CIRCONSCRIPTION DES BENI MZAB

qu'ils diffèrent des autres sectes dans la pratique du culte; quen un mot, ils n'admettent point la Senna, mais seulement le Ferd , ou celte partie du Koran regardée comme de révélation divine, comme donnée par Dieu.

C'est sans doute pour la raison que les Béni Mzab forment une cinquième secte , qu'ils sont ironiquement désignés parles Arabes sous le nom de Khamsia, qui veut dire les cinquièmes. Cette qualification a pris le caractère d'une injure tellement grave que, chez eux , ils puniraient de mort tout individu qui les appellerait Khamsia.

Quoi qu'il en soit , les Béni Mzab sont beaucoup plus sévèrement religieux que les Arabes ; ils ont pour la prière des vêtements particuliers que ne souillent point les pratiques de la vie habituelle; ils jeûnent , prient et font leurs alDlutions exactement.

Leur pureté de mœurs est poussée jusqu'au rigorisme : ce sont les puritains du désert. Ils peuvent, il est vrai, épouser quatre femmes, mais, contrairement aux habitudes du Sahara, ils les cachent soigneusement aux yeux de tous. Un fils ne peut voir que sa mère, un frère ne peut voir sa belle-sœur ; sortent-elles, elles se voilent entièrement, et de manière à ne laisser paraître qu'un œil. L'adultère est lapidée; son complice paie une amende très-forte , reçoit cinq cents coups de bâton, et est banni du pays.

Religieux obsei'\'ateurs de la foi donnée, ennemis

jurés du mensonge , ils mourraient de faim auprès du dépôt qui leur est confié; un Béni Mzab vous a dit : (f Dieu soit avec vous! n Dormez tranquille, il veille.

Généralement très-sobres, ils ne mangent que des mets préparés chez eux et par eux; ils ne prisent ni ne fument, c'est un péché. Us ont Tivresse en telle horreur que, si quelque juif vient à s'enivrer, des perquisitions sont faites dans sa maison ou même chez tous ses coreligionnaires ; les jarres de vin et d'eau-de-vie de figues (^ma'ia) sont brisées sur la place publique.

Si une juive se livre à la prostitution, elle est honteusement bannie.

Il est assez remarquable que les Béni Mzab , une fois sortis de chez eux , oublient si complètement leur édu cation nationale, qu'il serait fort difficile d'en retrouver les traces chez nos Mzabit d'Alger et des villes du littoral. Ceux-ci sont ivrognes et débauchés à T excès; aussi sont - ils complètement désavoués par leurs compatriotes. Quand ils sortent de leur pays, ils sortent de leur religion ; ils sont oubliés comme des morts ; leurs femmes peuvent se remarier; et pour rentrer chez eux, ils sont forcés de faire amende honorable , de subir une expiation : ils se coupent soigneusement les ongles des mains et des pieds; ils se purifient dans de la graisse chaude ; ils se lavent de la tète aux pieds; ensuite, les mains croisées sur la poitrine, ils se ren<lent auprès du cheikh Baba et l'abordent en lui disant .

^4na nieii Alhili on nien et! T'aïehiu (Je suis des gens

CIRCONSCRIPTIOiN DES liEM MZAlî. 57

de Dieu et des gens qui s'amendent). I ,e clieikli Baha lit sur eux le fath'a, leur donne le pardon et ils rentrent seulement alors dans la vie commune.

Comme au milieu de tous les grands centres de populations du désert, quelques juifs se sont glissés dans le pays des Béni M/al), et là, plus (|u'ailleurs, ils trouvent une tolérante hospitalité ; à la seule condition, mais à la condition rigoureuse, de se conformer aux lois du pays et de respecter les hal)itudes de leurs hùtes, ils jouissent d'une liberté d'action complète. Ils ont leur synagogue, leurs rabbins, leurs écoles; il leur est permis de s'habiller à peu près comme les Béni Mzab, mais pour signe distinctif, ils ne portent point le h'aik et sont forcés de se rouler un mouchoir noir autour de la lète. Ils ne peuvent pas non plus monter à cheval ; comme partout ils sont marchands, cardeuis de laine, teinturiers et orfèvres.

Cette tolérance est d'autant plus inexplicable qu'elle ne s'étend point aux Arabes. L'intérêt seul est le lien qui semble unir les tribus de la tente et les Béni Mzab, et si dans le désert un Béni Mzab est respecté, c'est que s'il était insulté, les marchés de la ville seraient fermés à la tribu d'où partirait l'insulte. L'an dernier les chefs de Gardaïa ont expulsé (juarante familles arabes de leur ville, en leur signifiant (jue, pour y acquérir le droit de bourgeoisie, elles devaient se faiie Béni Mzab ; et s'il arrive, ainsi que cela s'est vu quelquefois, (|u'un Arabe consente à cette abjuration, il est obligé de faire une

58 DALGER A OUARGLA.

profession de foi nouvelle entre les mains du cheikh Baba : encore n'est-il jamais considéré comme pur Mzabil ; sa postérité ne jouira même de ce privilège qu'à la (|uarantième génération.

Voici bien des traits caractéristiques d'une organisalion gouvernementale et religieuse, curieuse à étudier. Malheureusement il nous manque, pour en tirer des conséquences, des documents précis sur l'origine de ce peuple singulier.

Le pays des Béni Mzab s'étend depuis El Guerara à l'est, jusqu'à Metlili à l'ouest, et depuis le Chebka Mta' Béni Mzab, jusqu'à une ligne indéterminée à moitié chemin d'Ouargla à Gardaia. Il est, dans sa partie nord, tourmenté de ravins et de montagnes rocheuses et trèsescarpées, où se trouvent, dit-on, des mines de cuivre et d'or.

Les villes principales de la confédération des Béni Mzab, sont :

Gardaïa.

Mellika.

Bou Noura.

Béni Isguen.

El A'tef.

Berrïan.

El Guerara.

r.ARDAlA. 59

GARDAIA,

Cardaïa, sur la rive droite de l'Oued Mzab, est située par 0° 20 longitude ouest, et 33° 25 latitude nord environ; c est une ville presque aussi grande qu'Alger. Sa muraille d'enceinte est crénelée et défendue de distance en distance par neuf tours également à créneaux et qui peuvent contenir de trois à quatre cents combattants.

Elle est entourée de petits pics appelés kaf. Une chaîne de montagnes rocheuses, nommée Djebel Mazedj, lui fait face à douze lieues au nord, court vers l'ouest par une succession de mamelons de moins en moins élevés, jusqu'à huit jours de marche au delà de Timimoun, et va mourir dans les sables.

Gardaïa a dix portes, dont les principales sont :

Bab el Brabechia.

Bab Salem ou A'ïça.

Bab Errehi.

Bab el Djedid.

Bab Ouled Naïl.

Bab el Mer'rara.

Bab cl Kharadja.

Bal) el iraoucli.

Les maisons de Gardaïa sont bien construites et blanchies à la chaux. On y remarque six mosquées dont l'une est immense. Les cimetières sont en dehors des murailles. D'immenses vergers , aiTosés par des puits dont quelques-uns ont de cent à cent cinquante brasses de

no D'ALGER A OUARGLA.

profondeur, entourent la \ ilîe. On y cultive la vigne, les figuiers de Barbarie, les pêchers, les abricotiers, les pommiers, des légumes de toute espèce. 11 est remar- (jualDle qu'on n'y trouve ni oranges ni citrons, mais seulement des limons.

Le terrain des environs est montueux et raviné. Les montagnes principales sont :

Bou Ziza. \

Bou H'amid. i

Rin Diebolin. ( ,

^ , ■ . , > Montagnes de rochos.

Baba Sa d.

El Djoma'. l

Baba ou El Djc

Sidi A'ïça. /

La rareté des pluies y rend presque nulle la culture des céréales ; mais il suffît qu'il pleuve luie année en temps opportun et en abondance, pour que la terre en produise, pendant deux ou trois ans de suite, en quantité suffisante à tous les besoins.

Les approvisionnements ordinaires d'orge et de blé se font dans le Tell.

Gardaia est administrée pai- une assemblée nationale, composée de douze mejubres , présidée par un clief suprême. Il ne peut rien décider toutefois, sans avoir pris l'avis du chef de la religion, qui s'appelle cheikh Baba et dont la parole a force de loi , non-seulement à Gardaia, mais dans toutes les autres villes du district.

Ce gouvernement est donc à proprement parler théocratique.

G ARDAI A. 61

Les juifs oiil, à Gardaïa , un (jiiarliei- ;i pari, a.ppelé Azkak ei Ihoiid; ils \ \ivent aux conditions dont nous avons déjà pailé. Le chef de leur religion prend le titre de cheikh. Ils ont une synagogue.

Les objets de fabiication indigène sont peu importants. Les femmes tissent des étoffes de laine : gandoura, bernons, h'aik, etc. Les juifs y sont orfèvres, armuriers, mais seulement capables de réparer les armes , serruriers , etc.

11 s'y fabrique aussi de la poudre , mais en petite quantité.

La ville est donc obligée de vivre du commeice c[u elle fait avec Textérieui" et dont les objets principaux sont :

Huile, qui vient de Bou Sa da.

Blé et orge, du Tell.

l'^èves, qu'ils récoltent.

Beurre , qui vient des Arabes.

Alun et henna , apportés de l'ouest.

Nègres.

Kermès.

Peaux tannées, nommées filali , (jui viennent de

l'ouest. Chaussures.

Épiceries.

Poteries.

Cotonnades, qui autrolbis étaient tirées de lunis, et qui sont maintenant tirées d'Alger.

Les Arabes qui déposent leurs grains à Gardaïa sont : Les Ouled la'k'oub.

Les Sa'ïd A'teba.

Les Mekhadma.

Tout aupi'ès de Gardaia sont les ruines d\uie ville immense que les indigènes appellent Baba Sa'd. Elle était située sur une montagne. Ce n^est plus qu'un péle-méle de pierres de taille bouleversées ; cependant on y remarque encDre des ])assins et des damiers , nous disait le Mzabit que nous avons interrogé. De nouvelles questions nous ont amenés à découvrir que ces damiers étaient des mosaïques. C'est là sans doute encore le vestige d'une de ces villes romaines que le temps a oubliées dans le désert.

MELLIKA.

Mellika, ville de deux à trois cents maisons, sur la rive gauche de l'Oued Mzal), au sud deCiardaïa, est bâtie sur une montagne appelée Sidi A'iça ou El A'rgoub. Elle est entourée d'une muraille défendue par deux tours. Elle a trois portes :

Bab cl A'rgoub.

Bab el A'trach.

Bab el H'amidou.

Les tribus qui y déposent leurs grains sont des fractions des Arba' et des Chamba.

BENI ISGUEN. 63

Elle s'administre par une djeiiia' sous les ordres de celle de Gardaïa.

Mellika est la ville sainte des Béni Mzab; le marabout' le plus vénéré du pays , Sidi A'ïça , y est enterré , et son tombeau attire une foule de pèlerins.

Elle a trois mosquées, dont une assez vaste. On n\v trouve point de juifs.

BOU NOURÂ.

Bou Noura est à 400 mètres plus au sud; c^est la plus petite ville des Béni Mzab; elle a pourtant son enceinte surmontée de ({uatre tours. Ses trois portes se nomment :

Bab el Sour.

Bab Béni Is§ Bab Mellika.

Elle est gouvernée par une djema' sous les ordres de celle de Gardaïa. Peu de tribus y déposent leurs grains. Ses habitants cultivent , sous ses murs , quelques jardins peu fertiles.

BEM ISGLEN.

Béni Isguen est à 600 mètres au sud de Bou Noura, sur la rive droite de TOued Mzab. C'est une ville un peu moins grande que Gardaïa, mais plus solidement bâtie.

Elle est entourée d un rempart surmonté de cinq tours.

Ses portes se nomment:

Bab Entissa. Bab el R'avbi.

Rab el K'obli.

Les Mekhadma y déposent leurs grains.