AU. F

Néhémie, Esdras se prépara à ramener en Judée une nouvelle caravane de Juifs émigrants, il constata une abstention complète de la part des lévites ; ce ne fut qu'à grand peine quil réussit à s'en rallier quelques uns (Esdras VIIT 15 ss.). Ce manque d'empressement témoigne que Jérusalem n'avait point pour eux de grands attraits. On comprendrait difficilement une pareille attitude de leur part, si en ce moment les décisions prises autrefois sous la direction de Néhémie et consacrant les droits des lévites,avaient été en vigueur (1). Le mal avait donc survécu aux efforts de Néhémie. Nous savons d’ailleurs quil en fut de même dans la question des mariages mixtes ; 1l fallut, pour venir à bout de cet abus, le remède suprême de l'expulsion des femmes étrangères auquel Esdras eut recours. Pour les dîimes les choses prirent une autre tournure. Ce ne fut pas la Loi, mais la cupidité des prêtres qui triompha. Dans une relation des événements arrivés à Jérusalem sous Ptolémée fils de Lagos et attribuée par Josèphe à Hécatée d'Abdère, portant dans tous les cas la marque de l’histoire authentique, les prêtres nous sont présentés, déjà à cette époque, comme les vrais détenteurs du produit des dîmes ; l'éloge du pontife Ezéchias y est relevé par le fait qu'il arriva parmi les siens à une considération très grande « alors que, comme on raconte, les prêtres des Juifs, qui perçoivent les dîimes et administrent les biens communs, atteignent au nombre de quinze cents » (2). La tradition juive, consignée dans le Talmud, attribue à Esdras lui-même la mesure qui enleva définitivement aux lévites la jouissance des dîmes ; c'était, soi-disant, la punition del'indifférence qu'ils avaient montrée au moment de l'expédition du Sofer (3). La Mischna, en plus d’un endroit, rapporte que le grand prêtre Johanan abolit la confession prescrite par Deut. XX VI 125ss. à l'occasion de l’offrande des diîmes (4) ; et

(1) Sur le nombre relativement faible, renseigné dans la liste des compagnons de Zorobabel, des lévites qui prirent part au premier retour, voir plus loin.

(2) C. App. Ï 22.

(3) Jebamoth 86 b.

(4) Soéa IX, 10 ; Maaser Scheni V 15.