CHAPITRE PREMIER

UNIVERSALITE DU SACRIFICE

Dans toute 1 antiquité païenne ou juive, au centre de la vie religieuse apparaît le sacrifice, l'acte suprême du culte, consistant dans l'offrande et la destruction d'une victime en l'honneur de la divinité.

On peut interpréter différemment le fait universel du sacrifice ; mais on ne peut le nier. Partout l'acte suprême du culte consiste dans l'offrande et la destruction réelle ou équivalente d'une victime en l'honneur de la divinité. « Le sacrifice se trouve « dans toutes les religions, dès les origines, autant « du moins que nous pouvons les atteindre. En fait « il consiste toujours dans une immolation variant « selon la matière offerte1. »

La grande place du sacrifice dans la vie de l'antiquité païenne nous est révélée par de nombreuses

1. Lagrxmge, Études sur les Religions sémitiques, Paris, 1905, p. -il. — « The sacrifice is the central feature in every worship : « it is not purely a gift presented to the Gods but consumed in their « service. » William Robertson Smith, Encyclopedia Britannica' 'Je édition. Sacrifice.

inscriptions, recueillies dans les divers Corpus, par les bas-reliefs, ex-voto et autres monuments archéologiques, et, mieux encore, par le témoignage de nos vieux auteurs classiques, grecs et latins.

Les Grecs, perpétuels et curieux voyageurs, sont à même de nous renseigner sur les cultes de l'Asie et de l'Egypte presque aussi bien que sur ceux de PHellade. Resserré dans son petit pays, entouré d'une mer aux ondes clémentes, placé sur les bords de cet Archipel, où les îles semblent jetées comme des pierres de passage, ce peuple a couvert de ses colonies tout le littoral méditerranéen. Ses écrivains eurent leur bonne part du génie national ; ils allèrent plus loin que les colons, plus loin qu'Ulysse, ce coureur des terres et des mers inconnues. Ce sont leurs constatations, leurs expériences de l'universelle vie religieuse, qu'ils nous redisent. — On ne sait rien d'Homère sinon qu'il avait beaucoup voyagé et beaucoup vu ; sa vie a dû ressembler à celle des Aèdes qu'il nous a peints lui-même, poètes vagabonds, allant de cité en cité chanter leurs vers, à la fin des banquets ou des fêtes religieuses. Partout, dans ses pérégrinations, il s'est trouvé en contact avec une religion vivante, populaire, s'exprimant surtout par les sacrifices, depuis la modeste offrande du foyer domestique jusqu'aux solennelles hécatombes, immolées au nom de tout un peuple : en témoin, en croyant il nous dit la puissance de ces rites sacrés pour apaiser les dieux, obtenir ou conserver leur faveur. — Hérodote, qui, quatre ou cinq siècles après Homère, a visité à loisir tous les lieux de renom, villes et

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temples, en Egypte, Libye, Phénicie et Babylonie, en Thrace, dans les Iles et dans la Grande Grèce, nous représente, en ses relations sincères, toutes ces sociétés du passé comme des corps religieux, groupés autour de l'autel. — Même tableau, quand, à la veille de notre ère, Strabon, le Géographe observateur et lettré, Diodore de Sicile, le compilateur de la Bibliothèque historique, nous peignent la vie religieuse de l'Egypte, de la Chaldée, de la Perse. — Pausanias a borné sa Description comme ses voyages à la Grèce européenne ; mais ses souvenirs précis, minutieux, sont comme une photographie des sanctuaires célèbres, du service des prêtres, de l'afïluence des fidèles aux sacrifices. — Et, bien des fois déjà, les découvertes de l'archéologie, sur les côtes de la mer Egée ou dans les plaines de Chaldée, les écritures mystérieuses déchiffrées ont confirmé, en les éclairant, les témoignages d'Hérodote, de Diodore et de Pausanias.

Les auteurs latins sont moins riches d'informations sur le culte des autres peuples et même sur leur propre passé religieux. Pour eux, Rome était l'univers ; et le rayonnement des siècles glorieux i olorait de reflets trompeurs les obscures origines. Nous pourrions cependant puiser quelques renseignements précieux dans les fragments de Vairon, dans les Décades de Tite-Live, «l'Hérodote romain . et surtout dans Virgile, qui, au dire de Macrobe, a parlé des choses sacrées savamment, comme « un initié », comme un Pontifex Maximus. Macrobe luimême, qui, dans le Troisième Livre de ses Saturnales fait si bien ressortir la science liturgique de

Virgile, serait à lire soigneusement, car il commente les vieux textes sacrés, sinon en fidèle attardé du paganisme finissant, du moins en amateur et en expert ès-antiquités religieuses.

Mais notre but n'est pas de réunir et de mettre en œuvre tous ces matériaux. Nous voulions seulement signaler, en passant, quelques sources anciennes1.

La Bible nous révèle la grande place du sacrifice -dans la vie des Patriarches et du Peuple de Dieu.

Tout près des origines, aussitôt après avoir nommé les deux premiers enfants d'Adam, Gain et A bel. la Genèse mentionne leurs sacrifices (Gen., iv. 3. 5). Après le déluge, au renouveau du monde et de l'humanité, Noé élève un autel et offre un holocauste, dont le Seigneur respire avec complaisance le parfum de suavité (Gen., vin, 20). A partir de la vocation d'Abraham, la vie de la famille choisie est liée à l'autel de Iahvé. Chaque nouvelle promesse des bénédictions divines se rattache à h it sacrifice (Gen., xu, 1 ; xni, 18 ; xv, 7-21), etc.

1. Cf. \\ . Demi a m Roi sk, Greek votive offerings ; an essai) in tlie .hisioiij of Greek religion, Cambridge, 1901. — Cf. aussi Fustel de Coui txGES, la Cité Antique, 12e éd., Paris, 1888. En s'aidant surtout dos textes classiques, ces deux auteurs font ressortir la place du sacrifice dnns tous les événements de la vie domestique et civile dans le monde gréco-romain : culte des morts, mariage, naissance, récoltes, calamités, fêtes nationales, expiations. — Pour le monde sémite, cf. l'ouvrage du P. L.AGRANGE, cité dans la note précédente, eh. vu. — Cf. Dhorme, J.a lelinion Assyro-Babylonienne, Paris, 1910, 8e leçon.

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L'épreuve suprême d'Abraham, celle qui a provoqué les serments les plus solennels de Iahvé en faveur de sa race, a été de consentir à l'immolation d'Isaac comme victime d'holocauste (Gen., xxn, 1-18). Le sacrifice de l'Agneau pascal sauve les premiers-nés d'Israël et présage, amène la délivrance de la captivité d'Egypte (Ex., xn). Enfin, dans le désert, au pied du Sinaï, Moïse consacre l'Alliance par le sang des holocaustes et des victimes pacifiques : le Peuple de Dieu existe par le sacrifice (Ex., xxiv, 4-14).

Moïse donnera à ce peuple une Loi théocratique : les prescriptions rituelles, réglant minutieusement les sacrifices, en seront l'âme et la vie. Les commentateurs expliquent ce Code liturgique si vaste et si compliqué ; nous n'avons pas à les suivre1. Rappelons seulement les quatre sacrifices sanglants : l'holocauste où la victime est entièrement brûlée (Lév., i : le sacrifice pour le péché des prêtres, du peuple, des chefs (Lév., ni, 1-25) : le sacrifice pour un délit soit contre les lois du culte, soit contre le droit de propriété (Lév., v, 1-7 : 14-19) ; le sacrifice pacifique pour l'action de grâces ou la demande (Lév., vu, 13-36).

1. Pour le? détails, cf. Manuel biblique de Vigouroux-Brassac. —

La sainte Bibli- commentée, de FIllion, etc.