturellement s'étendre au sacerdoce. Iahvé choisit la tribu de Lévi pour le service exclusif de l'autel. Tous les membres de cette tribu devaient avoir part aux fonctions sacrées et vivre de l'autel (Nomb., xvn, 20-32) ; tous cependant n'étaient point prêtres. Le sacerdoce était réservé à la famille d'Aaron, et seul le chef de cette famille était appelé simplement « le Prêtre » ; plus tard, on dit « le Pontife, le Grand-Prêtre » (Ex., xxvm, xxix ;

1. Sur ce très problématique sacerdoce, intermédiaire entre les Patriarches et la Loi, on peut consulter le P. Hummelauek, S J Commentarius in Exod. et Levil., Paris, 1907, pp. 3-7.

T.E MINISTRE DT' SACRIFK E

Lév.. vin). Les Lévites inférieurs, la masse de la tribu, ne pouvaient offrir le sacrifice ; ils assistaient le prêtre à l'autel, et avaient en outre des offices multiples et délicats pour la garde, l'entretien, le transport du Tabernacle et des objets du culte (Nomb., iv, 1-19).

Malgré l'institution divine de cette caste sacerdotale, à privilèges si exclusifs, nous constatons, chez les rois, certains cas de survivance du droit religieux primitif. Dieu, il est vrai, n'approuve pas également toutes les interventions royales dans l'exercice de son culte. Le roi Saûl, pour arrêter la débandade de son armée en face de l'ennemi, prend sur lui d'offrir l'holocauste, après avoir en vain, pendant sept jours, attendu l'arrivée de Samuel : Dieu lui retire sa faveur en punition de cet attentat sacrilège (I Rois, xin, 8-14). David, après son péché d'orgueil, offre lui-même un holocauste et des victimes pacifiques : Dieu témoigne combien le sacrifice lui est agréable en faisant tomber sur l'autel le feu céleste (I Par., xxi, 26-30).

Chez les Sémites non Juifs, comme d'ailleurs en Perse, dans les Indes, en Egypte, à des époques très reculées, on trouve un sacerdoce distinct des pouvoirs civils1.

Presque partout c'est une caste privilégiée, un

i. Cf. Calholic. Encycl., art. Priesthood, par Pohle, pp. 409, 410

corps aristocratique, savant, riche et puissant. Les Brahmines, prêtres sacrificateurs, ou chanteurs, ou priant, formaient la caste supérieure dans l'Inde ancienne. L'organisation de la hiérarchie babylonienne était déjà très complexe dans les temps d'Abraham. Il y avait deux sortes de prêtres : l'Exorciste, qui accomplissait certains rites d'expiation et conjurait par des charmes appris des dieux, et YAruspice, ou Devin ou Voyant, le vrai prêtre sacrificateur. Un grand Pontife occupait le sommet de cette hiérarchie.

Parfois nous découvrons en ces antiques sacerdoces un point d'attache avec la royauté. Ainsi les prêtres égyptiens étaient les conseillers-nés du roi ; les plus élevés en dignité avaient le rang de grands officiers de la couronne (Diodore, i, 73). L'histoire chaldéenne, remontant jusqu'à Hammourabi, nous montre les rois en communication directe avec les dieux qui inspirent leurs lois ; mais ils sont soumis aux prêtres pour le spirituel et ont besoin de recourir à X Exorciste pour être purifiés par le sang des victimes. La légende, remontant plus haut que l'histoire, relevait le pouvoir royal au-dessus de tout sacerdoce. Les secrets célestes qu'on se transmettait de père en fils dans la caste des prêtres, auraient été primitivement révélés par le roi Eumeduranki ; et lui-même aurait reçu de Chamach, le Seigneur du ciel, le don de voir des mystères, « de lire la tablette des dieux1 ».

Nulle part autant que dans le monde gréco-ro-

1. Cf. Lagrange, Etudes sur les religions sémitiques, 1905, pp. 217 242. — Cf. Christus, pp. 714-716.

main les deux pouvoirs ne sont restés unis. Longtemps même, ils furent confondus.

Le père est le premier près du foyer ; il l'allume, l'entretient : il est le Pontife de l'autel domestique. Lui seul peut égorger la victime et prononcer les formules sacrées. Si plusieurs familles s'unissaient en phratrie ou curie, l'association avait son autel, et son chef en était le prêtre. Le roi de la Cité fut avant tout le prêtre du foyer public. On lit dans Aristote (Polit., vi, 5, il) : « Le soin des sacrifices « publics de la Cité appartient, suivant la coutume « religieuse, non à des prêtres spéciaux, mais à « ces hommes qui tiennent leur dignité du foyer et « que l'on appelle ici rois, là prytanes, ailleurs « archontes ». Homère et Virgile nous montrent les rois occupés sans cesse de cérémonies sacrées. Le fondateur de Rome n'est qu'un Pontife majestueux, calme, doux et pieux, « pius /Eneas ». Les collèges de prêtres, à Rome, sont institués par les rois eux-mêmes, comme « une émanation de leur « pouvoir suprême ». Romulus fonde les douze prêtres Arvales, avec mission de prier pour les récoltes. Numa augmente le nombre des Augures, crée le collège des Flamines, pour suppléer les rois absents de Rome, le collège des Saliens, pour garder les ancilles ou boucliers sacrés. Un des deux Tarquin établit les Quindecemvirs pour interpréter les Livres Sibyllins. Après la disparition des rois, il reste, en Grèce ou à Rome, des rex sacrorum, magistrats chargés du culte public. Les consuls, les censeurs et autres s'attribuent aussi des pouvoirs sacerdotaux. Enfin les Césars prendront le titre de Pon-

tifes comme héritiers des anciens rois et ils se feront élire chefs de tous les collèges de prêtres1.

Donc partout l'existence du sacerdoce ; partout aussi les mêmes traits essentiels.

Le prêtre, avons-nous dit, est un homme officiellement choisi et en quelque manière consacré pour offrir le sacrifice au nom de la société religieuse. Choix et consécration pour le sacrifice, ces traits ne se dégagent pleinement que dans le sacerdoce juif. Il est possible, cependant, de reconnaître et de raccorder, dans les autres cultes quelques linéaments plus ou moins effacés et brisés de cette physionomie générale du prêtre.

Partout dans l'antiquité païenne, le prêtre nous apparaît en quelque sorte comme spécialement choisi pour représenter la société religieuse.

Ou par droit de naissance (patriarches, certains rois gréco-romains) ; ou par élection du peuple (consuls, archontes) ; ou par une institution royale (collèges sacrés, hiérarchies héréditaires en Perse, en Egypte, à Rome) : le prêtre est toujours l'objet d'un choix, d'une délégation. Il est investi d'une

1. Cf. Fustbl de Coulaxges, o. c, p. 94-98 ; p. 202-205, etc. — Cf. dans Encycl. Britan., 11» éd., les art. Priesl, pp. 318, 319, Arval Brothers, etc.

mission officielle de représentant religieux auprès de Dieu : « ex hominibus assumptus, pro hominibus « constituitur in iis quœ sunt ad Deum. »

Du seul fait qu'il est officiellement constitué pour représenter le peuple dans le ministère religieux. in iis quse sunt ad Deum, le prêtre, qu'il soit chef de tribu, roi ou membre d'une caste choisie, nous apparaît revêtu d'un caractère, d'une dignité à part. Il est distingué, séparé des autres hommes, et uni particulièrement à Dieu ; il est « l'homme de Dieu a : et partant il apparaît en quelque sorte comme consacré, puisque, originairement, consécration ou sanctification signifie union à la divinité. Mais en général, dans les sacerdoces organisés, cette « constitution i ou « dédication » du prêtre s'accomplit par des rites qui symbolisent expressément la purification et la consécration ; elle entraîne même certaines privations ou pratiques d'ascétisme dont le but évident est de détacher des choses terrestres pour unir plus intimement à Dieu.

Le noviciat quasi monacal, les longues robes blanches, le célibat relatif des Druides Celtiques sont connus de tous. Et si peut-être les Druides n'étaient pas des prêtres au sens strict du mot ils étaient du moins mêlés au culte et sages dans la science des dieux1. — L'initiation des prêtres égyptiens présupposait une longue préparation d'étude ; elle

1. Cf. Lectures on the History of Religions, London, 1910, I. — Celtie Religion, par J. Mac Neill, pp. 17-27. — Cf. aussi Chrislus, p. 562-

comportait des lustrations minutieuses et des jeûnes fréquents, durant lesquels l'usage du vin était totalement interdit (Diod., i,73 ; Hérod., n, 37, 38). — Le foyer sacré de la Cité romaine était confié aux Vierges Vestales. « Virgines Vestales « custodiunt ignem foci publici sempiternum », disaient les vieilles lois. Cicéron les saluait comme un vrai corps sacerdotal : « sanctissimum sacerdotium » (Pro Domo, 53). Horace lui-même s'incline respectueusement devant les Virgines sanctse {Odes, i, 2, 27). Si l'une d'elles avait le malheur de manquer à son devoir de chasteté, la Ville se croyait en danger autant que si le foyer se fût éteint ; et la coupable était enterrée vivante. — Les prêtres babyloniens devaient naître de la caste choisie, être bien proportionnés, de bonne mine, sans défauts physiques et initiés par une série compliquée de lustrations et de sacrifices. En outre de cette cérémonie initiale, avant chaque sacrifice solennel, ils étaient tenus à des ablutions et à des onctions spéciales avec l'huile odoriférante. Leurs habits eux-mêmes devaient être sanctifiés. « Le prêtre babylonien, dit le P. Lace grange, est avant tout un personnage pur, un « oint, l'onction ne signifiant peut-être rien de plus « que la pureté avec quelque chose de positif « comme le parfum1 ».

Ces purifications n'étaient qu'extérieures, légales ; l'âme n'était pas atteinte. Tous ces essais d'ascétisme et de virginité n'avaient qu'une portée rela-

1. Sur les prêtres chaldéens, cf. Lagrange, Et. sur les rel. 8ém., p. 217-242. — Dhorme, La religion Assyro- Babylonienne, 9e leçon.

LE MINISTRE DU SACRIFICE \i

tive. Les lustrations multiples, les abstinences ostensibles pouvaient même se combiner avec les pratiques les plus immorales. Ne savons-nous pas qu'il n'y eut rien de plus sensuel, dans toute l'antiquité, que ces cultes phéniciens, qui imposaient à leurs prêtres un ascétisme rigoureux, des flagellations sanglantes et des mutilations douloureuses, au cours des processions sacrées ? (Apulée, Métatn., vm)1. Cependant il y a là un indice. Plus un homme était élevé dans la hiérarchie, rapproché de l'autel et censé uni à Dieu, plus on prétendait lui imposer de privations, le séparer, le séquestrer des choses profanes. On semblait vouloir le faire pur pour le faire digne de Dieu. L'humanité sentait comme un instinct de vraie pureté sacerdotale : Mgr Gerbet parle d'une aspiration universelle vers le prêtrevierge2.

Partout dans l'antiquité païenne, le prêtre nous apparaît avant tout comme le ministre du sacrifice.

Il a d'autres pouvoirs, mais tous dérivent de l'autel. Il n'est l'intermédiaire des faveurs divines que dans la mesure où il a été l'intermédiaire de la prière humaine par l'hostie. — Même chez les Phéniciens, où la divination occupe tant de place, où chaque grand Temple est un siège d'oracles, où les prêtres vivent dans un perpétuel tremblement de fièvre prophétique, ces prêtres restent avant tout les ministres du sacrifice : sacrorum perficiendorum

1. Franz Cumont, Religions orientales dans le Paganisme romain 58-74, p. 143, p. 285.

2. Gerbet, Considér. sur le dogme gêner, de la piété caih., p. 69.

48 LA PRÉPARATÏO.X

ministri. — Le nom propre des principaux prêtres babyloniens est Aruspice, devin, voyant ; mais leurs visions et leurs oracles ne sont que le terme du sacrifice, parfois d'une longue série de sacrifices. <( Sans don ni offrande un fils d'aruspices ne s'ap- « proche pas du Lieu du Jugement... ; sans offrandes « les dieux ne lui révéleraient point de mystères. » Tel est le texte de l'antique rituel. — Les prêtres égyptiens interviennent dans les affaires temporelles : ils sont juges, législateurs, conseillers royaux ; ils sont de plus théologiens, astrologues, devins ; leur premier office, la raison d'être de leurs privilèges et de leur prestige n'en est pas moins l'offrande du sacrifice. — A Rome aussi et en Grèce on n'attend des prêtres la révélation des secrets divins que parce qu'à l'autel ils s'approchent des dieux et gagnent leurs faveurs. Ce n'est que dans les entrailles des victimes qu'ils peuvent lire les aruspicia maxima.

Ces traits épars, indécis, les voici groupés et précisés par Dieu même, dans les prêtres surnaturellement choisis et consacrés pour son sacrifice.

Les lévites n'étaient pas vraiment prêtres ; mais ils approchaient de l'autel et servaient dans le Tabernacle : c'était assez pour exiger un choix divin et une certaine consécration purificatrice. Iahvé dit à Moïse : « Prends les Lévites du milieu

d'Israël et purifie-les... Tu les feras tenir debout

LE MINISTRE DU SACRIFICE fj

« devant Aaron et ses fils, et tu les présenteras en < offrande au Seigneur... Tu les sépareras du milieu « des enfants d'Israël et ils seront à moi ut sint mei... « après quoi ils viendront faire le service dans la « Tente de la Réunion » (Nomb., vin, 6, 13, 14, etc.). Moïse est encore plus explicite quand, au nom de Iahvé, il reproche leur ambition sacrilège à Coré, Dathan et Abiron, les trois Lévites qui avaient osé disputer le sacerdoce à la famille d'Aaron : « Écou- « tez, fils de Lévi; est-ce trop peu pour vous que « le Seigneur vous ait séparés de l'assemblée d'Israël « en vous faisant approcher de lui pour le service « de sa. Demeure... Num parum vobis est quod « separavit vos Deus Israël ab omni populo et junxit « sibi ut serviretis ei in cultu Tabernaculi... ? » (Nomb., xvi, 8, 9).

Le choix et la consécration d'Aaron, le Pontife, et de ses fils, les prêtres, donnèrent lieu à la cérémonie la plus solennelle du culte mosaïque.

Le choix divin pour le sacerdoce a un nom propre dans le langage chrétien : « la Vocation ». Le Nouveau Testament appliquera ce mot au Grand- Prêtre Aaron : « Nec quisquam sumit sibi honorent « sed qui vocatur a Deo tanquam Aaron » (Héb., v, 4). Cette vocation eut lieu quand Je Seigneur dit à Moïse : « Fais venir auprès de toi Aaron et « ses fils, du milieu des enfants d'Israël, pour qu'ils « soient prêtres à mon service, ut sacerdotio fungan- « tur mihi » (Ex., xxvm, 1 ; Lév., vin, 1).

Pour la consécration des appelés, Iahvé prescrit le cérémonial. « Voici ce que tu feras pour les con-

« sacrer à mon service comme prêtres... Et erunt « sacerdotes mihi religione perpétua... » Quelle profusion de rites ! Bains sacrés, investiture, onctions, triple sacrifice, — pour le péché, holocauste, hostie pacifique, — aspersions avec le sang, etc. (Ex., xxix, 1-37 ; Lév., vin, 1-36). Et tout ce symbolisme tend surtout à purifier les élus de l'autel. Au préalable, avant de les admettre à l'initiation, Dieu avait exigé qu'ils fussent purs de toute tache, de toute tare physique, sains et beaux de corps (Lév., xxi, 17-23). Une fois reçue, la consécration obligera les prêtres à une continence relative, à des ablutions multiples, à toute une vie de précautions, de séparations, pour ne pas souiller le nom et le culte du Seigneur : « Sancti erunt Domino, et non polluent « nomen ejus » (Lév., xxi, 6, 8). Ils ne se mêleront aux deuils de famille que pour la mort de leur père. Ils n'épouseront ni une répudiée ni une femme de réputation équivoque ; le Grand Prêtre n'aura pas le droit d'épouser une veuve. Ils auront à s'abstenir du vin lorsqu'ils devront entrer dans le Sanctuaire. Parce que Dieu les a sanctifiés, parce qu'ils sont les consacrés de Iahvé, ils seront purs : « Quia ego « Dominus qui sanctificavi eos. Quia consecrati Deo « suo » (Lév., xxi, 1, 15 ; xxn, 1-7 ; Ex., xxx, 18- 21)1

La raison dernière du choix et de la consécration est le sacrifice. « Incensum Domini et panes Dei sui

offerent et ideo sancti erunt » (Lév., xxi, 6). Le sacrifice est exclusivement réservé aux prêtres.

Cf. Hlmmelauer, Commentai-, in Exod. et Lev., in h.

D'autres, des lévites, des profanes peuvent immoler la victime : c'est l'œuvre matérielle. Mais seul le prêtre peut recueillir le sang et le répandre sur l'autel, disposer la part de Dieu et allumer le feu qui la consumera : là est le formel du sacrifice (Lév., i, 5-17 : ii, 2, 17 ; iv, 2-35). Seul le Pontife est assez pur, assez consacré pour offrir les victimes de la grande expiation annuelle, et porter le sang au delà du voile dans le Saint des Saints (Lév., xvi). Mais si le Pontife lui-même osait entrer dans le Sanctuaire sans la coupe débordant du sang des victimes, sa prière d'expiation serait inefficace, sacrilège même. Tout le pouvoir sacerdotal pour purifier, bénir, transmettre les oracles de Iahvé repose sur l'autel. Le prêtre n'est sanctificateur que parce qu'il est ministre du sacrifice (Ex., xxix, 38-46 ; Lév., ix, 22. 23 ; Lév., xvi).