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esclaves attachés au service du sanctuaire. Comme le nom seul sous lequel la seconde catégorie de ces serviteurs est désignée le prouve suffisamment, l'institution devait remonter très loin dans le passé. Leur groupement en familles bien déterminées à l'époque du retour, en fait foi également. D’après l'interprétation que nous avons donnée ailleurs de 1 Chron. IX 2 G)il aurait été rapporté dans ce passage que les Nethinim furent conduits en captivité à Babylone avec le reste du peuple. Esdras VIII 20 dit que les Nethinim avaient été donnés par David et les princes au service des lévites. Il en revint encore de Babylone à Jérusalem sous la conduite d'Esdras, comme nous l’apprend entre autres le passage que nous venons de citer. Mais ni dans les documents bibliques qui ont trait à l’histoire des siècles suivants, ni dans les écrits de Josèphe, nous ne trouvons plus la moindre allusion à la présence de ces serviteurs d'origine étrangère parmi le personnel attaché au temple, après l’époque d'Esdras. La manière dont nous entendrons Philon sexprimer sur les services auxquels les lévites étaient employés dans le temple, prouve qu'on pouvait s’y passer d'autres serviteurs (2). Les Nethiînim furent-ils simplement éliminés et remplacés par les lévites ? Furent-ils fondus avec ces derniers ? Cette opinion-c1 est défendue par certains auteurs ; Wellhausen se montre disposé à l’admettre (3). Mais dans l’une ou l’autre alternative on arrive également à la confirmation des observations déjà faites. Pour que l’élimination des Nethinim ou leur fusion avec les lévites pût avoir lieu, 1l fallait quil n’y eût point entre les deux éléments une distance bien considérable. Pour les Nethinim l'une solution aurait amené sans doute des conséquences bien différentes de l’autre ; pour les lévites les conséquences étaient les mêmes dans les

(1) Nouvelles Etudes sur la restauration juive p. 265 s.

(2) Il est question des Nethinim dans la Mischna ; cfr. Schürer Geschichte des Jüd. Volkes im Zeitalter Jesu Christi II p. 224; ajouter aux endroits cités ici Jebamoth VI 2, IX 3 ; Ketuboth III 1, etc. Mais ces passages n'ont qu'une portée purement spéculative.

(3) Prolegomena p. 150.