CHAPITRE PREMIER La mission Ciioisy et les travaux de Georges Roli

La coramiasion du chemin de ter Iran ssah arien. — Les quatre missions d ration instituées. — lEuvre sérieuse do •icnx d'entre elles. — La il Choisy et Georges Rolland dans te Bas-Sahara ou Sahara consIantiD Les ouvrages lechni<|ues de U. Georges Rolland sur le Sahara. — Ca généraieiuent rocheux du Sahara. — Les trois types principaui de r naturelles de celte immensité. -~ Le sable n't'Sl qu'en sous-ordrc au Sah Les districts de dunes et les gassis. — Le itg. — Caractère ferme i de l'ensemble du Sahara. — Indices de terrains primitifs devant rece gisements métalliques.

L'appel si éclatant de Duponchel frappa l'un des hoc qui oat le plus longtemps détenu le gouvernement i 1870, M. de Freycioet. 11 élait alors ministre des Tra publics ; ingénieur, lui aussi, de profession, et homr projets, il conçut qu'il y avait là pour la France et lui-même une occasion qu'on ne devait pas laisser pe Il constitua une grande commission officielle pour él: l'ulililé, la possibilité et le tracé d'un chemin de fer ti saharien. Chose curieuse, cette commission officielle vailla, fît, sinon de la besogne rapide, du moins qu( besogne cl parut s'intéresser au projet dont l'étude lui confiée. Diverses missions furent envoyées dans le algérien du côté de l'ouest et du côté de l'est. L'ingéi des ponis et chaussées Choisy dirigea cette dernièn parcourut 1 250 kilomètres en quatre-vingt-dix-sept jou

ramena tous ses hommes sains et saufs ; cette exploration parut décisive pour la première partie du trajet, et la ligne de Biskra-Ouargla fut recommandée comme le point de départ du chemin de fer transsaharien.

Quatre missions avaient été constituées, la mission Choisy, que nous venons de mentionner, qu'accompagna Tingénieur au corps des mines Georges Rolland, qui parcourut toute la lisière centrale et orientale du Sahara algérien, de Laghouat à El-Goléa et d'El-Goléa à Biskra par Ouargla, étudiant toute cette contrée au point de vue de la géologie, de l'hydrologie et des facilités qu'elle pourrait offrir à la construction d'une voie ferrée; la mission Poujanne qui, avec le concours de délégués de la Société de géographie d'Oran, devait faire de même pour le tracé longeant la frontière marocaine, mais qui, à cause de l'insécurité du pays, ne put pas franchir la limite du Tell algérien et dut s'en rapporter, pour l'au delà, à des renseignements indigènes, tels que ceux qui avaient été précédemment recueillis par le général de Colomb. Une autre mission, partie de Saint-Louis du Sénégal, avait davantage le caractère d'une œuvre d*amateur; elle élait confiée à M. Soleillet, voyageur hardi et intéressant, mais manquant des connaissances qu'un explorateur moderne doit posséder et insouciant des méthodes qu'il doit suivre; il se proposait, sans escorte, de gagner le coude du Niger en faisant un détour par TAdrar, le long du littoral maritime; de Tombouctou, sa première étape importante, il aurait traversé le Sahara du sud au nord ; cette aventure, toute personnelle, non seulement ne put aboutir, mais fut arrêtée quasi dès le début par l'hostilité des Maures du littoral atlantique. La quatrième mission est celle du colonel Flatters, dont il va être longuement question plus bas.

Les deux missions intermédiaires doivent être laissées de côté, comme n'ayant aucunement abouti; il n'en est nullement de même de la mission Choisy et surtout de la mission Flatters.

Limitée dans son programme, la mission Choisy a pu se rendre compte, aux divers points de vue scientifiques, de la nature du Sahara septentrional et particulièrement du Bas- Sahara, pour nous servir de Texpression par laquelle M. Georges Rolland caractérise le Sahara constantinois. Elle a rapporté tout un ensemble de renseignements et de documents scientifiquement coordonnés qui ont la plus grande valeur. Les deux grands volumes que M. Georges Rolland, membre de cette mission, a consacrés, l'un à la géologie, le second à Thydrologie du Sahara algérien, avec un aperçu géologique sur le Sahara de l'océan Atlantique à la Méditerranée, en y joignant un troisième volume consacré uniquement aux planches, dépassent de beaucoup les proportions et la nature d'une œuvre de circonstance ou de simples rapports techniques. Ils ont été publiés par les soins du ministère des Travaux publics et couronnés par l'Académie des sciences (1). Ils doivent ôlre Tobjet des études et des méditations de tous ceux qui s'intéressent à l'Afrique du Nord et du Centre, et particulièrement à l'empire franco-africain, encore tout embryonnaire.

Nous ferons quelques emprunts ultérieurement à ces très savants ouvrages, mais, par leur caractère technique, ils ne comportent guère une analyse. Nous citerons seulement quelques passages des observations préliminaires qui, tout en étant à l'ouverture du livre de M. Rolland, en sont, on peut le dire, les conclusions. Il en résulte que le Sahara n'est nullement un désert de sable mouvant, comme le croit l'imagination populaire. Déjà plus haut on a vu, d'après le livre de

(1) Ces trois volumes, grand in-quarto, font partie de la collection des documents officiels portant la rubrique générale : Chemin de fer transsaharien; ils ont été édités par l'Imprimerie Nationale. Le premier des trois volumes de M. Georges Rolland a paru en 1890 sous le titre : Chemin de fer Iranssaharien^ GÉOLOGIE DU Sahara ALGÉRIEN et aperçu géologique sur le Sahara de l'océan Atlantique à la mer Rouge f par M. Georges Rolland, ingt'-nieur au corps des mines (275 pages grand in-4o); le second volume, paru en 1894, est intitulé : Hydrologie du Sahara algérien (425 pages in-4o| ; \q troisième volume, consacré aux planches, a paru en même temps que le premier (1890) et porte le titre de : Géologie et hydrologie du Sahara algérien, planches accompagnant les deux volâmes de texte (31 planches grand in4o).

Duponchel, que la surface des dunes du Sahara n'est pas estimée à plus du neuvième de la superficie de cette immense contrée par un géologue qui s'est livré avec succès h la systématisation des observations sur ce désert, M. Pomel. Les éludes de M. Georges Rolland confirment cette appréciation :

^ Nulle part, écrit-il, les relations entre la géologie et la géographie physique n'apparaissent aussi clairement qu'au Sahara où, le sol étant généralement dépourvu de terre végétale, les terrains constituants se montrent à nu. Le Sahara est, contrairement aux idées reçues, le plus souvent rocheux et parfois accidenté. Le Sahara présente trois types principaux de régions naturelles : les plateaux calcaires en relief, les dépressions sableuses ou argileuses, les dunes de sable. Les plateaux ou hamada calcaires qui son! formés par les terrains d*âge crétacé, plateaux rocheux, sans terre végétale, sans eau, ofi'rent entre tous un aspect stérile et désolé. Ils s'étendent sur des espaces immenses dans le Sahara septentrional. Ils semblent horizontaux à Tœil, et peu s'en faut qu'ils ne soient parallèles à la stratification des couches qui les constituent. De fait, ils ont des pentes, mais très faibles : ils figurent, en grand, de la]['ges ondulations et, en détail, une série de bossellements, sans loi apparente. Par places, les Aamarfa crétacées sont entaillées par des oueds ou vallées larges et profondes; celles-ci peuvent s'entrecroiser et former des réseaux enchevêtrés : elles donnent lieu alors à des régions désignées sous le nom caractéristique de chebkay filet. Au milieu des vallées se dressent çà et là des mehasser, témoins, à tête plate, de la formation encaissante, et, sur le plateau, des gour, témoins, également à tète plate, de l'étage superposé et enlevé par les érosions. Enfin, les plateaux crétacés se terminent par de grandes lignes de falaises, au profil accentué, couronnées par des kef ou rochers abrupts, souvent assez importants pour recevoir le nom de chaînes de montagnes, djebel. Les grands bassins que figurent les ondulations des plateaux crétacés sont occu-

pés par des terrains de nature toute différente et d'âge beaucoup plus récent, appartenant à ce que l'on appelle la formation des atterrissements sahariens. On peut dire que les terrains crétacés forment l'ossature du Sahara algérien. Non seulement ils constituent les parties en relief de son orographie générale, mais encore ils régnent avec continuité en profondeur sous les atterrissements qui, dans certaines régions, les recouvrent comme d'un manteau, sur des épaisseurs très considérables et qui garnissent les pentes et les parties basses des grandes dépressions. Les régions d'atterrissement présentent surtout des grès et des sables quartzeux. Cependant, leur surface est souvent masquée par une croûte calcaire ou gypso-calcaire, sorte de carapace, laquelle donne lieu à une autre catégorie de hamada rocailleuses. Le manteau des atterrissements sahariens est lui-même entaillé par des oueds, et il présente des zones d'érosion qui sont parsemées de gour en saillie ou sont accompagnées de terrasses étagées de graviers et de sables. Sur les pentes se trouvent parfois de vastes plaines tapissées de limon. Dans les régions basses, on remarque généralement des sebkha (bas-fonds humides), recouverts en été d'efflorescences salines, et des chotts (étangs d'eau salée ou saumàtre) dont certains fort importants, au fond de grandes cuvettes fermées (1). »

Le début du passage que nous venons de citer s'applique à l'ensemble du Sahara; les dernières observations concernent particulièrement le Sahara algérien, dont la constitution importe beaucoup à l'œuvre du chemin de fer transsaharien, puisque non seulement il offre le terrain devant servir de point d'attache à la voie ferrée la plus naturelle, mais qu'il forme le cinquième, sinon le quart de l'étendue qu'elle traversera. Ce qu'il importe de retenir, c'est que le sol de la généralité du désert est un sol solide et dur, nullement du sable comme on s'est habitué à le croire. Il s'en

{{) Georges Rolland, Géologie du Sahara, pages 8 et 9.

trouve, cependant, et voici comment M. Georges Rolland s'exprime à ce sujet :

autre type de région naturelle est représenté au par i'Erg ou les Areg, c'est-à-dire par les grandes le sable, dont la carte géologique d'ensemble (pi. IV) les principaux groupes entre l'Atlas et le Ahaggar. les de sable, loin de constituer le vrat désert, comme ru longtemps, ne sont en réalité qu'en sous-ordre au — sauf dans la zone septentrionale où elles forment, des accumulations considérables. Ce sont alors, dans ons de dunes, de véritables massifs de montagnes sables : massifs fort accidentés et pouvant atteindre, , des hauteurs de 500 mètres. L'étude des grandes e sabie du Sahara est d'un vif intérêt. Aussi décri- 1 détail, dans la troisième partie de ce rapport, leurs 'es, leur mode de formation et de répartition, et les érales qui les régissent isolément et en masse. DaDS ra algérien, on rencontre un des principaux groupes des dunes : c'est celui que l'on appelle spécialement it qui se divise en Erg oriental et Erg occidental, riental et l'Erg occidental sont respectivement en avec les bassins d'atlerrissement du choit Melrir, à du Gourara, à l'ouest, et se trouvent situés dans de ces bassins, en amont des bas-fonds eux-mêmes. le notre mission (la mission Choisy) l'a reconnu, ces issifs de dunes sont distincts ; la zone intermédiaire jlement quelques chaînes isolées, et cette interposincide avec l'interposition de la bande saillante et I de plateaux crétacés qui sépare les deux bassins u du Sahara algérien (1). s

ibleset les dunes sont donc en sous-ordre au Sahara, ture les a surtout accumulés dans l'extrénie Sud ; le reste du Sahara, on le verra, en est ou comptélu presque indemne. Mais, même dans cette région

63 Rolland, Géologie du Sahara, pagos 10 oUl.

LES EXPLORATlOiNS RÉCENTES DU SAHARA. — LA NATURE DU PAYS. 79

OÙ elles sont assez fréquentes, les dunes sont localisées; tout un grand espace entre les deux massifs qu'elles composent est libre de sable; ajoutons que même dans la région des dunes il se trouve généralement entre elles de longs couloirs ou vallées larges de plusieurs kilomètres, longs parfois de plus de cent, appelés gassis. Les dunes ne forment donc nullement une barrière difficile soit à franchir, soit à tourner.

Du Sahara algérien, passons au Sahara central : « J'ajouterai maintenant quelques mots, écrit M. Rolland, sur les diverses sortes de régions naturelles que Ton rencontre au sud du Sahara algérien et tripolitain, dans le Sahara central (planche IV). Quand on quitte les plateaux de calcaires crétacés du Sahara septentrional et que, se dirigeant au sud, on remonte le versant qui s'élève doucement vers le massif montagneux des Touareg, on trouve des reliefs orographiques de nature différente. On rencontre d'abord des terrains de grès noirs, généralement très durs, appartenant à une formation géologique d'âge dévonien. Ces grès, disposés en couches très épaisses, offrent une pente générale, d'ailleurs très faible, vers le nord, et donnent lieu à un nouveau système de plateaux, dont les altitudes croissent lentement vers le sud. Ils se trouvent fréquemment découpés en massifs distincts, couronnés par des plates-formes et limités par des flancs abrupts ; dans certaines régions, ce ne sont que des îlots épars, émergeant au milieu des plaines, et parfois ces îlots alignés figurent des chaînes, semblables à des squelettes décharnés. A l'ouest, la même formation de grès dévonien contourne le Sahara algérien, remonte l'oued Messaoura, vers le nord-ouest, et règne au delà, dans le Sahara marocain. Les plateaux de grès dévoniens sont presque aussi durs que les plateaux de calcaires crétacés ; ils reçoivent tantôt le nom arabe de hamada, tantôt le nom berbère de tassili. Poursuivant plus au sud, sur le même versant du Sahara central, on trouve ensuite des roches de granité, de gneiss, de micaschistes, etc., et ces terrains cris-

tallins anciens constituent les derniers contreforts avant le <r et tout le pÉlté montagneux du Ahaggar lui-même, .alors de véritables massifs de monlagnes, avec chaînes , crêtes aux profils dentelés, etc. Quant aux terrains : d'atterrissement, ils sont également fort développés Sahara central, et l'on voit sur la carte géologique e IV) qu'ils occupent des plaines basses, des zones es, mais souvent très larges, séparant les reliefs oro- [ues, ceux-ci en terrains crétacés, dévonîens et cris- On peut dire que les dépôts des atternssemenls saha- . desalluvions plus récentes sont distribués, en grand, nément aux divisions hydrographiquesactuenes(l). > I, d'après la description d'un ingénieur au corps des qui a fait de ce pays l'étude de toute sa vie, rges Rolland, le Sahara central est constitué, dans la ande partie de son étendue, d'un sol consistant et dur ; e des plateaux s'élevant en pente douce jusqu'à la e séparation des eaux. On verra plus loin que les ports de celte ligne de partage dépassent à peine, ■oute du Tchad, 1 350 mètres au-dessus de la mer, jeul même espérer trouver des passages plus bas et ailleurs, cette ligne de faite est placée presque au du grand désert, de sorte que son ascension peut se irdes pentes très douces. Quant auxmontagnes et aux ons volcaniques, dont M. Rolland parle un peu plus ne sont pas des chaînes continues et il est facile de ner.

rassant non seulement le Sahara central, mais toute isité du désert, dans sa description, M. Rolland corninsi le jugement qui précède ; « Tels sont les divers 3 régions naturelles que présentent tes diverses parties sra, traduites en carte géologique sur la planche IV. !mes sortes de régions se l'eproduisent, avec des îs, dans tout le Sahara, c'est-à-dire dans toute la

gDB Ruilanil, Geoloijie itu Sa/tara, page^ H et li.

grande zone de désert qui traverse l'Afrique septentrionale de Fouest à Test, depuis l'océan Atlantique jusqu'à la mer Rouge, entre l'Atlas et la Méditerranée, au nord, et les régions tropicales du Soudan, au sud. Dans le Sahara occidental, les terrains paléozoïques prédominent à la surface et constituent de vastes hamada rocheuses. Dans le Sahara oriental, les déserts lybique et arabique ont des hamada en calcaires nummulitiques, analogues à nos hamada crétacées. Dans le Sahara central, le massif montagneux du Ahaggar forme une énorme protubérance, dont les cimes atteignent des altitudes de 1 500 à 2 000 mètres ; vis-à-vis, au sud-est, se dressent les montagnes encore plus hautes du Tibesti, avec des altitudes de 2 500 à 3 000 mètres; ce sont les deux grands reliefs du Sahara. Il ne s'agit pas là, d'ailleurs, de systèmes de montagnes proprement dits, comparables à l'Atlas, par exemple, et dus à de grands phénomènes de plissements et de soulèvements, avec plis synclinaux et anticlinaux, etc. Ce sont simplement des/)d/és monlagneux, formés par le groupement de terrasses étagées, les terrasses latérales étant découpées par des vallées abruptes et les terrasses centrales étant surmontées elles-mêmes de montagnes coniques, lesquelles ne sont autres que des volcans récents. Par contre, le Sahara central présente de grandes dépressions, où nos chotts du Sahara algérien sont remplacés par des lacs salés, dont les explorateurs vantent la pureté.

€ En résumé, les quatre types les plus caractéristiques des régions naturelles du Sahara sont, par ordre d'importance en superficie :

€ Les hamada rocheuses, avec ou sans chebka (1) ;

« Les dépressions humides et salées, avec chotls ou lacs salés ;

< Les grandes dunes de sable ;

« Les pâtés montagneux, avec volcans (2). »

(I) Au vocabulaire «les principaux mots arabes usilés dans ses ouvrages, M. Georges Rolland définit ainsi la chebka : v fdet, réseau enchevêtré de vallées entaillant la hamada d.

(i) Id., ibid., page 12.

N'oublions pas qu'entre les grandes dunes de sable il y a en général des couloirs appelés ghassis ou gassis : c bande entre deux chaînes de dunes, se poursuivant sur une grande longueur en terrain ferme de reg^ sans pierre ni gravier », et le reg, à son tour, est ainsi défini : c terrain de sable ferme, avec ou sans gravier, généralement très plat ».

Si techniques que soient les descriptions qui précèdent, nous avons cru devoir les reproduire; elles confirment les appréciations antérieurement produites par le géologue Pomel et l'ingénieur Duponchel et elles sont, comme on le verra dans la suite, en complète harmonie avec les descriptions de l'ensemble des explorateurs.

Le Sahara a, dans la plus grande partie de son étendue, un sol consistant, relativement très plan et offrant, sur le versant nord, jusqu'à la ligne de partage des eaux, des pentes très douces, qui deviennent plus accentuées à la descente sur le versant sud, tout en y étant encore, en général, modérées.

Le chef de la mission dont fit partie M. Georges Rolland, l'ingénieur en chef des ponts et chaussées Choisy, dans un épanchement familier, dissipait ainsi en termes pittoresques les légendes sur le grand désert qu'il avait étudié laborieusement en toute sa partie septentrionale jusqu'à El Goleah : c Le Sahara, écrit-il dans les souvenirs de sa mission, est le pays du monde dont l'imagination altère le plus étrangement les contours et les couleurs... Chacun a son Sahara. Le mien était une grande plaine brûlante, couverte de sable mouvant que le simoun agite... Trois mois entiers, je dus vivre de la vie de caravane, sans cesse entouré d'Arabes du sud, sans autre perspective que des horizons vides. Toute une révolution s'opéra dans mes idées en ces trois mois. Le Sahara pays plat? quels beaux ravins à pic j'y ai gravis! — Un ciel de feu? On gèle rien qu'en songeant à certaines nuits du désert. — Du sable ! J'ai marché de longues journées sans en trouver de quoi sécher une lettre. — Au reste, il y a désert cl désert;

LES EXPLORATIONS DU SAUXt^A. — INDICES DE ÎEBRAtN HOUILLER. ÛA

désert plat et désert raviné; il y a même désert de sable. » Mais ce dernier est rexception, il ne semble guère se rencontrer que dans la partie nord du Sahara, et on trouve, dans cette partie môme, un couloir de terrain ferme entre les dunes au sud de Tougourt en suivant le lit du fleuve souterrain righarghar jusqu*au point où Ton atteint un plateau rocheux, de médiocre hauteur d*ailieurs, leTassili, qui occupe le Sahara du centre.

Le Sahara, endéQnitive, est beaucoup plus une étendue de roc qu'une étendue sablonneuse. On ne peut dire que ce soit une plaine ; mais le relief n*est nulle part très élevé ; sur celte longueur de 2600 à 2700 kilomètres, de Biskra à la région du Tchad, les points culminants, soit dans le plateau du Tassili, soit dans TAïr, ne paraissent dépasser nulle part 1 800 mètres, hauteur d'un tiers moindre que les points culminants de TAlgérie, et il ne s'agit là que de pics isolés.

On verra plus loin que M. Foureau fixe à une hauteur de 1 362 mètres la ligne de partage des eaux entre la Méditerranée et TAtlantique, au Djebel Ahorrene, à plus de 1 300 kilomètres au sud de Biskra; rien ne dit qu'en étudiant mieux le pays on ne trouvera pas des cols plus bas. Ce relief modéré, sur un si grand trajet, doit faire considérer le Sahara sinon comme une plaine au sens absolu du mot, tout au moins comme une des contrées relativement à leur étendue les plus planes, non seulement de l'Afrique, mais du globe. Sans parler des Américains, dans les montagnes Rocheuses, les Anglais, pour se rendre du Cap au Transvaal, ont gravi de bien autres hauteurs.

Remarquons, à titresimplementd'indica tion, que ringénieur au corps des mines Georges Rolland signale que les terrains devoniens, si abondants dans le Sahara septentrional et central, paraissent comporter des terrains carbonifères : c ils sont alors accompagnés, dit-il en parlant de ces terrains, à la surface du Sahara occidental, d*un autre système de couches calcaires qui, d'après leurs fossiles, appartiennent on lorrain carbonifère », et quchjucs liij^ncs plus bas, en parlanl

84 LE SAHARA, LE SOUDAN ET LES CHEMINS DE FER TRAxNSSAHARIENS.

des mêmes terrains à Taulrc extrémité du Sahara, du côté du Fezzan, revient la même notation : « ils semblent accompagnés de lambeaux de terrains carbonifères (1) ». Ce serait là un point singulièrement important et, dans Tintervalle entre ces deux régions sahariennes, il serait possible que ces mêmes lambeaux existassent.

Sur un autre point, en plein Sahara central, on aurait aussi quelques indices de terrain carbonifère, en ce qui concerne la chaîne de TAmsak : « Des restes de plantes fossiles ont été trouvés par Overweg, dit encore M. Rolland, dans une argile schisteuse rouge de ces régions, et Beyrich a cru pouvoir reconnaître parmi les échantillons rapportés une empreinte de Sigillaria, ce qui indiquerait la présence du terrain houiller ; mais l'observation reste isolée dans le Sahara central (2). »

« Le terrain carbonifère, conclut M. Rolland, se trouve largement représenté dans le Sahara occidental. On peut même admettre qu'il existe accidentellement par lambeaux dans le Sahara central, bien que le fait demande confirmation (3). »

M. Foureau a relevé aussi des indices de terrains carbonifères, dans ses explorations du Sahara; l'on trouvera plus loin des mentions analogues de la part d'autres voyageurs.

Quant aux terrainscristallins anciens, ils sont très nombreux dans le Sahara et il est vraisemblable que toute la variété des métaux utiles s'y rencontre. L'ouvrage de M. Rolland en témoigne, comme les descriptions des explorateurs anciens ou récents.

Il n'est nullement indispensable au bon fonctionnement d'un ou de plusieurs chemins de fer transsahariens que l'on trouve des gisements de charbon dans le Sahara ou le Soudan; mais ce serait un avantage de plus. Non seulement les frais d'exploitation pourraient, dans une certaine mesure,

(1) Georges RoHand. Op, cit., pages 241 ot 24i, (i) îd.. ibid., page 230.

13) Id.. ibiii,, page 242.

LBS EXPLORATIONS DU SAIIAKA. — INDICES DE TEKRAIN IlOUILLER. 85

en èlre allégés; mais encore le charbon, s*il en existait au Sahara, fournirait un trafic abondant vers le Soudan où le combustible est assez rare, peut-être aussi vers le Sud- Algérien. Des études du naturaliste Flamand, très au courant des choses sahariennes et de M. Gautier, professeur à rÉcole des Lettres d*Alger et explorateur, sans être très concluantes, donnent des espérances au sujet de Texistence de terrains houillers dans le Sahara occidental et central (1).

<U Le Bulletin' du Comité de l'Afri(/ue française, flans son supplément du mois do février 1904, contient un Appendice géologique, par le lieutenant Bessot, sur la région cVInsalah^ Amguid, le Mouidtr {Est) et Ifalessen, avec dos notes du professeur Flamand, chargé du cours de géographie physique du Sahara, à l'Ecole supérieure de Sciences d'Alger. Nous extrayons de ce double travail les passages suivants, et d'abord, des « conclusions » du lieutenant Besset : « Un autre anticlinal ayant sa tête vers Âin-Millok, se dirige vers le sud-sud-oucst en redressant, dans sa partie nord, des couches de calcaire qui paraissent appartenir au carbonifère. Plus au sud, seuls les grès devoniens apparaissent. Le flanquement nord de cet anticlinal va mourir à l'oued Botha ; le llanquement est se perd sur la rive gauche des oueds Redjem, Idergan, Ancerfa (partie aval), puis la rive gauche de l'oued Tilirin où il va rejoindre le flanquement ouest de l'anticlinal de l'igharghar... Tout le reg sur la rive droite de l'oued Botha parait apparti^nir aux différents étages du carboniférien. » L'oued Botha est le grand ou«^l qui, parallèle à l'équateur, longe au sud le Touat, le Tidikelt, et au nonl le Mouidir, vers le 2G« degré de latitude au-dessus et au-tlessous duquel il 'i*' lient alternativement sans beaucoup s'en écarter. Si l'on découvrait des gisements de charbon exploitables dans cette région, cela aurait une capitale imporlanco. l'exportation de ce charbon vers le Soudan pouvant se faire moyennant un fret d'une vingtaine de francs environ la tonne, au tarif de 1 centime 1 i la tonne kilométrique, tarif rémunérateur pour de si grandes dislances.

Voici, d'un autre c6té, comment s'exprime sur ces terrains réputés carbonifères, le naturaliste Flamand : « Le vrai plateau central saharien commence, «lans «•elle n'gion, au pied de la falaise sud de l'Ifetessen-Rharis, dans les dépressions relatives des oueds Timédonine, Kseksen, Tarmart'n'akhl. La liaison du système de l'Ifetessen-Rharis (anticlinal à zone axiale schisteuse) avec les régions orientales antérieurement parcourues et étudiées, se fait un peu au nord-est par les Djehel-Mongatir et Amguid (N.-E.). Klle montre comme absolument général h' plongement doux ' vers le nord de toutes les formations primaires, devonienncs et carbonifères. Les divers étages carbonifériens se trouvent donc de ce fait affleurer au travers des formations tertiaires (peut-être f oligocènes), ctpléistc»cènes dans la grande zone déprimée des oueds Massin et Botha, ou, i>our préciser davantage, entre la base de la falaise de la chebkha crétacée du Tadmaït, au nord. t»l les pi*emiers reliefs importants du Mouidir, au sud. » Et le professeur Flamand conclut des observations et des échantillons recueillis par le lieutenant Besset : « (In p<*ut encore déduire de ce travail une autre remarque importante; c'est que, en s'appuyant, d'une part, sur l'observation du plongement général nord ou nonl-occidental, sur la disposition sensiblement régulière de l'ensemble des formations, et en considérant, d'autre part, l'extension en synclinaux secondain's des terrains carbonifériens [Comptes rendus, Académie des Sciences, i^ juin 1902), ce serait pour cette région nord du plateau central saharien, dans In seule zone étroite voisine du flanc méridional du Tadmaït (|ue pourraient jM'utH'tre se rencontrer les formations du terrain houiller? — Mais, alors, sans doute, à une r4»rlaine profondeur sur les j)remières assises crélai'ées (grès néo-

coniicns et albicns). Il y a, en effet, Iransgressivité du lorrain crétacé sur les formations primaires dans toute l'étendue connue du Sahara : le cénomanien calcaréo-argileux repose directement sur le t4?rrain devonien dans le noni (r<^gion atlantique); il parait avoir comme substratum lo carboniférien (Yiséen) dans les environs de l)jenan-cd-I)ar, Sud-Oranais. Dans le Tidikelt, le néocomien (grès puissant et argiles siliceuses) parait reposer directement sur les couches à Plemlamhonite analoga (Philipps), et vers le Tinghort le cénomanien et peut-être l'albien semblent reposer directement sur le devonien moyen. »

Ces passeiges sont extraits du Supplément du Bulletin du Comité de l'Afrique fi^ançaise, février 1904, pages 08, 69 et 70.

Les observations du lieutenant Besset et du naturaliste Flamand confirment celles de l'ingénieur en chef au corps des mines, Rolland, citées dans le texte, à savoir que « le terrain carbonifère se trouve largement représenté dans le Sahai*fi occidental, et qu'on peut môme admettre qu'il existe accidentellement par lambeaux dans le Sahara central. » On a chance de trouver des gisements exploitables dans le Sud-()ranais et au Tidikelt, peut-être aussi au sud du Tadémalt et au nord du Mouidir.

Un autre explorateur saharien, quoique, en général, peu enthousiaste du Sahara, M. E.-F. Gautier, s'exprimait récemment en termes pleins d'espérances sur la présence du charbon dans cette région : « Sur ce sujet, écrivait-il de Timmimoun, le 2 août 1903, au secrétaire général de la Société de géographie commerciale de Paris (Voy. \e Bulletin de cette Société, no 12 et dernier de 1U03. page 548), les dernières découveiles scientiliques tendent plutôt à aiguiser la curiosité qu'à la décourager. Au delà des oasis (du Sud-Oranais), vers le sud et vers l'ouest, M. Flamand avait signalé, et j'ai pu étudier pendant deux étés consécutifs le pendant africain de notre chaîne hercynienne Voici les conclusions de M. Emile Ilang, professeur de géologie à la Sorbonne, sur des fossiles du devonien supérieur rapportées de Béni-Abbès : «f Leurs affînités patC'ontologiques avec les couches de même âge de l'Allemagne centrale accentuent encore le caractère hercynien des*chalnes paléozoîques du Sahara Septentrional. » Il serait fastidieux de défînir la chaîne hercynienne des géologues. Qu'il suffise de constater qu'elle a le monopole d'à peu prés tous les gisements d«' houiUo dans l'Europe occidentale. Ne nous hâtons donc pas de conclure quo son prolongement africain en est complètement dépourvu. »

Béni-Abbés se trouve au 30« degré dans le Sud-Oranais et est actuellement occupé par nos troupes.

M. de Launay, ingénieur en chef des mines, professeur à l'École des mines, s'exprime, d'auti'e part, comme il suit, à ce sujet dans son ouvrage : Les Richesses minéf^ales de l'Afrique^ Paris, 1903, p. 1, 3 et 14. « Le devonien, qui parait former un groupe assez homogène avec le carbonifère, a été déterminé par des fossiles en quelques points du Sahara, où il dut occuper de grandes étendues sous forme de grès noirâtres à Spirifeer; des grès du même âge apparaissent au pied de l'Atlas marocain ; Barthe a recueilli des fossiles'devoniens au nord de Mourzouk et Duveyrier à Serdolés... Pour le carbonifère les observations sont plus nombreuses. Les formes calcaires et ujarines de ce terrain ont été reconnues au Maroc par Coquand. Je viens de rappeler que les observations de Foureaux, Lentz, etc., montrent leui* extension dans le Sahara, entre l'Atlas et les dunes d'iguidi, puis au nord de TAhaggar et jusqu'à Mourzouk. » Plus loin, dans cet ouvrage, le même ingénieur, profess«îur à l'Ecole des Mines, s'exprime encore ainsi (p. 258) : « L'étage carboniférien, indépendamment même de la houille qu'il peut contenir, est faiblement représenté en Afrique, comme je l'ai rappelé dans l'introduction. Dans le nord, on lui rattache les grès rouges de Piétra en Palestine et ceux du SinaT, où l'on trouve des sigillaires, puis le calcaire dinantien marin, qui paraît former une zone à l'est du Sahara, entre e Maroc et Tombouctou, entre l'Atlas et Igidi vers Ain-Salah. »

Il semble que, dans le passage ci-dessus, au lieu de : à l'est du Sahara, il faiUe lire : à l'ouest.

M. de Launay remarque que le terrain carboniférien qui est ainsi constaté