GENÈSE DE L'IDÉE TRANSSAHARIENNB. — DUPONCHEL

coloniale entre r Algérie el le Soudan (1), mérite de rester non seulement comme la première et forte esquisse d'une grande œuvre de travaux publics, mais comme un très intéressant et très ingénieux programme de colonisation. Il n'est pas superflu d'analyser brièvement cet ouvrage ; c'est rendre un légitime hommage à un précurseur presque oublié.

Duponchel, semble-l-il, d'après son exposé, avant d'avoir visité l'Algérie, publia diverses études sur c les avantages économiques et politiques que notre pays trouverait à établir, entre le littoral algérien et la vallée du Niger, un chemin de fer qui serait le trait d'union d'un vaste empire colonial devant s*étendre peu à peu sur toute la région de l'Afrique centrale comprise dans le bassin de ce fleuve ». Duponchel pensait ainsi au Niger beaucoup plus qu'au Tchad ; malgré les descriptions décisives du grand voyageur allemand Barth, on s'occupait peu encore de cette région plus intérieure. Elle semblait moins à portée de l'Europe et de la France, et Ton ne pressentait pas qu'une notable partie en dût échoir à notre pays. Une voie ferrée vers le Tchad se présentait, en outre, comme de 500 à 600 kilomètres plus longue qu'une voie directe sur le coude du Niger.

A la suite de ces premiers écrits, d'un caractère un peu général, l'ingénieur en chef Duponchel fut chargé, nous dit-il, d'une mission offlcielle pour étudier de plus près le caractère de l'entreprise projetée (2). Il se rendit dans le Sud

<1) Ce qui prouve bien le peu d'esprit d'intrigue et de connaissance du monde de Duponchel, c'est que ce livre parut à Montpellier, typographie et lithographie de Boehoi et fils (1878) ; c'est un volume in-8o de 371 pages avec une carte, plus géologique que politique ou ethnique, du nord et du centre de l'Afrique et un tracé de la voie ferrée projetée; je tiens de Duponchel lui-même l'exemplaire que je possède avec une dédicace de lui en ma qualité de conseiller général de JHérault.

«2) Voici en quels termes il rend compte de la nature de cette mission, dans la préface de son livre : « Les considérations que j'ai pu faire valoir à ce sujet isur l'union par une voie de fer de l'Algérie et du Soudan) ont paru assez sérieuses à l'Administration supérieure pour qu'elle ail bien voulu prendre l'idée en considération et me donner les moyens de me rendre en Algérie, pour en étudier sur place, autant que possible, le côté pratique. Ce rapport (son livre) a pour but de rendre compte de ma mission. En entreprenant ce voyage, je ne m'étais pas fait d'illusions sur sa portée réelle. J'avais surtout en \'ue de reconnaître les ressources particulières que l'Algérie pouvait offrir comme point de

algérien. Nous ignorons quelle fut la durée de son séjour dans cette contrée et le terme méridional de ses pérégrinations. Il ne paraît pas être descendu sensiblement au-dessous de Laghouat. Il n'a donc eu qu'un avant-goût du Sahara. Mais aujourd'hui que Ton possède des récits très nombreux d'explorations du Sahara dans toutes les directions, on se rend compte que, dans l'ensemble, l'immense superficie de celte contrée ne diffère pas essentiellement de sa lisière septentrionale. Outre les livres des grands voyageurs Barth, Rohlfs et plus particulièrement Duveyrier, dont les études et les recherches, si pleines de précision et de conscience, restent encore, à l'heure actuelle, malgré quelques inexactitudes reconnues, si utiles aux explorateurs sahariens, beaucoup de récits de voyageurs secondaires et en quelque sorte régionaux, dans cette immensité, furent aussi mis à profit par Duponchel.

Son livre secompose,poar un tiers, d'observations d'ordre général sur la nature de la colonisation que la France peut pratiquer avec le peu de fécondité de sa population et son énorme puissance d'épargne. Le chapitre qu'il consacre à cette question préliminaire, ceux aussi où il fait, à grands traits, la description de l'Algérie et où il traite de la colonisation algérienne et des indigènes, contiennent des observations nombreuses, pour la plupart très justes et dont l'administration française n'a jamais tenu assez de compte.

Il passe ensuite à la description du Sahara : il étudie le désert au point de vue géographique, orographique, hydrologique, géologique; il réfute cette opinion universellement répandue que cette immense surface serait couverte de sables mouvants ou de dunes; entre autres témoignages auxquels il recourt pour détruire ce préjugé, il invoque celui d'un géodépart de l'entreprise projetée, et d'apprécier par mes yeux les conditions techniques d'établissement d'une voie de fer dans les vastes régions intermédiaires du Sahara, que je pourrais aborder facilement sur sa lisière du nord, en même temps que je trouverais, parmi les indigènes et certains officiers de notre armée d'Afrique, de nouveaux renseignements venant corroborer ou infirmer ceux que j'avais pu me procurer ailleurs. »

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logue, M. Pomel, dont il vante les recherches personnelles et les savantes investigations pour rattacher les unes aux autres les descriptions physiques, données par divers explorateurs, sur la géologie générale des régions septentrionales de l'Afrique : « Quelle que soit l'importance des dunes de sable mouvant, écrit-il, elles sont bien loin de constituer, comme on Ta cru longtemps, la totalité de la surface du Sahara. En tenant compte aussi exactement que possible des régions où ces dunes ont été signalées, tant dans TErg septentrional que sur d'autres points du Sahara, M. Pomel exprime Tavis qu'elles recouvrent à peine le neuvième de son étendue totale, dont le restant est, au contraire, caractérisé par un sol dur et résistant, ce qui du reste est la véritable signification du mol Sahara en langue arabe (1). x> Ainsi une surface de roc, couverte très exceptionnellement de sable, tel serait ce vaste désert.

Duponchel combat aussi le préjugé qu'il n'y a ni eau ni végétation dans cette immensité : « Le Sahara n'est pas entièrement privé de pluie et d'eau, et l'absence de végétation, sauf sur quelques plateaux rocheux dénudés par le vent où toute terre végétale fait défaut, n'est pas non plus complète. 11 pleut, et plus souvent qu'on ne le pense, dans le Sahara; seulement, la quantité d'eau tombée n'est jamais suffisante pour compenser l'évaporation solaire qui la reprend immédiatement au sol. La siccité et la transparence habituelle de l'atmosphère déterminent un grand rayonnement nocturne, et par suite de très grandes différences de température du jour à la nuit ; d'où résultent, pendant une très grande partie de l'année, des rosées matinales très abondantes, la quantité d'eau tenue en réserve dans l'atmosphère se trouvant tour à tour insuffisante ou trop grande pour les besoins delà saturation (2). » On sait que, dans nombre de pays du midi, les rosées matinales ont sur la production du sol des effets équivalant à la pluie. Aussi trouve-t-on une végétation dans

(1) Duponchel, Le Chetnin de fer Iranssaharien^ page 122.

(2) Id., ibid., page 134.

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le Sahara ; elle est même parfois abondante et assez variée. « Sans parler des espèces végétales essentiellement éphémères, dit Duponchel, qui germent de toutes parts à la suite d'un orage accidentel et peuvent parfois se développer et fructifier en peu de jours, il est un certain nombre de plantes et d'arbrisseaux vivaces qui croissent spontanément et, en général, par groupes distincts, suivant l'altitude, l'exposition ou la nature du sol dans les diverses régions du Sahara. » Et Duponchel énumère celles qu'il a le plusVemarquées pendant son séjour au Sahara algérien comme servant à la nourriture des bestiaux : « le Beieb, sorte de genêt au feuillage long et flexible; le Drin, variété de chiendent qui a surtout la propriété de fixer les dunes de sable et de poussière; le Hatab, sorte de salsolée ; le Chiah, de la famille des labiées, etc. » 11 mentionne encore les étendues d'alfa et les jujubiers sauvages, arbuste tenace et vivace, au feuillage épineux, qui fournit le combustible habituel aux indigènes et dont les fourrés épais constituent un abri à l'ombre duquel croissent dans le désert des arbres de haute futaie. Le jujubier sauvage est bien connu de tous les cultivateurs d'Algérie et de Tunisie dont il fait le désespoir, mais il peut rendre des services au désert.

Duponchel n'a remarqué qu'un arbre de haute venue dans la lisière désertique de l'Algérie, le Béloum, « sorte de pistachier sauvage, qui acquiert un développement considérable et dont les racines puissantes ne tardent pas à détruire complètement les broussailles qui en avaient protégé la croissance. Les animaux peuvent alors en approcher, mais ils n'en broutent plus les jeunes pousses qu'à une hauteur limitée naturellement par celle du cou des chameaux. Taillés à ce niveau suivant un plan horizontal, les bétoums, continuant à s'accroître par le haut, s'élèvent comme de magnifiques parasols de verdure impénétrables aux rayons du soleil, disséminés par groupes de douze à quinze dans chaque daya (bas-fonds ou cuvettes où s'accumulent les terres végétales et où se maintient l'humidité). Les bétoums ne donnent pas seu-